若輩当主と、ひよっこ令嬢

大人ならば ４

　かすかに走ったのは、緊張だっただろうか。
　敵意と判断できなくもなかったが、それにしては瞬間的に過ぎた。
　サマンサの感情が揺らいだ、というのは間違いないのだけれども。
　
（もし敵意だったのなら隠すのが上手い。だとしても、私が気づく程度のことに、我が君が気づいておられないはずはない、か）
　
　本音をすべて語りはしないものの、公爵は嘘はつかない。
　その公爵が、アシュリーを「大事」だと言っている。
　この場で、サマンサが敵意を剥き出しにするのを見過ごすことはないはずだ。
　サマンサも理解していて感情を抑えたのかもしれない。
　
「きみは、やりたいことをやっていいし、言いたいことを言ったってかまわない。それで、とやかく言う者がいたら、私が必ず懲らしめてあげる。ああ、もちろん、ジョバンニもね」
　
　アシュリーが、ジョバンニへと問うような視線を向けてくる。
　受け止めて、わざと真面目くさった顔で、うなずいた。
　
「ええ、そのような者は、私とて許してはおきませんよ、姫様」
　
　嬉しそうに顔をほころばせ、アシュリーもうなずく。
　彼女の笑顔に、ジョバンニの胸が暖かくなった。
　サマンサを前にしてアシュリーがどう反応するか、本当には心配だったのだ。
　相手がどうであれ、傷つくのではないか、と。
　
　サマンサは、貴族で言うところの「美女」ではない。
　体型で嘲笑されている女性でもある。
　だが、アシュリーはアシュリーで、己に引け目を感じているところがあった。
　見た目で比較して、サマンサの優位に立っていると判断する性格でもない。
　
　良い悪いはともかく、アシュリーは「貴族ずれ」していないのだ。
　
　快活さは損なわれていたが、本質まで歪められることはなかったのだろう。
　彼女の感情からは、前向きさや好奇心旺盛さが、出たり隠れたりしている。
　消極的な面が表に出ていようとも、穿った見方はしていない。
　彼女自身の感覚で、素直に受け止めている。
　
「あ……」
　
　不意に、アシュリーが、なにかを思い立ったように、公爵を見た。
　そして、今度はサマンサに顔を向ける。
　
「サマンサ様、ジェレミー様とダンスはいかがですか？」
「え……っ……」
　
　声を上げたのは、サマンサだ。
　ジョバンニも、少なからず驚いている。
　驚かれたことに、アシュリーは、きょとんとしていた。
　首をかしげつつ、公爵を振り仰いでいる。
　
「ジェレミー様？」
「そうだね。きみは間違えちゃいないよ」
「私はジョバンニと待っていますから」
　
　安心したように、アシュリーが、にっこりした。
　サマンサは、ジョバンニの前に立っているため表情は見えなかったが、戸惑っているのがわかる。
　婚約者であるアシュリーが、公爵を「愛妾」に引き渡したのだ。
　戸惑うのも当然と言える。
　実際、ジョバンニも軽く戸惑っていたのだから。
　
「アシュリリス様……」
「あ、あの、あの、よ、よろしければ、アシュリーとお呼びくださいませ」
「…………では……アシュリー様、本当に、よろしいのですか？」
「はい？　はい。ジェレミー様は、ダンスもお上手だと思いますわ」
「え……アシュリー様は、まだ……」
　
　サマンサの言いたいことがなにか。
　ジョバンニにも理解できた。
　
　アシュリーは、まだ公爵と踊っていない。
　
　だから「上手だと思う」と、推測で語っている。
　アシュリーが踊っていないということは、公爵も同じく。
　結果、サマンサと踊れば、夜会での「ファーストダンス」となるのだ。
　それは、優先度において大きな意味を持つ。
　
「サム、サミー、きみは、なにも心配することはないよ」
　
　サマンサの言葉を公爵が遮った。
　なぜだか、ちりちりっとした空気が走る。
　さっきの「ぴりっ」とした一瞬の気配と似ていた。
　とすると、サマンサの緊張や敵意は、アシュリーではなく公爵に向けられているということになる。
　
「いいじゃないか、サム。ちょいとホールに行って、ダンスを披露するくらいは、どうということもないだろう？」
　
　公爵も、やけに挑発的な口調だ。
　間に挟まれた格好のアシュリーは、交互に２人に視線を投げている。
　サマンサは公爵の「特別な客人」であるはずなのに、甘い雰囲気など、どこにもなかった。
　むしろ、２人とも喧嘩腰だ。
　
「サマンサ様は、ダンスがお好きではないのでしょうか？」
「あ……いえ……そういうわけでは……」
「それなら行こう。私は足を踏まれても、ちっともかまいやしないがね」
「あなたが、どうしても踏んでくれと懇願でもしない限り、踏みはしません。ですから、どうぞ、ご安心くださいませ」
「そうかい。これは、いよいよホールに行かなくちゃいけないなあ」
　
　公爵が、すたすたとサマンサに歩み寄り、肩を抱く。
　瞬間、公爵をキッとにらむサマンサの横顔が見えた。
　
「ねえ、サム。きみの華麗なステップを、彼らに見せてやろうじゃないか」
　
　アシュリーは気づかなかったかもしれないが、ジョバンニは気づいている。
　わざとらしいほど、公爵は、にこやかだった。
　というより、やはり故意にサマンサを挑発している。
　公爵は「彼ら」と言ったが、そこには「ティモシー・ラウズワース」が含まれているのだ。
　
「あなたは、ダンスが、お好きなようね」
「ダンス嫌いな貴族などいやしないさ」
　
　ジョバンニは、２人のやりとりの合間に、アシュリーを庇うようにして立つ。
　火花を散らせている理由は不明だが、アシュリーが巻き込まれてはかなわない。
　
「お２人とも、結論が出たのであれば、ホールに行かれては？」
「ああ、そうするよ、いいね、サミー」
「……ええ、いいわ」
「ジョバンニ、アシュリーを頼んだよ？」
「かしこまりました」
　
　公爵はサマンサの肩を抱き、半ば引きずるようにして、その場を離れた。
　２人の姿がテラスから消える。
　ホッと息をついたとたんだ。
　
「ジェレミー様ったら、サマンサ様を本当に気に入っておられるのね」
　
　言って、アシュリーが笑っていた。
　無理をしているのでも、意地を張っているのでもない。
　掛け値なしに、笑っている。
　
「姫様は気にされておられませんか？」
「なにを？」
「最初のダンスを、まだ踊られておられないのでしょう？」
「私は背が低いもの。ジェレミー様に恥をかかせるかもって心配していたのよ。だから、サマンサ様がお相手をしてくださって良かったわ」
　
　強がりを言っているようではなかった。
　アシュリーは、まだ、くすくす笑っている。
　
「あんなジェレミー様は初めてね。ちょっぴり面白かったって言ったら不謹慎？」
「いいえ、私も、少々、戸惑いました」
「そうよね？　きっと、あんなふうに話せるかただから、サマンサ様を気に入っておられるのだわ」
　
　アシュリーが、ジョバンニの袖を、ちょんと掴んだ。
　その仕草に、ほんの少し、どきりとする。
　
「ねえ、ジョバンニ。ホールに行ってはダメ？」
「お２人のダンスを、ご覧になられたいのですか？」
「ダメ？」
「駄目ということは……」
　
　本当は、あまり良くない。
　ホールには、口さがない貴族が、うようよいるのだ。
　婚約者と愛妾が、同じ場にいるとなれば、なにを言われるか、わからなかった。
　とはいえ、アシュリーの好奇心に満ち、きらきらと期待に輝く瞳には勝てない。
　
　昔から、そうだった。
　ジョバンニは、彼女の青色の瞳に弱いのだ。
　アシュリーの期待に応えたくて、たまらなくなる。
　
「わかりました。まいりましょう。ですが、姫様。絶対に私から離れないことと、誰が来ても会話は私に任せると、お約束くださいね」