理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

理不尽陛下の甘やかな囁き １

　自分でも、なぜこんなことになってしまったのかが、わからずにいる。
　どこで、なにを間違えたのか。
　人生は、順風満帆だった。
　自分は、選ばれた者のはずだったのだ。
　
　なのに、今は、先の見えない道を歩いている。
　どこまで続く道なのかも、わからない。
　間違えてしまった分岐点まで戻れるのなら戻りたかった。
　けれど、どこで間違えたのかすらわからないので、分岐点も探せずにいる。
　
　自分が、いったい、なにをしたというのか。
　
　持っていたものすべてを失った。
　あっという間だった。
　自分は、なにも変わっていない。
　変わったのは周りだ。
　
　常に、兄弟の中で最も優秀であり、外見だって整っている。
　苦労して得なくても、すべてを自分は持っていた。
　あの日までは。
　
　『知るわけがない。お前になど興味はないからな』
　
　生まれて初めて味わった屈辱。
　そして、それを覆すことができなかったせいで上塗りされた屈辱でもある。
　そこからは、散々だった。
　取り巻きたちは去り、父からは罵声を浴びせられている。
　
　恥さらし、面汚し。
　
　今まで、当然に受けていた恩恵も取り上げられた。
　自分は、なにもかもを失ったのだ。
　だからこそ、こんな辺鄙な場所にいる。
　
「なぜだ……っ……僕が、なにをしたと言う……っ……！」
　
　王都から離れた「別荘」に追いやられ、今後、ここで暮らすようにと、父に命じられた。
　わずかな使用人と、おかかえ魔術師が１人だけ。
　今までの暮らしから考えれば有り得ないことだ。
　まるで下位貴族のような生活ではないか。
　
「まるで、自分が被害者のような口ぶりだねえ、テレンス」
　
　びくっとして、立ち上がった。
　テレンスは、別荘とはいえ、広い居間でワインを煽っていたのだ。
　手にグラスを持ったまま、振り向く。
　
　ブルーグレイの髪と金色の瞳。
　
　まったく見た覚えのない男が立っていた。
　テレンスは、周囲を見回す。
　無意識に、近くにいるはずの魔術師を探した。
　男が、音もなく室内に現れたからだ。
　相手も魔術師に違いない。
　
「きみの魔術師なら、ここにはいないよ」
　
　男は扉に背をもたれかけさせ、腕を組んでいる。
　高級なのが、ひと目でわかる貴族服を身につけていた。
　テレンスは、それでも虚勢を張る。
　未だ、自分の置かれている状況を把握しておらず、納得もしていないからだ。
　そのせいで、貴族として体裁を取り繕うことを優先させている。
　
「どういう意味だ。ここが誰の屋敷かわかっているのか、きみは」
「もちろん、わかっているさ、テレンス・アドルーリット」
　
　テレンスの喉が、不自然に上下した。
　もっと毅然と振る舞うべきなのに、それができない。
　冷ややかさしか漂っていない金色の瞳が恐ろしかったのだ。
　
「貴族は、よく勘違いをするがね。この国にいる魔術師は、たとえ貴族に雇われていても、属しているのは王宮なのだよ。けして、その家に属しているのではない。きみにも分かり易く言えば、きみのために命を張る義理などないってことさ」
　
　額にも手にも、汗が滲む。
　体中が小刻みに震えていた。
　
「まぁ、ねえ……こういうことになってしまってはしかたがないさ。金より惜しいものはある。ああ、そうそう、使用人たちも、とうに本邸に帰ってしまったって、知っているかい？」
「な……」
　
　男が、眉を、ひょこりと上げる。
　馬鹿にしたように、けれど、憐れむかのように、肩をすくめた。
　もちろん、憐れんでなどいない。
　テレンスにも、それが演技に過ぎないと、わかっている。
　
「フランキーと、少しばかり話をしてきてね。彼も納得していたよ」
　
　父フランクリンは、目の前の男より、ずっと年上だ。
　公爵家という爵位を持ち、アドルーリットの現当主。
　その父をも馬鹿にして、わざと愛称で呼んでいる。
　が、男の話が事実だと、テレンスの本能が告げていた。
　そして、それが許される貴族は、ロズウェルドにはひとつしかない。
　
「し、知らなかったのです……僕は……か、彼女が……ろ、ローエルハイド公爵の……ご、ご令嬢とは……」
「それはそうだろうね。ほら、あの子は、なにかと騒がれ易いだろう？」
　
　こくこくと、うなずく。
　テレンスの知っているティファは、リドレイ伯爵家の令嬢だ。
　けして、黒髪、黒眼のローエルハイド、人ならざる者などではない。
　
「だから、わざわざリドレイの名を借りていたってわけだ。きみが気づかなくても当然なほどにね。魔術で、外見も変えていた」
「そ、その通りです。ですから、僕、僕は知ら……」
「だとしても、だよ。紳士を気取りたいのなら、女性に手を上げるべきではない」
　
　ぴしゃりと、テレンスの言葉を男が断ち切る。
　穏やかな話しぶりだが、まるで感情が見えない。
　腹の底から、恐怖がせりあがっていた。
　
「しかも、きみは、異国の者を王宮に招いたそうじゃないか。それが、どのような結果を生むかも考えず」
　
　その言葉に、ぎくりとする。
　なにか言わなければと、焦った。
　男が、ローエルハイドであることは、明白だ。
　テレンスにとっては、それだけで十分だった。
　ティファとの関係がどうかなど、関係ない。
　
「あ、あの男……で、殿下のお知り合いだと言うので……か、彼は、お、王族ですから、む、無碍には、でき……」
「そうかい？　それは、とんだ迷惑をかけたね。彼は、私の“かわいい”義理の弟なのだよ。義弟のためだったというのなら、是非、私が礼をしなくちゃあね」
「お、お気遣いは……」
　
　言いかけた口が開きっ放しのまま、言葉だけが止まる。
　男の視線に、心臓が射抜かれでもしたかのようだった。
　ひどい息苦しさを感じる。
　冷や汗どころか、脂汗をかいていた。
　
「自分の愚かさに気づいていないようだな、テレンス」
　
　急に、口調が厳しくなる。
　凍えるような冷気を全身で感じた。
　テレンスの手から、グラスが落ちる。
　その音も、テレンスには聞こえなかった。
　あまりの恐怖に、感覚が失われている。
　
「きみが知っていようがいまいが、どうでもいい。結果がすべてだ」
　
　なにが起きたのか、わからない。
　視界が歪んでいた。
　ぐにゃぐにゃとしていて、ぼやけている。
　あげくに、体には激痛。
　叫んだはずなのに、自分の声が聞こえない。
　
　こつん。
　
　やっと聞こえた、ひとつの音。
　テレンスは、痛みに耐えながら、その音を探す。
　ぼやけた先に、男の金色の瞳が見えた。
　なぜだか、その男の声だけは、はっきりと聞こえてくる。
　
「前々から、こうしたかったのだがね。ようやく瓶詰めにできた」
　
　声にならない叫びが、テレンスの口からあふれた。
　けれど、やはり聞こえない。
　そして、痛みは激しくなっていく。
　体中の骨が、バラバラにされているかのようだ。
　
「瓶が割れたら、きみが死んでしまうからねえ。誰にも見つからない場所に、大事にしまっておくとしよう」
　
　男が歩き出すのがわかる。
　テレンスは痛みと恐怖で叫び続けたが、無駄だった。
　
　なぜ、こんなことになってしまったのか。
　わからないまま、テレンスは、その日、ロズウェルドから姿を、消した。