人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

目に見えないからこそ ２

　
「きみは、なにを……」
　
　彼は組んでいた腕をほどき、サマンサに視線を向けた。
　瞬間、ぱたぱたっと、サマンサの瞳から涙がこぼれ落ちる。
　とたん、彼は動揺した。
　
　あえて冷たくしたが、彼女が傷つくとは思っていなかったのだ。
　サマンサにはレジーがいる。
　彼女が選んだのはレジーであり、彼ではない。
　だから、彼の言葉に傷つくはずがなかった。
　少なくとも、彼は、そう考えていたのだ。
　
（……どういうことだ……ああ……まずい……なぜ、こうなった……っ……）
　
　サマンサを傷つけるなど、彼の本意ではない。
　彼女がここに来たのは、うっかり彼がジョバンニに漏らした言葉が原因だろう。
　ジョバンニから「気持ちを伝える」よう言われ、つい本音を漏らしている。
　彼が、サマンサの愛を望まない最も大きな理由だった。

　愛する人から愛されたい。
　
　あたり前のことだ。
　そんな、あたり前のことを、彼は望めずにいる。
　彼にしても、サマンサの求める「愛し愛される関係」を築けるものなら、と考えなかったわけではないのだ。
　その気持ちが、話すつもりのなかったことを、ジョバンニに打ち明けさせてしまった。
　
　ジョバンニから、その話をサマンサは聞いている。
　そして、婚約者としての義務感から来たに違いない。
　サマンサは真面目で実直な「ティンザー」だから。
　
　そう思い、一刻も早く義務から解放しようとした。
　サマンサが彼のことで思い煩うことのないよう、突き放したのだ。
　ただ、彼女は聡明なので、彼が見守り続けるつもりだと気づかれる可能性もあった。
　そのため、ジョバンニの示唆した「もう守られたくない」と言われるのを避さけたくて、早く幕引きをしたかったというのもある。
　
「……あんまりだわ……こんなのって……」
　
　ぽろぽろと涙をこぼすサマンサに、彼は狼狽うろたえた。
　イスを蹴飛ばす勢いで駆け寄る。
　
「きみを傷つける気は……」
「あなたは、なにもわかっていない……話も聞いてくれない……」
「ああ、いや……それは……きみが傷つくとは……」
「……なんてことを言うの……ひどいじゃない……私、とても傷ついたわ……」
「…………頼むから、泣かないでくれ。きみの泣き顔は見たくない……」
「違うでしょう？　私が泣いているのじゃなくて、あなたが泣かせているのよ？」
　
　ぐっと、言葉に詰まった。
　頭の隅で、こういう時、フレデリックならどうするだろうと考えてしまう。
　女性の扱いには、フレデリックのほうが手慣れているのだ。
　彼は、サマンサを怒らせる才能しか持ち合わせていない。
　
　そうっと、サマンサの両頬を両手でつつむ。
　涙のあふれる薄緑色の瞳を見つめた。
　
「サム、サミー……どうすればいい？　きみが泣きやむのなら道化の真似だってする。脛を蹴飛ばされたってかまいやしないよ？」
　
　情けない。
　
　我ながら、そう思う。
　とはいえ、ちっとも気の利いた台詞が出て来ないのだ。
　サマンサを泣かせたティモシーに腹を立てていたが、よもや、自分が彼女を泣かせることになるとは思いもしなかった。
　
「だったら……教えてちょうだい。私の知りたいことを……」
「きみが知りたがるような……」
「………………」
「ああ……わかった。わかったよ、サミー……私の負けだ」
　
　サマンサの涙には、到底、勝てない。
　というより、サマンサには勝てた試しがなかった。
　体型を変えたいと言われた時もそうだ。
　結局は、彼が折れている。
　
「だが、ここでは落ち着かない。いつもの場所にしよう」
　
　彼は、ふわっと、サマンサを抱き上げた。
　点門てんもんを開き、別邸のサマンサの私室に入る。
　サマンサは彼の行動に対し、黙っていた。
　そのため、彼はサマンサを降ろし難くなる。
　彼女をソファに座らせ、向かい側に座っても良かったのだけれども。
　
　サマンサは嫌がるだろうか。
　
　気にしつつ、彼女を膝に、ソファへと腰かけた。
　だが、サマンサは、じっとしている。
　怒ったり、嫌がったりする様子はなかった。
　それだけで、彼の胸に暖かいものが満ちる。
　
（完敗としか言いようがない。本当に、重篤に過ぎるな）
　
　これでは、サマンサに打ち明けないわけにはいかない。
　適当な話で誤魔化すことはできなかった。
　サマンサの金色の髪を、そっと撫でる。
　まだ潤んでいる目元に口づけたかったが、それは我慢した。
　
「順を追って話をしよう」
　
　彼の中でも、整理のついていない事柄でもある。
　簡単なことではないとの自覚があった。
　それでも、サマンサを、これ以上、突き放すなど無理だ。
　彼は、今まで１度もした経験のないことをしようとしていた。
　
　誰かに、心を差し出す。
　
　小さく息を吐いてから、サマンサに微笑みかけた。
　彼女がどう受け止めるかは、わからない。
　ただ、彼の結果は変わらないと、知っている。
　
「きみも知っている通り、私は、黒髪、黒眼の人ならざる者だ。この世界に、ただ１人と言われている。私の曾祖父は、この人ならざる者の力を使い、たった１人で戦争を終結させた。以来、英雄と呼ばれているわけだが、同時に、恐怖の対象ともされている。力が大き過ぎるからだね」
　
　自然の脅威にも似た力。
　彼は、その力を自らの意思でもって使う。
　文字通り、自然を操ることもできた。
　魔術師が外気の温度調整をするのとはわけが違う。
　洪水を引き起こしたり、逆に干ばつにしたり、星を降らせることもできた。
　
「だが、実は、私の叔母も黒髪、黒眼だったのだよ」
「叔母様も、人ならざる者だった、ということ？」
　
　彼は、サマンサに軽くうなずいてみせる。
　叔母が黒髪、黒眼であったことを知る者は多い。
　そして、誤解している者が、ほとんどだった。
　
「叔母が魔力顕現けんげんしたのは、１６歳を越えてからのことでね。曾祖母も黒髪、黒眼だったが、人ならざる者の血は持っていなかった。そのせいか、ロズウェルドでは、人ならざる者となるのは男だけだと勘違いされている」
「実際は女性でも関係ないの？」
「そうだ。叔母の力は、私と同等だった」
　
　彼は、また小さく息をつく。
　心が揺れ始めるのを感じていた。
　
「叔母は他国に嫁いでいる。だから、なおさら叔母が魔力顕現していることは知られていないのさ。きみを助けたラスとノアは、私の従兄弟だ」
「ロズウェルドの人ではないと思ってはいたわ。そう……あなたの従兄弟……」
「……叔母は……４６で他界した」
「え…………」
　
　ロズウェルドの女性は、男性より２０歳は寿命が短い。
　それは知られていることだ。
　だが、４０代半ばでの死は、早いと言わざるを得なかった。
　まったくいないわけではないが、稀なことではある。
　
「私はアドラントにいて、当時……酷く体調を崩していてね。叔母の死に目には会えなかった。３ヶ月ほどの間に、みるみる体力を失くし……あっという間だったそうだ。それを聞いたのは、葬儀の時だったよ」
　
　ようやく体調が回復した際、彼は、テスアからの緊急用の連絡が来ていることに気づいた。
　よほどのことがなければ使われることのない魔術道具だ。
　テスアから彼に連絡を取る方法は、それしかない。
　
「私が２６歳になる少し前……６年ほど前の話だ」
「……それは、あなたが体調を崩していたことと関係があるのね？」
「私も……そう考えざるを得なかった。なにしろ叔母が亡くなるまでの３ヶ月と、ちょうど一致していたのでね。無関係と考えるほうが不自然だ」
「でも、どうして……？」
　
　彼も同じことを考えた。
　だから、サマンサの言いたいことがわかる。
　
「なぜ、その時だったのか、だろう？」
「そうよ。だって、それまでは何事もなかったのでしょう？　あなたか叔母様のどちらかが、とても大きな力を使ったとか、なにかなければ……」
「叔母も私も変わりなく暮らしていたよ。平和な世で大きな力を使う必要などないし、叔母は嫁ぎ先で魔術はいっさい使わないようにしていた」
　
　彼自身、その時は、体調不良の原因すら掴めずにいた。
　２６年間の人生で、病に罹かかる自分を想像したことがなかったからだ。
　
「誰かに魔術をかけられた形跡はなかったが……呪いでもかけられたとしか思えないほどだったな。魔力は削られていくし、治癒も効かない。体は動かず、意識も常に朦朧としていた。このまま死ぬのだろうと、本気で思っていたよ」
「でも、あなたは死ななかった」
「こうして生きている。亡くなったのは、叔母だけだ」
「……原因を調べたのでしょう？」
　
　そう、彼は原因を調べている。
　自分の体調不良と叔母の死は、絶対に無関係ではないと感じていた。
　そして、ひとつの結果を得ている。
　彼が「いつ死ぬかわからない」理由でもあった。
　
「自然淘汰さ」
「……どういうこと……？」
　
　彼はサマンサの瞳を見つめる。
　彼女を、とても愛おしいと思った。
　だからこそ、サマンサには愛されたくないのだ。
　彼が彼女を愛することは良くても。
　
「もう１人、この世界には、人ならざる者がいる」
　
　彼と、彼の叔母、そして、もう１人。
　
「おそらく先に生まれた者が淘汰される。この力は大き過ぎるから、３人目は許されないのじゃないかと思う」
　
　結果、最も先に生まれた叔母が命を失った。
　力の引き合いに、体が耐えられなかったのだろう。
　同じことが起きれば、淘汰されるのは、彼だ。
　
　次に、黒髪、黒眼の子が生まれ、その子が魔力顕現する日。
　
　その３ヶ月後には、彼は命を失う。
　どんな治療も魔術も、役には立たない。
　これは「自然淘汰」なのだ。
　
「それじゃ……あなたの言う……いつ死ぬかわからないというのは……」
「次に、黒髪、黒眼の子が生まれたら、という話さ」
　
　彼はサマンサの頬を撫でる。
　彼女に愛されたいと願うことは、彼女を嘆かせることを願うに等しい。
　愛する者を失う痛みを、彼は誰よりも深く知っている。
　
「ほらね、言っただろう？　明日や明後日の話ではない、とね」
　
　だが、いつ来るかわからない死の可能性であるのは、間違いなかった。