いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

結果の是非 ４

　フィッツの乗っていたホバーレが、急停止した。
　と思ったら、速度を上げて後退する。
　ホバーレ自体は前を向いているのに、進行方向は逆。
　砂煙を上げ、逆走して行く。
　
　フィッツより後ろにいたホバーレの間を抜け、落ちた操縦者に近づいていた。
　その動きに、周囲の操縦者たちは、虚を突かれたのかもしれない。
　なにも仕掛けては来ず、フィッツを追い抜いて行く。
　
「奴は、なにをしている。このままでは、自分の身も危うくなるぞ」
　
　皇太子が顔をしかめ、そう言った。
　そして、レーンを指さす。
　示されたほうへと視線を向け、息をのんだ。
　
　落ちた操縦者とフィッツしか見ておらず、わからずにいたが、先頭にいた操縦者が、レーンを回り、２人に近づいている。
　フィッツは後退したため、周回遅れになっているのだ。
　先頭は、アトゥリノのルディカーンだった。
　
「この間、奴に蹴り飛ばされた返礼をする気だな」
　
　言われなくても、気づいている。
　ルディカーンは、腰に下げていた剣を抜いていた。
　その周りにいたアトゥリノ勢には銃を手にしている者もいる。
　フィッツは周回遅れになっていて、自軍の勝利とは関係ないはずだ。
　蹴落とす必要はないのに、報復目的で攻撃しようとしている。
　
「フィッツは、大丈夫だよ」
　
　視線を、フィッツに戻した。
　フィッツは、落ちた操縦者へと体をかしがせ、ひょいっと片腕で引き上げる。
　小柄だったのが幸いだ。
　１人用のホバーレらしかったが、なんとか２人で乗れている。
　
「大丈夫ではないだろう。取り囲まれるぞ」
「大丈夫なんだよ」
　
　フィッツの使命は「カサンドラを守り、世話をすること」なのだ。
　使命を果たせなくなるようなことを、フィッツはしない。
　いかにカサンドラの命令であろうと、従わないと知っている。
　彼女に、絶対服従するわけではなかった。
　フィッツは、いつだって「使命」を優先する。
　
　だから、大丈夫なのだ。
　
　勝算がなければ、カサンドラの呼びかけも無視して、試合を続行しただろう。
　応えたということは、自らの命に危険がおよぶことはないと判断したからだ。
　カサンドラ以外の者のために命を懸けるような真似を、フィッツはしない。
　
「２人も乗っていれば速度が上げられなくて当然だ。見ろ、追いつかれた」
　
　確かに、フィッツのホバーレは、大幅に速度を落としている。
　左横に並んできたルディカーンが、剣を振り上げた。
　同時に右横と後ろも、アトゥリノ勢に囲まれる。
　４人が銃を抜いていた。
　
（なに？　今、なんか……）
　
　フィッツの手が、わずかに動いた気がする。
　けれど、速過ぎて、よく見えなかった。
　おまけに、フィッツの体には、あの小柄な操縦者がしがみついている。
　落ちたショックからなのか、足に力が入らないらしい。
　
「なぜ避よけんのだ！」
　
　皇太子が、いささか慌てたように声を荒げた。
　ルディカーンの剣が、フィッツの首にとどきかけている。
　
　きらん。
　
　なにかが光った。
　同時に、ぶんっと、フィッツのホバーレが右旋回する。
　盛大に上がった砂煙の中、フィッツが、ルディカーンの手首を掴んでいるのが、一瞬、見えた。
　
　遠心力はそのままに、フィッツはホバーレごとルディカーンを右へと引き回す。
　そういえば、銃を持った奴らはどうなったのかと、視線をあちこち向けてみた。
　４人とも、なぜか銃を手放そうとしている。
　手を上下に振り、必死の形相だ。
　
　が、銃を手放すまでもなかった。
　フィッツに振り回されたルディカーンのホバーレが、右のホバーレにぶつかる。
　そのぶつかった２台が、後ろにいた２人にぶつかった。
　ガシャンともグシャンともつかない大きな音が、競技場内に響く。
　
　もうもうと砂煙が勢いを増していた。
　後ろから追走していた、ほかの操縦者は転がっているルディカーンたちを避よけ、なんとか走行を続けている。
　とはいえ、砂煙のせいで、互いに軽い衝突を繰り返し、速度低下は否めない。
　
「ほらね」
「さっきの光……なにか銃に作用したようだったが……」
　
　皇太子が首をひねっていた。
　試合よりも、光のことに意識が向いているようだ。
　
（まずいのかな？　あれって、たぶんラーザの技術だよね。あとから、あれはなんだったかって聞かれると……まぁ、もう関係ないか。どうせ逃げるんだし）
　
　アトゥリノ陣営は総崩れ。
　優勝の望みは、もはや、ない。
　リュドサイオとベンジャミン＋デルーニャ勢の戦いになる。
　フィッツは周回遅れだし。
　
「この分だと、ベンジーが優勝するんじゃない？」
「ん？　いや、どうかな。見てみろ」
　
　視線を彷徨わせた先で、フィッツが、拾った操縦者を、ぽいっと、レーンの外に放り投げていた。
　怪我はしていなさそうだったけれども。
　
　実に、フィッツらしい「無関心」ぶりだ。
　
　死なせなければ十分、くらいに思っているに違いない。
　すでに、あの操縦者のことなど頭から消しているのだろう。
　１人に戻ったフィッツのホバーレが、速度を上げる。
　
「でも、まだ半周以上、差があるじゃん。追いつけないと思うけどなぁ」
　
　正直、勝敗には興味がなかった。
　人死にが出ず、フィッツが無事であれば、上出来なのだ。
　もとより、フィッツには「優勝しなくていい」と言ってある。
　フィッツだって優勝を目指してはいないはずだ。
　
　たぶん。
　
　にしては、速度が上がっている気がしなくもない。
　あれあれと思う間に、リュドサイオの後続に追いつく。
　リュドサイオの陣営は、手出しするなと言われているからか、フィッツと距離を取ろうと左右に展開。
　
　その間を擦り抜けて行くフィッツ。
　しかし、ただ擦り抜けただけではなかった。
　
「あれは、ルディカーンの剣か。本当に奪うとは」
　
　フィッツは奪った剣を有効活用している。
　ホバーレの仕組みも把握しているらしく、なにやら剣でリュドサイオのホバーレに傷をつけていた。
　攻撃するというよりは、まさに「傷」をつけているだけのように見えたのだ。
　
「いかんな。これでリュドサイオは脱ら……」
　
　皇太子が言い終える前に「傷つけられた」ホバーレが着地する。
　ホバーレは、浮き上がって移動するタイプの乗り物だ。
　地面に降りてしまったら、身動きが取れない。
　
「フィッツ、なにしたんだろう」
「簡単だが難しいことだ。かなりの腕がいる」
「わかるように説明してくれない？」
　
　皇太子は腕組みをし、フィッツの動きを見ていた。
　残りは、ベンジャミンたちだけだ。
　自らの最側近を心配しているのか、帝国の威信を心配しているのかはともかく、試合の行方に集中している。
　
「ホバーレの動力は２つあってな。ひとつは、当然、推進用だ。前後左右の動きを制御している。もうひとつが、ホバーレの底にある浮上用だ。地面に高速の気流を送りながら、圧力をかけている。そこを、奴は破損させた。簡単に言えば、圧力がかけられんようにしたのさ」
「空気が抜けちゃった、みたいな感じ？」
「厳密に言えば違うが、似たようなものだ」
　
　原理まで詳しく知る必要はないが、リュドサイオが動けなくなったのは確かだ。
　それにしても、と不思議に思う。
　
「今まで、誰もやらなかったの？　かなり致命的な欠点だし、この方法なら、人が死ぬような攻撃しなくても、相手を蹴落とせるよね？」
「無茶を言うな。自分も動いているのだぞ？　動力部を損傷させること自体、簡単ではない。それを、ホバーレがバランスを崩さず落ちるよう的確に剣で突くなど、通常、考えられん。そもそも、できる者がいないから、考慮されておらんのだ」
　
　渋い顔で言いつつも、皇太子は、視線をレーンから外さない。
　ベンジャミンについていた、デルーニャの２人が旋回してフィッツの前を塞ぐ。
　その様子に、呆れてしまった。
　どうこう言っても、フィッツは「デルーニャ代表」として参加しているのだ。
　
　自国の威信はどこに行った。
　
　そう言いたくなる。
　だが、フィッツは気にしていないのだろうから、彼女も気にしないことにした。
　前を塞がれても、のらりくらりしているフィッツに笑いたくなってもいたし。

（これで４位は確定かぁ。そのくらいが、ちょうどいいかもね）
　
　優勝しようとすればできなくもなさそうだが、注目を浴び過ぎるのも危険だ。
　確か、５位までに入賞すれば、このあとの祝宴に招かれるという話だった。
　それなら、４位が確定している現状、無理をする必要はない。
　ともあれ、人が死ぬような事態を目の前で繰り広げられずにすんだことに、彼女はホッとする。