若輩当主と、ひよっこ令嬢

離れの人は ４

　離れで「特別な客人」が暮らすようになって５日。
　あまり実感はない。
　というのも、アシュリーは、まったく関わることがなかったからだ。
　名を知っているくらいのもので、姿も見ていない。
　
（離れは中庭の奥にあるから、中庭でバッタリなんてこともあるかなって、思っていたけど）
　
　まったくない。
　影すら見えない。
　本当に暮らしているのか疑わしくなるほど静かだった。
　
　貴族教育で「愛妾」が、どういう存在なのかは学んでいる。
　さりとて、具体的な暮らしぶりまでは教わっていない。
　住まいから出ない生活が普通なのか、それとも、あえて離れから出ないようにしているのか。
　そのあたりは、アシュリーでは判断できかねた。
　
　かと言って、ジョバンニやリビーには訊けずにいる。
　２人が「あちら」を良く思っていないと感じているからだ。
　最も身近な２人に訊けないことを、ほかの勤め人に訊くのも気が引ける。
　というわけで、現状、アシュリーの生活は、なにも変わっていない。
　
（どんなかたなのかしら、サマンサ様って）
　
　ティンザーは公爵家なので、子爵家のアシュリーとは接点がなにもなかった。
　セシエヴィル子爵家の上位貴族がティンザーであったなら、話は違っただろう。
　だが、残念と言うべきか、セシエヴィル子爵家の上位貴族はラペル公爵家だ。
　よって、ティンザーの情報は、まるきり入ってきていない。
　
　サマンサ・ティンザー。
　
　名だけは教えてもらえたが、外見も性格もわからずじまいだった。
　公爵は「いずれ顔を合わせる」と言っていたが、いつ頃になるのだろうか。
　正直に言えば、アシュリーはサマンサに対し、好奇心でいっぱい。
　ジョバンニに、あれこれ訊きたくてたまらないほどだ。
　
　本来的には、正妻や側室と、愛妾は、ある種の敵対関係にある。
　正妻は側室を抱き込んでまで、愛妾を排除しようとすることもあった。
　側室を嫌う正妻もいるが、それでもまだ「子を成すため」との名分がある。
　だが、愛妾には、それがない。
　
　主の「寵愛」のみが、その存在理由なのだ。
　そこに、妻とされる者たちは嫉妬をする。
　加えて「遊蕩」を憚はばからないも同然のため、外聞が悪いと、それも嫌う。
　彼女らにとって「愛妾」ほど嫌悪する相手はいないのだ。
　事あるごとに、なんとか追い出せないものかと画策するのが一般的。
　
　しかし、アシュリーは「愛妾」の概念を知っているに過ぎない。
　両親は仲が良く、父は特定の「愛妾」をかかえてはいなかった。
　お互いに別の相手がいる、というだけで。
　
　そのため、正妻と「愛妾」が敵対している光景を見ずにすんでいる。
　敵対関係となることすら知らずにいるのだ。
　女性同士の諍いは屋敷の内情であり、どこの家も外に漏らさないように気をつけている。
　噂が立つことはあるが、その噂すらアシュリーには耳にする機会がなかった。
　
　しかも、彼女には、婚約者の立場を死守したいとの考えがない。
　
　婚約者だと言われたので、この屋敷に来た。
　ここでの暮らしは快適で楽しくで、ずっとここにいたいとは思う。
　けれど、婚約が解消されることもあると知っていた。
　２年後の婚姻は確約されたものではないのだ。
　
　婚約が解消されたら、子爵家に戻ることになる。
　今さら、またハインリヒの横暴に耐えるのは嫌だった。
　婚約者でなくなったとしても、この屋敷に残りたいと考えている。
　
（モーリンは男爵家の出だし、私も、お願いすれば雇ってもらえるかもしれない）
　
　そんなことを思い、アシュリーは、食事時、勤め人たちと話す際、仕事のことをあれこれと訊いていた。
　もちろん、最初はうまくできないだろうが、努力するつもりだ。
　ハインリヒのいる子爵家に戻されるよりも、この屋敷で勤めるほうが楽しいに違いない
　仕事を軽く考えているのではなく、ハインリヒのいる生活が耐え難過ぎるのだ。
　
　要は、アシュリーにとって大事なのは、この屋敷に残れるか否か。
　婚約者で在り続けられるかどうかは、さしたる重要性を持たない。
　公爵は穏やかで優しくて、素敵な人だ。
　けれど、将来、自分の夫になる相手だとは意識できずにいる。
　
　なにやら、ピンとこない。
　
　あまりにも立派で、偉い人との印象が強いせいだろう。
　その隣に並ぶ、自分の姿が想像できなかった。
　あと２年経ち、もっと大人になったら、印象も変わるのかもしれないけれど。
　それは、アシュリーにとって遠い未来の話。
　
　目下のところ、彼女の興味は「離れ」にある。
　昼食後、毎日のように中庭を散策したが、サマンサとは遭遇しなかった。
　無理に挨拶がしたいわけではないものの、チラッと姿を見るくらいはしたい。
　
　もし、バッタリ出くわしてしまったら、これは不可抗力だ。
　ジョバンニもリビーも、いたしかたないと諦めてくれるだろう。
　そうなれば、きちんと挨拶をして、お茶に誘うこともできる。
　サマンサが同意してくれれば、話だってできるのだ。
　
　そう思っていたのに、サマンサは、いっこう姿を現さない。
　内心、アシュリーは、がっかりしていた。
　概念はあれど、彼女は、婚約者も愛妾も似たような立場だと誤認している。
　勤め人たちからすれば、まったくもって違う立場なのだが、それはともかく。
　
（私より４つ年上のかただから、すごく大人の女性……ジェレミー様に恋をしていらっしゃるのかしら。こちらに訪ねていらしたくらいだもの、情熱的なのね）
　
　アシュリーは、まだ恋を知らない。
　どういうものなのか、どんなふうに感じるものなのか。
　恋をすると変わるらしいが、その変わりかたさえ、わからずにいる。
　恋そのものに憧れじみた感情をいだいていた。
　
　さりとて、今までアシュリーの近くにいたのは、ハインリヒだけだ。
　うんざりしたり、憂鬱になったりすることばかりで、あまりいい記憶がない。
　ハインリヒは従兄弟であり、自分を気にかけてくれていたのは知っている。
　ありがたくなかったとは言い切れない部分もあった。
　だとしても、ハインリヒに恋をしていないことだけは確かだ。
　
　ハインリヒが来たと知った時の、あの落ち込み感が恋であるはずがない。
　
　唯一、可能性があるとすれば、ジョバンニだった。
　ジョバンニに見つめられたり、笑いかけられたりすると、どきどきする。
　だが、甘えたくなるというのは、恋とは違う気もした。
　アシュリーにとって、まだまだ恋は未知のものなのだ。
　
「ねえ、リビー」
「なんでございましょう、姫様」
　
　寝る前の着替えを、リビーが手伝い終えたところだった。
　ベッドに座り、立っているリビーを見上げる。
　
「リビーは、恋をしたことがある？」
「恋ですか……なくはないですね」
「それって、ジョバンニ？」
「いえ、全然、違います」
　
　あっさり否定された。
　あんなに優しく微笑まれても、リビーは、どきどきしないのだろうか。
　屋敷に勤め人は大勢いるし、男性も多い。
　外見が整っている者も少なからずいる。
　それでも、ジョバンニを越える人などいないように思えた。
　
「ジョバンニは見た目はともかく……あまりに過保護と言いますか」
「過保護……心配性ということ？」
「さようにございます、姫様。私は世話を焼くほうが好きなので、ああいう男性はちょっと……」
　
　リビーが苦笑いを浮かべている。
　確かにリビーはテキパキしていて、アシュリーの世話も細々としてくれていた。
　根っからの世話焼き体質なのだろう。
　メイドだからという以上に、そういうことが好きなのだ。
　
「きっと、彼は婚姻したら、妻の靴紐まで結びますよ」
「それが嫌なの？」
「嫌ですね。私は、自分のことは自分でして、相手のことも私がしてあげたいって思う性格なんです」
「ジョバンニは、女性に人気がないのかしら」
「そんなことはないと思いますけれど、ウチで、ジョバンニに恋をする者はいないでしょうね。彼は、自分でなんでもできてしまいますから」
　
　アシュリーは、少し想像してみる。
　ジョバンニに靴紐を結んでもらっても、嫌な気持ちにはならなさそうだ。
　ベッドに横になりつつ、心の中で、うーんと唸る。
　
（やっぱり私が子供だってことかも。きっと、まだ甘えたいだけなのだわ）
　
　大人と呼ばれる歳になりはしたが、自分は子供なのだろう。
　恋とは縁遠いと感じ、アシュリーは、ちょっぴり自分にがっかりした。