エリート海上自衛官は秘密の息子ごと、保育士の妻に海よりも深い愛を注ぎ込む

３・つかの間の幸せ

残業と会いたかった人 （１）

「お疲れ様で……」
「ちょっと、金沢先生！　待ちなさいよ！」

　結局勤務終了後も雑用が終わらず残業をし続けていたが、そろそろ広春のお迎えの時間が迫っている。

 (早く、帰らなきゃ……）

　一度仕事を切り上げ、延長保育を担当中の同僚に挨拶をしてから帰路に就こうとした時だった。
　園児の面倒を見ていた山田から、呼び止められてしまった。

「目黒先生の披露宴では、よくも恥をかかせてくれたわね？　お詫びに鈴木すずきさんのお迎えがくるまで、面倒を見なさい！」

　同僚は清広に言われたことを、すっかり忘れているらしい。
　2人きりなのをいいことに、当然のように園児の手を引っ張ってつぐみに押しつけてきた。

「こ、困ります！　私も、息子のお迎えにいかなきゃいけなくて……！」
「やー！　やまりゃせんせー、きらーい！」

　突然強い勢いでつぐみの前に腕を引っ張られて引き釣り出された園児は、大泣きして抱きついてくる。
　しかし、どうやら彼女には自分が子どもに乱暴をした自覚はまったくないようだ。

「ふんっ。目黒先生に、チクらないでよね。責任を持って、鈴木さんに引き渡して！」
「ま、待ってください……！」

　つぐみに念押しをした同僚はそう言い残すと、乱暴に教室の扉を締めて去ってしまった。

 (ど、どうしよう……）

　真っ青な表情で狼狽えたところで、現実は変わらない。
　つぐみはこの児童の迎えが来るまで、広春を迎えにはいけないのだから。

「かにゃざわせんせも、わたしがやなの……？」

　置いていかれるかもしれないと不安に思った園児が、瞳から大粒の涙を流して泣きじゃくる。
　そんな姿を目にしたら、とてもじゃないが外に出る気などなれなかった。

　つぐみは子どもの背中を撫でながら、優しい声音で語りかける。

「大丈夫だよ。もう、怖い先生はいなくなったから……」
「ひっく、ほんと……？」
「うん。金沢先生と一緒に、お母さんを待っていようか」
「かなじゃわせんせ、怒らない……？」

　つぐみが根気よくあやしていたところ、園児は不安そうにこちらをじっと見上げた。

 (山田先生、子ども達にも怒鳴ってるんだ……）

　女児から衝撃の事実が発覚した今こそ、園長に相談して問題を大きくするべきだとわかってはいるが――今日はすでに帰宅しているため、連絡の取りようがない。

 (今は鈴木さんの不安を取り除くのが、先決だ……）

　優先順位をはっきりと決めたつぐみは、窓際に置かれていた猫のぬいぐるみを手に取ると、左手で園児を抱き上げた。

「金沢先生は、優しいにゃーん！」
「ねこしゃん！」

　やはり猫の力は偉大だ。
　つぐみが普通に話をするよりも、子どもの食いつきがいい。
　先程まで泣いていたのが嘘のように元気になった園児と遊びながら、彼女は心の中で深いため息をついた。

 (清広さんに広春のお迎えをしてほしいと連絡したり、保育園に頼み込む暇もないな……）

　子どもの前で、スマホを弄るわけにはいかない。
　荷物を壁際の目立たないところにおいたつぐみは、壁掛け時計が20時を指した光景をぼんやりと見つめた。

「ママ、まだー？」
「もう少し、かな……」

　延長保育終了時刻になっても、園児の保護者は迎えに来る様子がない。

 (待っている時間が、一番つらいんだよね……）

　大人のつぐみだって早く帰りたくて仕方がないのだから、朝から晩まで母親から引き離された子どもの不安や寂しさは相当なものだろう。

「どれくらい……？」
「ええと……」

　つぐみは迎えを待ち切れない様子の園児を抱き上げ、どう説明すれば伝わるだろうかと困惑した様子のまま窓の外を見つめた。