若輩当主と、ひよっこ令嬢

選択肢の外 ４

　
「これが、この間、蒔いた種のお花？」
「そうですよ。スナップドラゴンと呼ばれています」
「スナップドラゴン？」
「花の形が、おとぎ話に出てくるドラゴンの口に似ているから、だそうですね」
　
　アシュリーは、白色の花を見つめる。
　可愛らしくて、とても火を噴くドラゴンの口には見えなかった。
　近くで、くすっという笑い声が聞こえる。
　しゃがみこんで花を見ていたのだが、そのアシュリーの背後から手が伸びてくる。
　ちょんっとつつかれた花が、小さく揺れた。
　
「見る人によっては、そのように見えたということでしょう。色の種類もたくさんある花ですから、赤色だとドラゴンに見えるかもしれませんよ？」
「ここには、白色だけ？」
「今回は、手に入ったのが白色の種だけだったのです。次は赤色も頼んでおきます」
　
　言葉に、アシュリーは、こくんとうなずく。
　同じ花なのに、色が違うというのが、ちょっぴり不思議だった。
　薔薇やラベンダーなど、いつも同じ色で咲いている花しか、知らなかったのだ。
　もっともそれは、子爵家の庭師が、咎とがめる者がいないのをいいことに、手抜きをしているに過ぎない。
　一定周期で枯れ、種蒔きをしなければならない草花が、子爵家には少なかった。
　
「そろそろ戻って、お茶にしましょうね。クリームと蜂蜜たっぷりのワッフルをご用意しております」
「やった！　タルトよりワッフルのほうが好き！」
　
　アシュリーは立ち上がって振り向く。
　条件反射のように両手を差し出した。
　彼は、いつもアシュリーを抱き上げてくれるのだ。
　物心つく前から、ずっとそうだった。
　
「なにやってんだ！」
　
　声に、びくっとして動きを止める。
　相手が誰かは、すぐにわかった。
　こんなふうに怒鳴る者は１人しかいないからだ。
　
　アシュリーの６つ年上の従兄弟。
　
　アシュリーは、この従兄弟を嫌っている。
　大嫌いだった。
　すぐに怒るし、怒鳴るし、暴れる。
　その理由をあれこれ言うが、アシュリーは、まったく理解していない。
　
「勤め人の分際で、主の娘にさわるんじゃねぇよ！」
　
　勤め人の分際、というところが、十歳のアシュリーには、すでに意味不明だ。
　８歳から始まった貴族教育で、勤め人と主の関係性については学んでいる。
　だとしても、彼は「違う」と思っていた。
　常に両親はいないし、ほかの勤め人とも親しくはない。
　幼い頃から、彼だけがアシュリーの世話をしてくれている。
　
「申し訳ございません、ハインリヒ様」
「こいつだって、もう十歳なんだぞ。抱っこが必要な歳じゃねぇだろ。人に見られたら外聞が悪いってことくらいわかれ！」
　
　十歳だから、どうだと言うのか。
　今まで、ずっと彼はアシュリーを抱き上げてくれた。
　歳が変わっても、アシュリーの中で、彼との関係は、なにも変わっていない。
　いつも傍そばにいてくれる人だ。
　
「私が頼んだの！　だから、文句を言わないで！」
「なんだと？」
　
　ハインリヒににらまれたが、アシュリーは怯まず前に出る。
　せっかくの楽しい気分を台無しにされ、腹が立っていたのだ。
　
「ここはアシュリーの家よ！　どうして勝手に入って来るのっ？」
　
　ハインリヒの顔が歪む。
　それから、嫌なふうに、にやっと笑った。
　
「そのうち、ここは俺のものになるからな。今だって、ほとんど俺のものだって言ってもいいくらいなんだぜ？」
　
　この屋敷が従兄弟のものになる。
　
　アシュリーにとっては衝撃だ。
　大嫌いな従兄弟が、毎日、屋敷にいるなんて、考えただけでゾッとした。
　反射的に、その気持ちが口をついて出る。
　
「だったら、出て行く！　ここには、いたくないっ！」
「出て行くなんて、できっこないだろ！　お前は、この家の娘だぞ！」
「どうせ、ここは、あなたのものになるんでしょ？　私の家じゃなくなるもの！」
「ふざけんな！」
「あなたがいる家になんか、いたくないっ！」
　
　怒鳴ったアシュリーに向かって、ハインリヒが大股で近づいて来た。
　振り上げられた足が見える。
　蹴られると感じた。
　
　ドガッ！！
　
　音はしたが、体に衝撃はない。
　咄嗟につむっていた目を開くと、彼が倒れている。
　駆け寄ろうとしたアシュリーに、彼は目配せをした。
　近づいてはいけない、という合図だと、わかる。
　
「申し訳ございません、ハインリヒ様。私の配慮が足りませんでした。お嬢様は、まだ幼く、物事がわかっておられないのです。どうかお許しください」
　
　彼が地面に両手をつき、従兄弟に頭を下げていた。
　その頭を、従兄弟が踏みつける。
　止めようとしたが、やはり彼からのわずかな視線により、足が止まった。
　
「アシュリー、お前が、そんな調子だと、こいつを追い出さなきゃならなくなる」
　
　ガツッと彼を蹴り飛ばしてから、従兄弟は花壇に目を向ける。
　黙りこくるアシュリーの前で、せっかく咲いたばかりの白い花を踏みつけて無茶苦茶にした。
　白い花が泥で汚れ、くたっと地面にへばりついている。
　
「わかったのか、アシュリー」
　
　なおも花を踏みつけ続けながら、アシュリーを見て、従兄弟が言った。
　ひどく腹が立っている。
　従兄弟の言うことなど、少しもわからない。
　けれど、うなずかなければ、彼が追い出されてしまうかもしれないのだ。
　
　両親が従兄弟の言うなりだと、うっすら感じていた。
　自分の言うことより、従兄弟のことを優先する気がする。
　
「わかったのかって訊いてんだろうが！」
　
　うなずきたくはなかった。
　できるなら、この場で彼と一緒に屋敷から出て行ってしまいたい。
　とはいえ、アシュリーがうなずくまで、従兄弟は居座って彼を虐めるだろう。
　両手を握り締め、小さくうなずいた。
　
「まぁ、お前はまだ子供だからな。許してやるよ。お茶は俺とだ。そいつは連れて来るな。その汚れた手を洗ってから、お前だけ小ホールに来い」
　
　しかたなく、もう１度うなずく。
　従兄弟は満足そうな表情を浮かべ、立ち去った。
　すぐに彼へと駆け寄る。
　唇の端が切れているのに気づき、泣きたくなった。
　
「怪我……してる……」
「大丈夫ですよ、お嬢様。ご存知でしょう？」
　
　淡い緑色の光が、彼の傷を癒やしていく。
　それを見て、ホッとした。
　
　２人だけの内緒。
　
　彼は簡単な魔術を使えるのだ。
　アシュリーが転んで怪我をしても、すぐに治してくれる。
　立ち上がった彼に、もう「抱っこ」はせがめなかった。
　従兄弟がいる間は気をつけなければならない。
　
「お花……ダメになっちゃった……」
「あの花は冬にも強いので、種を蒔いておけば年明けまでには見られます」
「冬になったら、また咲くのね」
「そうです。その時は一緒に見ましょうね」
「そうね！　次は……ね……だ………よ、………ニ……」
　
　薄茶色の髪と瞳が、ぼんやりと見え、そして、消えていく。
　追いかけようとしたところで、アシュリーは目を覚ました。
　とたん、白い花も、彼の名も顔も記憶の底に沈み、思い出せなくなる。