約束された結婚ーー鬼の花嫁は初恋相手と運命の相手に求婚される

覚醒☓因果

３

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「うぇぇぇっ！」

　身なりの良い女が人目を憚らず、路地脇で嘔吐している。
　季節は春、花見を楽しむ人々は眉をひそめ、女を避けた。

「だから言ったであろう。異性の血でなければならないと。ほら」

　連れの男だろうか。手布を女へ差し出す身なりも整っており、昼間から酔っ払う身分には見えない。
　女はひとしきり吐き出すと涙目でそれを受け取って、鼻をすんと鳴らす。

「……花の香がします」

「不快か？」

「いいえ、甘い香りは好きです。いい匂い」

「そうか、それは人には香らない。鬼は鼻が効くのだ」

「わたしは本当に鬼なのでしょうか？　まだ信じられません」

　風が舞い、女の黒髪を揺らす。鼻筋の通った美しい顔立ちに男は目を細めた。

「女の鬼は希少だ、私も初めて見る」

「希少ーー物珍しさで求婚なさったのですね？」

「我が一族は鬼を束ねる。稀有な鬼姫を娶るのが義務であるのは否定しない」

「……」

「姫も鬼である以上、血がなくては生きられないのだ。どうだろう、私の血を飲まないかい？」

「つまり血と引き換えに結婚しろと？」

「今しがた確かめたよう、鬼は異性の血でなければ受け付けぬ。私の妻となれば血はもちろん、生活の保証もする。悪い条件ではなかろう？」

「貴方は一族の為に好きでもない女と結婚するのですか？」

「私はそなたが嫌いではない、むしろ好ましい」

　男がふわりと笑えば、手布から香った匂いがする。

　男が女を美しいと感じたよう、女も男を美しいと感じる。
　桜の花弁が散る中、上品で物静かな微笑みを携えた姿は幻想的であり、行き交う女子（おなご）の気を引く。

「鬼の見目が良いのは血を得られやすくする為、利口なのも血を得られ易くする為、働き者であるのだって血の為。悲しいかな、結局鬼にとって人は食料でしかない」

　男は女子等へ手を振っている。きゃあきゃあ騒ぐ声に笑みをもう１段階深めるが、仕草と発言が噛み合わない。

　四鬼ーー女は男の名を把握していた。鬼の血脈を継ぐ立場ならば四鬼を知らないはずなく、女も今更な自己紹介をした。

「わたしは桜子と申します」

「承知しておる。桜子、私はそなたをずっと探していたのだ。そなたは私の約束された花嫁」

　四鬼の桜子を映す瞳は他と明らかに違う。家の存続、繁栄に鬼姫が欠かせないとはいえど、いざ対峙してみたら運命めいた高鳴りを覚えている。

　ーー四鬼と桜子、２人は自然と手を取り合うと満開の桜を見上げたのだった。