伯爵様のひつじ。

後編

罪人に番人に １

　遠くから声が聞こえる。
　小さな光が見える。
　あたたかなそれに、伯爵は無意識に手を伸ばした。
　
　ふわふわとしていてやわらかい。
　そんな感覚が広がっていく。
　伯爵自身、自分の状況を把握しきれていなかった。
　
（伯爵様、お気づきになられましたか？）
（カーリー……いったい……）
（申し訳ございません。不測の事態が……）
　
　歯切れの悪いカーリーに、伯爵の感情が、すうっと落ち着いてくる。
　同時に、周囲の闇が消え始めた。
　
（その話はあとだ。現状は？）
（ムスタファとファルコが領地民を守っており、被害は出ておりません。そのほかの葉がディエゴを支援し、男爵領は持ち堪こたえてございます）
（支援要請はきたか？）
（ディエゴからの騎士団叛逆に対する支援要請の書状を、ライラが持って来ております）
　
　ならば、問題はない。
　ディエゴのところには、騎士団以外の兵はいないのだ。
　領地内扮装であっても、対抗措置がとれないため、他領地に援軍を要請することはできる。
　
　もっとも伯爵領以外の援軍は見込めないはずだ。
　計画を主導し、加担している貴族しか周りにはいない。
　仮に支援要請を受け取っても、なにやかやと口実をつけ、兵の出発を遅らせるに決まっている。
　
　ふっと、伯爵は自分のものではないぬくもりを感じた。
　視線を下げると、薄茶色の瞳と視線がぶつかる。
　
「ファニー……」
　
　ばらばらっと記憶が戻ってきた。
　自分は闇にのまれかけ、ファニーを突き飛ばしたのだ。
　しかも、１度ならず何度も。
　
「すみません。あなたに……怪我を……」
「ちょっと擦りむいたくらい、どうってことないです。仕事中はいつものことですから、気にしないでください」
　
　ファニーは、離さないとでもいうように、伯爵の背中にくっついている。
　はっきりとしたぬくもりが、そこから伝わっていた。
　
「恐い思いをさせましたね……」
　
　暗い闇に引き込まれそうになったのは覚えている。
　眠りにつく前と同じで、自分の周りには闇が広がっていたのだ。
　そんな姿を目にして、恐ろしいと感じるのは当然だった。
　
　ファニーさえ守れればいいと思っていたのに、激情に駆られ、見せてはならない姿を見せている。
　これまでの穏やかな日々を台無しにしてしまった。
　
「私は、ちっとも怖くなかったですよ。怖かったのは、伯爵様でしょう？」
「私が……？」
「あんな暗いところに、ずっと長くいるのは怖いです。独りだったら、もっと嫌ですよね？　だから、私もついて行こうと思ったんですけど」
　
　ファニーは周りを見回してから、へへっと小さく笑う。
　本当に、なんということもなさそうに。
　
「なくなっちゃいましたね。黒いの」
「ファニー……あなたは……」
　
　ちゃんと振り向いて、ファニーと向き合った。
　伯爵は背が高いので見下ろす形になる。
　こんなにも小さくて細いのに、と思った。
　
　伯爵に突き飛ばされたせいか、バサバサになった栗色の髪。
　初めて会った時と変わらない、きらきらと輝く薄茶色の瞳。
　そして、顔に散ったそばかす。
　
　闇でさえ恐ろしくはなかったと言ってのける女性。
　
　伯爵は、ファニーの両肩に、そっと手を置いた。
　目をぱちぱちさせているファニーに顔を近づけ、額に唇を落とす。
　
「は、伯爵様……っ……？」
　
　顔を真っ赤にしているファニーに、微笑んでみせた。
　闇の中にあってなお、彼女は光を失わない。
　しかも、それは伯爵を想っての光なのだ。
　
───もう手放すことはできそうにないな。
　
　そのためにこそ、自分の役目を果たす必要がある。
　ファニーとの穏やかな暮らしを望むのなら、環境を整えておかなければならない。
　きちんと「手順」に則って、だ。
　
「ディエゴから支援要請がきました。私は行かねばなりません」
　
　ファニーは察したように、うなずく。
　そして、少し困った顔で、肩をすくめた。
　
「さっきはついて行くって言いましたけど、今は、ついて行きません。棍棒を持ってないので」
「あなたは、とても勇敢ですよ。棍棒なしでも」
　
　伯爵は手にした「番人の鍵マスターキー」に視線を落とす。
　番人ならば番人らしくあろう、と思った。
　必要はなかったが、ドアの鍵穴に鍵を差し込む。
　
（ナタリー、いるか？）
（近くに控えております）
（ファニーを家におくってくれ。傷の手当と、あたたかい風呂もだ）
（かしこまりました）
　
　ナタリーの口調が、心なし弱々しい。
　指示だけではなく、何か声をかけるべきか思った時だ。
　伯爵の頬を、ゆるやかな風が撫でる。
　
───伯爵様……ファニー様は……ミナイも……いるから。
───そうか、お前はミナイというのだな。
　
　散らされてしまった「葉」だ。
　人の姿をした「葉」でさえ伯爵と会話はできないはずなのに、声が聞こえる。
　
───僕……落ち葉に、なる……みたい。
───いつも私の傍にいろ。お前の名を覚えておくぞ、ミナイ。
───いる。ずっと……伯爵様……役に立……。
　
　風が消え、声が遠ざかっていった。
　彼らは人ではないが、ただの駒でもない。
　落ち葉になっても自分の役に立ちたいと言う、伯爵にとっては大事な「愛し子」だ。
　
　鍵をカチャと回す。
　開く前に、ファニーに告げた。
　
「私が、法の番人であるのは、これが最後となるでしょう」