若輩当主と、ひよっこ令嬢

必然の再会 ２

　玄関ホールに、２本の柱が現れた。
　柱と柱は、人が２人から３人横並びで通れるくらいに離れている。
　点門てんもんという魔術だ。
　特定の点と点を繋ぐことで、移動を可能にする。
　点がありさえすれば、どれほど遠くの場所でも、即座に行けるのだ。
　
　ロズウェルド王国は、この大陸で、唯一、魔術師のいる国ではある。
　とはいえ、移動系の魔術の中でも、点門は、かなり難易度の高い魔術だった。
　魔術師なら誰でもが、門を開けるというわけではない。
　失敗すれば、どこに飛ばされるかわからない危険な魔術なのだ。
　
　門の向こうに、繋がった先の景色が見える。
　すぐに２人の人物が門を抜け、姿を現した。
　直後、柱が消える。
　
「お帰りなさいませ、旦那様」
　
　先に姿を現した相手に会釈をする。
　点門は難易度が高く危険な魔術だが、この屋敷の主は、とても気軽に使うのだ。
　部屋の扉を開くよりも簡単だと言わんばかりに。
　
　ジェレミア・ローエルハイド。
　
　黒髪、黒眼の公爵家当主は「人ならざる者」と呼ばれている。
　どんな魔術師とも、その性質を異にしているからだ。
　魔術師として優秀であればあるほど、その脅威を悟り、畏怖せずにいられない。
　むしろ、魔力を持たない者のほうが、脅威を感じずにすむほどだった。
　
　公爵は、多少の皮肉っぽさはあれども、ユーモアの持ち合わせがあり、穏やかな人物だとされている。
　夜会も含め、公の場には滅多に姿を現さないことで、本質を知らない者のほうが多いということもあった。
　ごく稀に姿を現しても、たいていの場合、公爵は軽口を叩いてばかりいるので。
　
「準備は整っているだろうね？」
「なにもかも整えてございます」
　
　公爵が、ひょこんと眉を上げてから、軽くうなずいた。
　そして、後ろにいた、もう１人の肩を抱き、隣に導く。
　公爵の背が高いこともあり、相手の頭は公爵の肩にとどくかどうかというところにあった。
　
「アシュリー、ここはアドラント領にあるローエルハイドの屋敷だよ」
　
　ローエルハイドは公爵家であり、王都にも屋敷を持っている。
　領地のほとんどは領民のいない森だが、アドラント領だけは違っていた。
　元は、ひとつの国であったアドラントの第１皇女とローエルハイドの当主が婚姻した際、ロズウェルドに併合されたのだ。
　そのため、元アドラント国民は、そのまま領民として受け入れられている。
　
「王都の屋敷も居心地はいいが、招かれざる客が来ることもある。ここのほうが、落ち着いた暮らしができると思ってね」
　
　ローエルハイドの屋敷を、直接、訪れる者は少ない。
　が、王都の屋敷に、時折、人が訪ねて来るのは事実だった。
　対して、アドラント領は、ロズウェルドの法治外となっており、よほどのことがない限り、訪ねて来る者はいないのだ。
　
「では、この２人を紹介しておこう。今後、きみの世話をする者たちだ」
　
　青色の瞳が、示された２人の間で視線を行き来させている。
　怯えた様子がないことに、内心では、安堵していた。
　
「彼は、ジョバンニ。ローエルハイドの有能な執事でね。わからないことや、知りたいこと、やってほしいことは、彼に頼めばいい。それから、彼女はリバテッサ。きみのメイドだよ。彼女は１５歳で、歳も近いから、話も合うのじゃないかな」
　
　ジョバンニは、茶色の髪と青い瞳の彼女を見つめる。
　あれから４年が経っていた。
　ジョバンニが知る彼女と比べると、成長し、大人になったと感じる。
　
　アシュリリス・セシエヴィル。
　
　あの日、ジョバンニが守り切れなかった女の子。
　彼を守ろうとし、まだ十歳という幼さで命を落としかけたのだ。
　この４年の間も忘れることなく、思い出すたび、キリキリと胸を痛ませてきた。
　だが、彼女は、こうして生きている。
　
「執事のジョバンニでございます、姫様」
　
　胸に手をあて、会釈をすると、アシュリーが視線をさまよわせた。
　戸惑っているらしい。
　理由は、敬称にあるとわかっている。
　
　通常、伯爵家以上の爵位の令嬢は、勤め人から「姫様」などと呼ばれる。
　外の者からは名に「姫」とつけて呼ばれることが多い。
　だが、子爵家と男爵家は、低位の爵位となるため「お嬢様」や「嬢」での敬称が一般的なのだ。
　
　ジョバンニも、以前は、アシュリーを「お嬢様」と呼んでいた。
　とはいえ、すでに彼女の立場は変わっている。
　これからは、こうした変化にも慣れていくに違いない。
　そのための２年なのだから。
　
「きみは、婚約者だからねえ。子爵家にいた頃とは、呼びかたも変わるのさ」
「そう、ですか。でも……なんだか気後れがします。分不相応な感じがして……」
　
　きゅっと、ジョバンニの胸が締めつけられる。
　この４年の間、アシュリーと関わることはなかった。
　ほんの数日前まで、１６歳以前の彼女と会う機会はないと思っていたのだ。
　そのため、彼女がどんな毎日をおくっていたのかを、彼は知らずにいる。
　
（以前のお嬢様は、もっと快活なかただった。爵位について学んだからだとしても消極的に過ぎる）
　
　４年間の子爵家での暮らしが、アシュリーから快活さを奪ったらしい。
　関われなかったのはしかたがないのだが、どうしても口惜しくなる。
　彼女の両親は、ジョバンニがいた頃から、彼女に関心を示していなかった。
　おそらく、彼が去っても変わらなかったのだろう。
　
「姫様、私のことは、どうぞリビーとお呼びくださいませ」
　
　淡い金髪に薄茶の瞳をしたリビーは、半年ほど前からメイドとして勤めている。
　勤め人の雇い入れは、ジョバンニの役目だ。
　ローエルハイド特有の「履歴書」を書かせ、選別をしている。
　
　だが、リビーは、公爵が直々に「拾って」きた。
　ローエルハイドには長く勤める者が多い。
　婚姻後も、望めば仕事を続けられるからだ。
　結果、アシュリーと歳の近いメイドは少なかった。
　きっとアシュリーが委縮しないようにとの配慮から、事前に準備していたのだ。
　
「今夜は、もう遅い。屋敷の案内やなんかは明日にして、今日は、もうお休み」
「はい……ジェレミー様」
　
　公爵は微笑んだが、ジョバンニは、わずかな不快感をいだく。
　アシュリーが公爵を愛称で呼んだことに、心の引っ掛かりを感じた。
　それでも、その不快感を即座に振りはらう。
　公爵は、ジョバンニの絶対的な主なのだ。
　命を助けられたからという以上に、信頼を置いている。
　
「ジョバンニ、リビー、アシュリーを頼んだよ」
「かしこまりました」
「精一杯、お仕えいたします」
　
　リビーとともに、公爵へと頭を下げた。
　顔を上げた時には、すでに公爵の姿はない。
　いつものことだ。
　
　とはいえ、アシュリーにとっては「いつものこと」ではなかった。
　周囲を、きょろきょろと見回している。
　不安が、その瞳に漂っていた。
　
「お気にされることはございません、姫様。旦那様は、いつもあのような具合で、ふいっと消えてしまわれるのです」
「そうですか……」
「そうですよ。姫様がなにかされたから、ということではありません」
　
　リビーは勘がいい。
　アシュリーの不安を察して、すかさずジョバンニに追随してくる。
　リビーが笑ったからか、アシュリーも、ホッとした様子を見せていた。
　これならうまくやれるだろうと、ジョバンニも安心する。
　
「それでは、お部屋に、ご案内いたします」
　
　手で示しながら、アシュリーを促した。
　４年前であれば、抱き上げて部屋まで運んでいたはずだ。
　だが、あの頃と同じようにはできない。
　
　アシュリーの記憶に自分がいないことを、ジョバンニは知っている。