コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第28話 観客一人のショータイム

　王子を連れてきていて正解だった。
　観客ゼロの舞台なんて、張り合いがないことこの上ない。

　俺はつくづく芸人気質なのかも知れないな。

「お前たちは、我らまつろわぬ民の悲しみと怒りを知らぬ……！　一族の歴史と、誇りを奪われた憎しみが癒えることはない！」

　侍従長は怨嗟の声を漏らしながら、手にした聖印に力を込めている。
　あれは、己の命を触媒として、神の眷属を呼び出すやり方だ。
　こればかりは俺も介入できない。

　一つ言えることは……。

「どうやら君は腐敗神の司祭だったようだな。これまでの事件で、君を含めて三名の司祭が動いているようだが」

「なんだと！？　お前……お前か！　我らがついに決起したというのに、その望みをくじく冒険者とやらは、お前だったのか！！」

　語るに落ちるとはこの事である。
　侍従長は素性を隠しながら、長い間城に潜伏していたのだろう。
　そして王が代替わりした今を好機と見て、動き出した。

　新たなる王と、先王の家臣たちとは、まだ上手く連携ができていないのだ。
　場合によっては、従わぬ家臣を罷免して、新王であるブリテインが新たな家臣を選ばねばならない。

　国家の機能は一時的に低下する。
　彼らは、それを待っていたのだ。

　同時に、疑念がある。

「もしや、王弟殿下は君たちの仲間だったかね？」

「いかにも……！　あのお方は、我らの中から選ばれた尊き女から生まれた。すなわち、この地の正しき王となるべきはあのお方だったのだ！　それを、あの若造が蹴落として……！！」

　全て白状してくれてしまった。

「オーギュスト！　やるか？　やっていいのか？」

「待つんだイングリド。あれはここで仕留めてしまうと、生命力が一気に術式に流れ込む。すると、大物の眷属がやって来てしまうぞ。地下空間で戦うには、少々面倒になる。こうやって会話しながら、気をそらして眷属を小出しにさせてだな」

「な、な、なんだとーっ！？」

　侍従長が怒った。
　聞こえるように言ったのである。

　戦いにおいて、冷静さを欠いた方が負ける。
　侍従長は俺の口車に乗って、手にした聖印に思い切り生命力を注ぎ込み始めた。

　自然と、じっくり抽出されるものよりも、術式の構成が雑になる。
　彼の姿はみるみる萎んでいき、落ち窪んだ目で俺たちを睨みつけた。

「ひいっ」

　王子が声を漏らす。
　侍従長はニヤリと笑うと、かすれた声でこう告げた。

「我が生命を捨てて、ガットルテを滅ぼす眷属を呼び出さん……。後悔せよ、侵略者の末裔よ……。我らは永遠にこの憎し――」

　ここで、俺はナイフを抜き打ちで投擲する。
　それは一撃で、侍従長の眉間を捉えた。

　彼は物も言わずに崩れ落ちる。

「言葉に力はなくても、それは呪詛となって人の心に残る。全部言わせる必要は無いね。殿下、今この男が口にしようとした世迷い言は、気にする必要はないよ」

「言葉が意味不明になるちょうどいいところで止めたな。流石……」

「大体、ああいう人々は役者でもなんでも無いからね。口から吐き出す言葉のレパートリーは決まっているのさ。それに、後世に受け継いでいくものは叡智や喜び、そして文化であるべきだ。恨みや憎しみを受け継いで、自らの子孫まで呪詛で縛り付けるなんて馬鹿げてる」

　俺の言葉に、イングリドが頷いた。

「その通りだ。正直、あの男が何を言っていたのかさっぱり分からないが、人を憎むあまり汚い策を弄するのはよくないな、うん」

「そ、そうだね！」

　イングリドの言葉は王子に通じるようだ。
　憧れの叔母が何も気にしていないという事は、ロンディミオンの心を勇気づけたようだ。

「さて、殿下。これなるは、腐敗神の眷属」

　俺はここで、少々大仰な身振りで、倒れた侍従長の方向を指し示した。
　そこには、空間から滲み出すように現れた、巨大な昆虫の姿がある。

　鋼の如き甲殻を纏い、無数の足を蠢かせる。
　巨大ダンゴムシとでも言おうか。

「うっ、気持ち悪い」

　王子が顔をしかめた。
　気持ちは分かる。

「ご安心めされよ。これなる眷属、精強なる騎士イングリドと、このわたくしめ、道化師オーギュストが、見事退治して見せましょう！　なに、これは王宮に潜んでいた悪漢の悪あがき。最後の始末に過ぎません」

「そうなのか……？」

「オーギュストがそう言うならそうなんだろう！　行くぞ！　うおおー！」

　イングリドが仕掛けた。
　魔剣と魔槍の二刀流が彼女の流儀。
　わしゃわしゃと襲いかかる虫の足を、剣で薙ぎ払いながら、虫の甲殻に槍を叩きつける。

　並の騎士ならば、あの甲殻を貫くことは困難だろう。
　大抵、巨大昆虫の頭部というものは凄まじい硬度を誇るからだ。

　だが、そこはイングリド。
　優れた魔槍の性能と、彼女の技量、腕力、そして幸運スキルが合わさる時、そこにはとんでもない戦果が生まれる。

　魔槍が甲虫の頭部を滑ったように見せながら、ある一点に突き刺さった。
　目には見えぬほど細かい、甲殻と甲殻の合わせ目だ。
　そして刺さった瞬間に、イングリドは満身の力を込めて槍を押し込む。

『ウグワーッ！！』

　叫びながら、巨大な虫がのけぞった。
　おお、この虫、侍従長の声で鳴くのだな。
　なんとも悪趣味だ。

「これはいけそうだぞ、オーギュスト！　だが、私の槍が取られてしまった！」

「では取り返すとしよう！　正直、俺のナイフではこいつに通じる気がしないんでね。君の補助を全力で行うことにする！」

　俺は駆け出した。
　身を起こした巨大昆虫の、腹の節に足を掛ける。
　そこを、ポンポンと駆け上る。

　虫は慌てて頭を振り、口を開いて俺を目掛けて炎を吐いた。
　火を吹く虫か！

「だが、火吹き芸くらいは道化師の基本でね！　従って、炎に対する防御も心得てある！　そら、この通り！」

　跳躍しながら、空中で激しく回転する。
　俺が身につけている衣装の一部が広がり、ひらひらと舞って強烈な風を起こした。
　炎が吹き散らされる。

　ああいう炎は、発火性の液体を吐き出しながら、歯などを使って火花を起こして着火しているのである。
　その液体さえ跳ね除けてしまえば、炎そのものは大して恐ろしくはない。
　そもそも、俺の衣装は防火性だ。

　回転した勢いのまま、甲虫の頭部にナイフを投げつけた。
　キンキンと跳ねるナイフは、甲殻と擦れあって火花を散らす。
　すると、それが甲虫の体に付着した燃える液体と反応し、燃え上がる。

『ウグワーッ！？』

　自らの炎で己を焼きながら、甲虫が叫ぶ。
　この隙に頭部にロープを投げる俺。

　それは突き刺さった槍に巻き付いた。
　回転の勢いのまま、ロープを引っ張ると……。

「ご覧あれ！　見事、槍を抜いてのけました！」

　魔槍が宙を舞う。
　それを下で待ち受けるのはイングリドだ。

　さあ、仕上げと行こう！