コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第76話 その名は魔王教団

　キングバイ王国との交渉が終わった翌日。
　周辺をパトロールしていたフリッカとギスカとジェダが帰ってきた。

　ジェダがニヤニヤしており、フリッカが薄汚れているので、これはきっと戦闘があったなと判断する。

「どうしたんだね？　報告を頼む」

「なんや、自分、地位を得たら偉い感じになったなあ」

「ああ、すまんすまん。こうね、久々だったから切り替えが上手く行かなかった。で、どうだったんだね？」

「ああ、ドンパチやりあったで。マールイ王国はもう、近くの村や町も管理できてへんやない？　そこに、赤い服の連中が入り込んでたんよ」

「ほう、組織だったと？　やはりというか、何というか」

「自分、予測してたんか！？」

「確証は無かったがね。ネレウスと、赤い服の男が二人だけで動いているなら、その目的ははっきりしないだろう。それに、ネレウスを売り込むにしても、その赤い服の男が個人だとすれば、かなりの顔の広さが必要になる。どういう伝手を使ってマールイ王国まで売り込んだのか、とか、フリッカの村を憎んでいるやつを見つけ出して、ネレウスを売り込んだのか、とか」

「陰謀のニオイがする……！！」

　フリッカが目をギラギラさせた。
　だが、そこへイングリドがやって来ると、彼女の腕を引っ張って連れて行く。

「わーっ、なんやなんや！　うちはまだ大事な話が……」

「汚れているのは良くない。続きは体を洗ってからにするんだ！」

「うわーっ、なんちゅう馬鹿力やー！？」

　持っていかれてしまった。

「ギスカはキレイなままだな」

「あたいはほら、もともと鉱山で暮らしてたからさ。汚れがつかないように動き回ったり、ついてもすぐ落とすやり方を知ってるのさ」

「こいつ、後衛だったしな。鉱石魔法とやら、実に頼れるな。俺が暴れ放題しても安心だ」

「勘弁しとくれよ？　あんたに当てないように魔法を撃つのは大変なんだから」

　ジェダとギスカの間には、コンビネーションみたいなものが生まれたらしい。
　いいことだ。
　ラッキークラウンの戦力は、如実に上がっているということである。

「では、フリッカとイングリドが風呂に入っている間、詳しい話を聞かせてもらえないか」

　するとジェダがきょとんとした。

「お前、相方の女が風呂に入ると言っても顔色一つ変えんのだな。長生きした魔族は枯れるのか？」

「枯れちゃいないが、かなり自在にコントロールできるようになる」

「それはそれでつまらんな……」

「余計なお世話だ」

　俺たちの会話を、ギスカが半眼になって聞いている。

「あんたたちねえ。ここにレディがいるんだよ」

　これは失礼。
　今日も今日とて、家庭菜園に精を出す陛下を見ながら、王宮の食堂へ。
　コックは逃げ出しているので、自分たちで料理するしかない。

　そもそも、門番すら二人しかいないし、彼らは昼過ぎにやって来て夕方には帰ってしまうのだ。
　その他は、国王と城を掃除して回るおばちゃんしかいない。

　人の姿もなくなり、マールイ王国の機能もほとんど麻痺して、俺一人でも手が余るくらい仕事が少ない。
　キングバイ王国との交渉をしながら、ネレウス戦に合わせてお祭りで屋台を出す職人を呼び寄せるとか、道具や仕掛けを用意するとか、いろいろなことができてしまう。

　ギスカたちの報告は、ちょうどいい暇つぶしでもあった。

「あたいらが戦ったのは、赤い服の連中。あいつらは、魔王教団と名乗っていたね」

「魔王？　教団？　魔王と言えば……古き大戦で、俺やジェダのような魔族を率いた伝説の存在だったと思うが。まあ、俺たちが生まれる遥か昔に退治されてしまったからな。星辰の彼方より飛来した魔王は、己に恭順した人族を変容させ、魔族に変えたと言う……」

「ああ、知ってる知ってる。常識じゃないかい。ああ、人間のところでは端折った内容しか伝わってないんだっけ？」

「俺は知らんな」

「はあ？　ジェダ、あんたそれはおかしくないかい？　ああ、でもあんた魔族だものねえ」

　つまり、元を辿れば俺たち魔族も、人族だったということだ。
　魔王という存在によって彼が降り立った土地、魔界へと連れ去られ、そこで魔族になってこちらに帰ってきた。
　魔族となった者は、人であったころとは比べ物にならないほど強力な力を得て、さらには異形の姿に変わっていたという。

　それも、俺のように世代を重ねて混血すると、人間と変わらなくなってしまうからなあ。
　バルログとしての権能は残っているが、これは使うつもりもない。

「その太古の魔王を信仰している連中ということか？　人間が？　まあ、そういうこともあるだろうが……」

「力が必要だ、大いなる力が～って言ってたよ。あれじゃないかい？　腐敗神の司祭に従った、まつろわぬ民と同類なんじゃないかね？」

「ああ、なるほど！」

　俺は手を打った。
　だから、陛下が見た赤い服の男は、人間に対する憎しみを抱いていたわけか。
　
「こいつが魔王教団の連中から奪った布と印だ」

　ジェダが無造作に、ポケットからそれを取り出した。

「この布は、血で染められてるね。悪趣味だ。臭くなるのに。ええと、それからこの印……シンボルは……タコか。伝承に謳われる魔王ターコワサの姿を象ったものだろうね。間違いなく、彼らは魔王を信仰することでその権能を得ようとしている」

「得られるもんなのかい？」

「得られるわけがないだろう。魔王は滅びたんだ。こりゃ、ただのおまじないだよ。何の力も感じない」

　なーんだ、と拍子抜けするギスカとジェダ。

　とりあえずは、敵の姿がはっきりしてきた。
　それだけでよしとしよう。

　脅威となるのは、魔族ネレウスただ一人と考えていいな、これは。