溺愛三公爵と氷の騎士 異世界で目覚めたらマッパでした

連載

7.-4

　夕食は「一応」つつがなく終了した。

　確かにお部屋食だったのだけれど、無表情のままお怒り中のオルギールの気迫というかオーラがすさまじく、当たり前のようにお部屋には三人分の食事が準備されたのだ。二人きりではなく。
オーディアル公は若干不満げだったけれど、とりあえず紳士的に現状を受け入れていた。

　食事が終わり、給仕を下がらせ、軽いお酒や（このひとたちにとっては水替わりだ）お茶を（下戸の私用）を頂いているときだった。

　「・・・昼食のあと、アルバから早馬が着いた」

　オーディアル公は、淡々と言った。明日の天気を語るみたいに。

　早馬。・・・部屋割り変更のために無駄に使われるのは論外として、通常はそれなりに重要、かつ火急の案件のためのものだ。
　私は少し緊張して無意識に背筋を伸ばした。
　公爵はそんな私に目を向けながら、長い腕を伸ばし、卓上の私の手をそっと握る。
　まったく、常に、私の手に触れる機会を逃さないひとだ。
　けれど、今はそんなこと気にならない。私に向けられた空色の瞳はとても穏やかなもので、おそらく私の緊張を感じ取って、気遣ってくれてのものだと、感じるからだ。
　その証拠に、にぎにぎしたりぺろっとしたりはする気配がない。
　オルギールは不愉快そうだけれど、今は看過するつもりのようだ。

　「いい話だ、姫。・・・レオンからの知らせで」
　「レオン様から」

　朝、別れたばかりなのに。何の知らせだろう？

　「ウルブスフェルの良港。その沖合の島に‘海の民’の拠点があるのは知っていような」
　「・・・それはもう」

　存じ上げておりますとも。勉強しましたから。

　私は苦々しく頷いた。
　ウルブスフェルの所業が明るみに出るまでに時間を要したのは、ひとつには、この「海の民」の裏切り行為にある。
　グラディウスは王制ではない上、柔軟な思考、統治を是としているため、他国のありようにも寛容だ。絶対王政、独裁、議会制立憲君主政、等々。秩序ある交流さえできればそれでよし、としている。そんな中、「海の民」はウルブスフェル沖合の大きな島において、海運業や流通を商う自由民だったのだが、長年、良好な関係を保っていた彼らが、グラディウスではなく、ウルブスフェルのギルド長と組んで、武器流通の数量操作をしたことが、事を重大にさせてしまった要因の一つといえる。
今回、あくまで「グラディウス直轄領」であるウルブスフェルの権威を奪還することが戦の大義だけれど、どれだけ一気呵成に事を進めても、一定数、海へ逃れる者達がいることが予測されていて、港湾区域にどれほどの兵を割くか、ということも何度も話し合いがもたれていたのだ。

　その、海の民がどうしたというのだろう。

　「------水面下での折衝がまとまったらしい。今回の我らの戦を、海の民は‘静観する’とな」
　「・・・静観、ですか」

　曖昧な表現だけれど、その意味は？

　「海側へ逃げる者を、救助しない。常に行き交う定期船も止める。島への上陸もできないよう、島周辺の海上は封鎖する、と」
　「・・・それはまた」

　私は唖然とした。なんとまあ変わり身の早い。

　「兵を出さないだけで、グラディウスに味方すると言ってるようなものですね」
　「そのとおりだ、姫」
　「彼らの条件は？」

　オルギールは冷静に指摘した。
　確かに。利のために、長年のグラディウスとの友誼を無視してギルド長と組んだのだ。この折衝も、対価なくまとまったとは思われない。
　けれど公爵は、

　「それは、今知る必要はあるまい」

　と、あっさりと言った。

　「俺も詳しくは知らない。重要なのは、今回の件で、海からの攻撃は当然のこと、‘戦犯’どもが海へ逃げる可能性はほぼなくなった、という点だ。・・・だから、姫君。いや、トゥーラ准将」

　卓上で、きゅ、と手を握られたが、珍しく（といっては失礼だが）色めいたものではない。向けられた瞳には、初めてみる・・・鋭い、好戦的にさえ見る光が浮かんでいる。
　火竜の君ったら。ちょっと、いやだいぶ素敵、、、と思考が逸れかけたのを慌てて軌道修正して、私も真面目に、公爵の瞳を見返す。
　公爵はニヤリ、と笑んで、ひとことひとこと、私に言い聞かせるようにゆっくりと言った。

　「・・・存分に、暴れるがいい、准将。海側の心配をせずに、な」
　「承知致しました、閣下」

　私は頷いた。たしかに、この意味は大きい。早馬を飛ばすわけだ。
　でもそういえば。

　「------閣下、思いついたのですけれど」
　「どうした？」　
　「以前、外交努力をしているから、それがうまくゆけば、私の奇襲は不要ではないかとおっしゃいましたけれど」
　「このことだ、姫」

　あっと言う間に姫呼びに戻ってしまった。
　・・・夜襲訓練のときだ。レオン様とオーディアル公が軽い言い争いになりそうだったのだ。

　「開戦前に、間に合ってよかった。多少、戦いやすくなるだろう」
　「仰せの通り。・・・ありがとうございます、閣下」

　なんと、黙って聞いていたオルギールが横合いから頭を下げた。
　これには、公爵も瞠目する。

　「なんだなんだオルギール、気味が悪い。・・・礼には及ばん、愛しい姫君のためだ」
　「せっかく良き知らせを下さいましたのに。最後の一言は蛇足でございましょう」
　「お前のためではないからな。本当のことを言ったまでだ」
　「本当のことでも、あえて口にはなさらぬほうが、品位を保つことが出来ようかと」
　「その程度の品位などいらん。愛しい姫を愛しいと言える機会は逃さない」
　
　勝手にやってくれ、と私は思った。ついでに言うなら、手も放してほしい。
　この人たちは、優しいのだけれど、基本、俺様なのでお願い事があったらしっかり口にしなくてはならない（口にしても、スルーされることも多々ある）。私ははっきりと、

　「お手をお放し下さいませ、閣下」

　と、まずは述べた。
　二人は次元の低い言い合いをやめて、こちらへ向き直る。

　「良いお話をお聞かせくださいまして、ありがとうございました。必ずや、ご期待以上の働きをお目にかけましょう。・・・で、閣下、早く手をお放し下さい」
　「・・・・・・」

　ここまでストレートに言うと、本来は生真面目なオーディアル公は無視できなかったらしい。意外にもおとなしく手を解放してくれた。------ただ、ちょっとだけ眉を下げて「そんなにお嫌か」と呟いているのが聞こえたので、気が咎めてしまったけれど。

　公爵は優雅に銀杯をあおって残った葡萄酒を喉に流し込むと、ようやく立ち上がって「そろそろ休むとするか」と言った。

　一番広い、公爵にあてがわれた部屋の「居間」で食事をしたので、私も自室に帰るべく、続いて立ちあがる。そして、オルギールも。
　やっと、お開き、おやすみなさい、の雰囲気だ。
　自然な感じでそれぞれ解散できるかな、ああよかった、と、安堵しかけた私に。

　「姫。・・・部屋まで俺がお送りしよう」

　懲りないオーディアル公から傍迷惑なお声がけを頂いた。

　不要です。部屋はお隣です。それに、いろいろな意味でかえって危険かと。
　・・・っと、言わないとわからないのか、と公爵をジト目で睨んだら、

　「私がお送りしますので閣下はお休み下さい」

　オルギールはさらに傍迷惑なことを言い放ち、公爵を言葉で追い払った。
　そのまま、互いに静かに睨み合っている。ようにしか見えない。

　この隙に、ひとりで退室してもいいでしょうか。