入院先で出会った『お姉さん』に恋をした話

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最後の誕生日会

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両手を使い、車輪を回してゴミ捨て場へと向かう。

車椅子での移動は不便だ。
階段を使えないためエレベーターを待つ必要があったし、
人混みを超える場合は道を開けてもらわなければ通れない。
足を使えないというだけで生活が不便になった。
　
膝に乗せたグローブを落とさないように、慎重に車椅子を動かす。
通り過ぎる人々は患者用のパジャマを着ていた。
点滴をしている老人や腕に包帯を巻いている男の子がいる。
　
ツンとした臭いはすでに慣れた。
車椅子の操作も入院した日と比べれば上達した。

変わらないのは、折れてしまった右足だけだ。
　
廊下を抜けるとロビーに到着した。

ピンク色のソファが並んでおり、患者が見舞いに訪れた知人や身内と会話を交わしていた。
奥には階段とエレベーターがあり、その右手には受付カウンターがある。

椅子に座った看護婦が面会に訪れた人たちの対応に追われていた。

「君、来週の水曜日暇？」
　
突然声をかけられて、目の前に紙が差し出された。

視線を上げて声の方を見る。
　
肩まで伸びた黒い髪。
切り揃えられた前髪の下の瞳は大きくて黒目がちだ。

背の高さやさりげなく施された化粧から年上だろうと考えた。

「なんですか？」

「私の誕生日会があるの」
　
渋々受け取って紙に目を移す。

デカデカと『最後の誕生日会』と書かれていた。
余白を埋めるように猫やウサギの絵が描かれている。

「最後？」

「うん。もうすぐ死んじゃうから」

「どういうことですか？」
　
女性の表情や話し声は死と無縁なように思えた。

入院しているようだったが、ロビーにいる誰よりも元気に見える。
冗談だと言われたら受け入れてしまいそうなほどだ。

「私ね、先生に宣告された余命よりも随分と長く生きてるの。
本当は半年ぐらい前に死んでる予定だったんだよ」

「そうなんですか」
　
曖昧な返答をしたのは、なんと返答していいのかわからなかったからだ。

「それより君、野球好きなの？」
　
膝の上のグローブを指差して女性が言う。

「……好きじゃないです」
　
グローブを見ていると怒りが湧いてくる。

やっとの思いでユニフォームを貰えたのに、結局試合に出ることができなくなってしまった。
少しの無理で、今までの努力が全て無駄になった。

「じゃあなんで持ってるの？」

「別になんだっていいじゃないですか」
　
僕なんかがプロになれるはずがない。

このまま高校まで続けたとしてもレギュラーどころかベンチに入れないまま終わる可能性だってある。
捕球の練習も毎日の素振りも無駄なだけだ。

「私も小さい頃よくキャッチボールしてたよ」

「そうですか」
　
キャッチボールだけじゃないか、と口を挟みたくなったがグッと堪えた。
投げるだけではなく、取る、打つ、走るなどの要素が合わさってこその野球だ。

「とりあえずさ、もし暇だったらお祝いに来てよ。きっと君も楽しめると思うよ」
　
女性はそう残すと、
側を通り過ぎていった老人に紙を差し出して、
同じように誕生日会についての説明を始めた。
　
紙を折り、ポケットにしまって車輪に手を当てる。
車輪を回して車椅子を動かし、人と人の間を抜けていった。

患者たちが列を作ってエレベーターの到着を待っている。

「本当に死んじゃうのかな」
　
人の隙間から覗き込んで、ロビーへと視線を向ける。
　
現実味のない話だったが、熱心にチラシを配る女性の姿を見ると、到底嘘をついているようには思えなかった。

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