エリート海上自衛官は秘密の息子ごと、保育士の妻に海よりも深い愛を注ぎ込む

２・6年後に再会

海を見つめて（１）

「着いたぞ」
「ふかふかー！」

　清広の腕から降りた広春は、砂浜を歩く感覚に大はしゃぎしながら、大人達の周りをくるくると走り回る。
　そんな息子の姿を見つめ、つぐみは慌てて声をかけた。

「目が回るよ」
「大丈夫ー！」
「危ないから、もう……」
「わ……っ！」

　だが、どうやら一歩遅かったようだ。
　広春は自分で作った窪みに嵌まって躓き、バランスを崩してしまう。

 (だから、言ったのに……！)

　このままでは砂浜に埋まった貝殻にぶつかり、怪我をするかもしれない。
　慌てて息子を抱き留めようとするが、2人の間には距離がある。

 (間に合わない……！)

　焦ったつぐみはグイグイと手を伸ばせば届く距離にいる彼の身体を広春の方へ押し、無言で助けを求めた。

「広春……！」
「あれ……？　痛くない……？」

　その甲斐あって、清広はどうにか息子が砂浜へ倒れ込む前に抱き止めることに成功した。
　広春はキョロキョロとあたりを見渡して己の小さな身体が父親の腕に収まっていると知るや否や、笑顔でお礼を告げた。

「ありがとう！　パパ！」
「どういたしまして。走り回るのは、危険だ。広春が病院に運ばれたら、ママはもう二度とここになど来たくないと言うかもしれん……」
「まだ、来たばっかりなのに？」
「ああ。だから、つぐみが文句を言わない方法で遊ぼう」
「それって、どんなこと？」
「例えば……。貝殻拾いや、ヤドカリ探しなどだろうか」
「するー！」

　先程はしゃぎすぎて危険な目に遭っていたのが嘘のように、満面の笑みを浮かべた広春はその場にしゃがみ込んで貝殻拾いをし始めた。
　清広は子どもの視線が砂浜へ向いたのをいいことに、つぐみへ話しかける。

「子どもを育てるのは、大変だな」
「今さら気づいたの？」
「俺が君のそばにいたいと願い続ける限り、つぐみには強い負担を強いる……。それが嫌で、離れたのだが……。この6年間、ずっと、後悔していた」
「今さら失われた時間を取り戻したいと言われたって、無理だよ」
「ああ。わかっている」

　それを理解しているのならば、なぜ清広はこの話題を蒸し返すのだろう。

 (どれほど会話を続けたところで、平行線にしかならないのに……）

　つぐみが納得いかない様子で憂いを帯びた瞳で、寄せては返す波しぶきをじっと見つめる。
　彼は息子の姿を観察しながら、思わせぶりな発言をした。

「仕事とつぐみ。どちらか片方を諦めようとしたから、おかしくなった。君の願いを叶えた時点で、最初からどちらも選び取れば……。こんなふうに、苦労をかけることはなかった」
「私の願いは、1つだけ。あなたの、お嫁さんになること。それ以外にはないよ」
「いや。俺達は幼い頃、ここである約束をした」
「そんなこと……」
「水兵服に身を包んだ俺を、ずっと見ていたい。君がそう願うから、俺は海上自衛官になったんだ」

　清広から「こうなったのはつぐみのせいだ」と言わんばかりの発言を受け、呼吸が止まった。
　在りし日に交わした約束を、思い出したからだ。

 (どうして今まで、忘れていたのだろう？)

　過去を思い出したつぐみは清広のせいだと責任転嫁していた自分が恥ずかしくなり、消えたくなった。

「私が願わなければ、ずっと一緒にいてくれた？」
「そうだな。俺は、まったく別の職業に就いていただろう」
「だったら、海上自衛官になんかならないでほしかった。別れを切り出した時、ちゃんと説明してくれたら……。まだ、間に合ったかもしれないのに……」

　彼が海上自衛官になれば、ずっと一緒にはいられない。それを知らずに幼いつぐみが無邪気に願ったせいで、このような苦労を強いられているのであれば、とんでもない話だ。

 (清広さんは、約束を守ろうとしてくれたのに……。自分がたくさん傷ついたのは彼のせいだと責めていた、なんて……）

　こんな真実を知る羽目になるのならば、黙っていてほしかった。
　そうやって彼の気持ちを労るよりも自分の心を守ろうとするから、清広は離れて行ったのだろう。

「判断を誤ったと気づいた時には、もう遅かった。何度もつぐみに会おうと思ったが、この職業を続ける限りは勤務地を離れられない」
「仕事を辞めてでも、会いに来る価値はなかったってことでしょ？」
「違う。何もかもをかなぐり捨てるよりも、経済的にも肉体的にも成熟した大人になってから、迎えに行くほうが合理的だと判断した」

　昨日までのつぐみであれば、「そんな言い訳は聞きたくない」と耳を塞ぎ、清広を拒絶していた。
　しかし――真実を知った己には、彼の主張を頭ごなしに否定する権利はなかった。
　だからこそ、彼の声に黙って耳を傾けた。