お兄ちゃんのことが好きすぎて困ってしまう件

8

　次は川上くんだ。優菜は亜美子ちゃんのグループに、他の女子のグループをどれだけ味方につけられたか、聞いてみた。亜美子ちゃんが促して、長髪の眼鏡の女子が答える。
「あたしも八方、手は尽くしたんだけどさ、味方になってくれたのは半分ってところね。後は日和見だわ。優菜ちゃんが実際に川上くんに議論を挑んで、どこまで説き伏せられるかによって、残りの女子グループの帰趨が決まるわ」
　優菜は「う～ん、半分か……」と顔を曇らせた。八割は味方につけたいところだったが。それでも、半分なら、無いよりマシだ。優菜は内海くんを捕まえようとして、半分の女子グループの手を借りることにした。昼休みに内海くんが男子トイレに逃げ込もうとすると、女子グループで男子トイレの入口をふさいで、内海くんを捕まえてしまったのだ。何をされるのかと、怖がって青い顔をしている内海くんに、優菜はお願いするように語りかける。
「私はただ、川上くんと話す場を設けてほしいだけなの。別に内海くんをどうこうしようなんて気はないわ。だいたい、内海くんだって、ただ川上くんの駒として、使い捨てられるのは嫌でしょう。中原派との間にケンカやイジメが起これば、駒にされる可能性だってあるのよ。その辺をどう考えているのかな？」
「いや、秋月さんの言うことはわかるけど、川上くんはマジで怖いんだって。ここだけの話、オレだって、弱みを握られていて、川上くんを裏切ったら弱みを学校中にバラすと脅されてるんだ。こんな状態で、逆らえるわけないじゃないか！」
　優菜はようやく納得がいった。川上くんが権謀術数に長けているとは、相手の弱みを握ることなのだ。弱みをバラすのは、最大の脅し文句になる。でも、これでは川上くんの駒として利用される男子が増えるだけだ。放ってはおけない。
「お願いだよぉ。オレは、これ以上、川上くんの機嫌をそこねたくないんだ。そうなれば、オレの弱みが学校中にバラされちまう……」
　優菜は内海くんがかわいそうになってきたので、心中で少したじろいだ。かといって、たじろいだのを悟られたくなかったので、あえて意地悪に振る舞う。
「内海くんの言いたいことはわかったわ。でも、ここで内海くんを蹴ったりして、力ずくで弱みを聞き出しても良いのよ。弱みさえ私に話せば、もう失うものは何も無いんだから、ビクビクする必要はないじゃん。どうせ、私は弱みをしゃべったりしないしさ。さあ、話してごらんよ。さもないと、亜美子ちゃんグループが蹴飛ばすよ！」
　もっとも、亜美子ちゃんは「話が違うよ。ウチは蹴飛ばしたりしない」と優菜に耳打ちしてきたが、優菜は「とにかく今は話を合わせて」と耳打ちで返したので、亜美子ちゃんは様子を見ることにしたようだ。内海くんは、しばらく迷っていたが、やがて話し始める。
「……オレ、実は他クラスの連中と一緒に万引きしたんだ。理由は特に無い。ただ、スリルを楽しみたいというだけの理由さ。今から考えたら、本当に身勝手な理由だよな。でも、現場を川上くんに見られたらしくて、以来、『万引きのことをバラされたくなけりゃ子分になれ』と脅されてたんだ……」
　内海くんは言い終えると、「……うっ……うっ……」と泣き出した。それを優菜は、手を握って優しく言う。
「ありがとうね。言いにくいことを言ってくれて。とにかく、川上くんのやっていることは許せないわ。早急に手を打たないと」
　その夜、優菜は自室でスマホを起動させると、亜美子ちゃんのグループと内海くんとで作戦会議を始めた。
「川上くんに教室で接触しようとしても、絶対、川上派の誰かとケンカになってしまう」
『それはウチも考えていたよ。今回は内海くんの手を借りよう』
「具体的にどうやるの？　まあ、内海くんだけにできることもあるけど」
『内海くんが、川上くんに話があるといって、川上くんに会うのよ。ウチらはその後についていく。例え、川上派の男子が邪魔してきても、ウチらが半分の女子グループを率いてるなんて思わないから、川上派の男子は数で押し返せると思う。その後は、優菜ちゃんがいかに説得できるかにかかっているから、しっかり頼むよ』
　亜美子ちゃんのグループＬＩＮＥでの発言は、説得力があった。確かに、この作戦しかないのかもしれない。優菜は、翌日に控えた川上くんとの問答をシミュレートしながら、眠りについた。
　翌日の昼休み、内海くんも川上くんも給食の当番ではないので、食べ終わって当番が給食を下げていくと、内海くんはまっすぐ川上くんのほうへ向かう。その後ろから、優菜と亜美子ちゃんのグループ、他の女子グループが続く。川上派の男子たちが、「おい、おまえら、川上くんに何の用があるんじゃ？」とすごんでくるが、優菜たちはひるまずに、逆に男子たちをにらみ返し、川上くんの机に向かって進んでいく。さすがの男子たちも、女子たちの気迫にタジタジになってしまった。
　川上くんは一番後ろの席に座っていた。優菜は川上くんの机に両手をバンと突っ立てると、「川上くん、とにかく私の話を聞いて」と叫ぶ。川上くんは一瞬、優菜の気迫にひるんだが、すぐに冷静さを取り戻し、「秋月、いきなり何の用じゃ？」とにらみ返してくる。
　優菜は、背後で川上派の男子を牽制している女子グループを視界の隅に入れながら、「川上くん、今、中原くんと敵対しているでしょ。今すぐ和解して」と詰め寄る。川上くんも負けじと、「ああ？　おれが中原と敵対しようが何しようが、秋月には関係なかろうが」と返してくる。
「関係ないわけないでしょ！　川上くん個人でやるなら、何しようが関係ないけどさ、大勢の罪も無い男子の弱みを握って、自分の私兵みたいに使っているくせに、それでも関係ないって言い張るわけ？　川上くんって相当、神経がねじまがっているわね」
「はぁ？　おれのことをとやかく言う前に、秋月のほうはどうなんじゃ？　現に、おまえの背後を守っている女子グループも、おまえがおれにけしかけるために、何だかんだと理由をつけて集めたんじゃないのか？」
　川上くんは、あくまで冷静に見えた。むしろ、急ごしらえの理屈で武装した優菜のほうが、焦っているように見える。優菜は殴りたい衝動に駆られたが、横から亜美子ちゃんが「肩に力が入りすぎてるよ。落ち着いて」と耳打ちしながら脇腹をひじで小突いたので、ようやく冷静になって周囲を見回すことができた。
（そうだ。私は話し合いに来たのに、殴ったりしたら、本末転倒だ。危ない、危ない……）
　優菜は数回、深呼吸をする。川上くんは、「おまえ、何をしとるんじゃ？」と不思議そうに尋ねるが、関係ない。優菜は再び詰め寄る。
「それで、本題に入るけどさ、川上くんが中原くんに対して腹を立てている理由は、心が渇いているからじゃないの？　中原くんへの劣等感がそうさせるんじゃない？　中原くんみたいに金持ちじゃないし、お菓子を作れるわけでもない……」
　だが、そこで川上くんの目つきが変わった。ギロリと優菜をにらみつけてくる視線には、殺意さえ感じられる。さすがの優菜も、この目つきには肝が冷えた。顔面が蒼白になるのが感じられる。
「おらぁ！　おまえ、おれが最も気にしてることを言ってんじゃねえぞ！　もう許さねぇ！　ぶっ殺してやるから、そこへなおれや！」
　優菜も腰が引けて動けなかった。あまりの恐怖に、腰が抜けて、ペタリとへたり込んでしまう。ろくにケンカもしたことのない優菜にとって、初めて経験する恐怖だった。そうこうしているうちに、川上くんが腕をまくる。腕には、しなやかな筋肉がついていた。そのまま、優菜の胸倉を掴もうとするが、優菜は必死で後ずさる。そのまま、川上くんは優菜にこぶしを振り下ろす。さすがの優菜も、殴られると覚悟して、目をつむった。しかし、殴る音は確かにしたのだが、優菜は全く痛くない。うっすら目を開けてみると、優菜に振り下ろされたこぶしを、内海くんが両手で受け止めていた。
「あぁ、どういうつもりだ、内海？　てめえ、おれに逆らえば、秘密をバラされるって、わかっているのか？」
「わかってるさ。でも、秋月さんがこれだけの勇気をふりしぼってくれたのに、もうオレだけ逃げるなんて、嫌なんだよ！　オレが万引きしたことなら、もう秋月さんに話してしまったんだ。つまり、今のオレには、怖いものなんて無いんだよ！」
　内海くんの行動で、優菜は勇気百倍だった。話を再開する。
「とにかく、川上くんの心が渇いている以上、中原くんに何をやっても、根本的に満たされることはないわ。心の渇きってのは、物理的な攻撃では満たされないものなのよ。それよりも、まずは趣味を持って、趣味友達を作ってみたらどう？　『平和とは自分の心を平和にするところから始まる』だよ」
　川上くんは、優菜と内海くんと、その背後の亜美子ちゃんの女子グループに気圧されて、戦意をくじかれていた。一方、川上派の男子たちも、「そうだな。ボクも弱みを握られているけど、これ以上、川上くんの手下でいるのは嫌だ」だの「ああ、もう弱みをバラすなら勝手にバラせ」だのと言いながら、持ち場を離れてしまった。川上くんは孤立してしまい、敗北を悟った川上くんは、優菜に降参した。ここに、クラスを二分した派閥は、二つとも消滅したのだった。