伯爵様のひつじ。

後編

罪人に番人に ３

　目覚めてから、そろそろ４ヶ月が経とうとしている。
　その短い期間で、葉が散った。
　
───散るのと、散らされるのとでは意味が異なる。
　
　戦争では大勢が死んだ。
　親しく話していた味方の兵が、目の前で斬り殺されたこともある。
　だが「戦争」という理由づけにより、その死は「名もなき多数の死者」となった。
　名を覚えている少数の者にしか意味を持たない死だ。
　
　法という秩序を作り、できる限り無意味な死をなくす。
　それが戦後の伯爵のひとつの「理想」だった。
　あまりにも多くの死を生み出したからだ。
　同じことを繰り返してはならないと思っていた。
　
　けれど、人は変わらない。
　己にとって「無意味な死」であれば、平気で無法を選ぶ。
　
　伯爵が嫌になったのは、自分が「人であること」だ。
　
　なにもかも、というのは、そういう意味だった。
　自らの欲や目的のため、法を犯し、法から逃れようとする者たち。
　彼らと同じ「人間」であることに嫌気がさしたのだ。
　
　正直、人に対する期待も希望も捨て、諦めようとしていた。
　
　人としての自分を捨て、闇と同化し、別の生き物になる。
　そのほうが気分がいい、とさえ思った。
　
「オリヴィア・リーストン及びリーストン騎士団は、私に叛逆し、ガルチェナ男爵領を侵害している」
　
　伯爵の目の前には、騎士団に囲まれたディエゴたちがいる。
　玄関ホールは、大勢の騎士であふれていた。
　見回したところ、使用人はいない。
　ディエゴが先に逃がしておいたのだろう。
　
「あなたこそ、叛逆者ではないの、キルテス伯爵？」
　
　オリヴィアは「罠」が上手くいかなかったと知っている。
　顔をしかめ、ひどく不快そうに、伯爵をにらみつけていた。
　
───あれは失敗ではない。成功だ。
　
　スラノたちに裏切られ、闇にのまれた時は無意識だった。
　しかし、今回は自ら闇にのまれようとした。
　引き留とめたのは、ファニーだ。
　あの時、彼女が傍そばにいなければ、確実に「人」を諦めていた。
　
　ふわふわとしていてやわらかな、なのに、強いぬくもり。
　
　伯爵は、ファニーを愛おしいと思う。
　そのファニーも「人」なのだ。
　ならば「人間」を否定することはできない。
　
「ディエゴ、ミナイを殺したのは誰だ」
「オリヴィア……リーストン……」
　
　ディエゴは、背にヴァルガーの娘を庇っている。
　男爵領の女主人として伯爵が配した者だ。
　かつての戦友の子孫でもある。
　
　その足元で、茶色の髪が揺れていた。
　
　ディエゴの銀の瞳が赤く充血している。
　ヴァルガーの娘は未だ泣いていた。
　２人を守るようにして立っているメンドーザの緑の目も赤い。
　
　伯爵は黙って、ミナイに近づき、床にしゃがみこんだ。
　首元から腹にかけて深く斬り付けられている。
　そこいら中に血が飛び散っていた。
　
「……ミナイは……まだ……１６年しか……」
　
　ディエゴの声が震えていた。
　伯爵は、ミナイの頭を、そっと撫でる。
　さっきのように声が聞こえるかと期待したが、何も聞こえなかった。
　ミナイは「落ち葉」になったのだ。
　
「カーズデン男爵家の集団懲罰では、涙の１滴も流さなかったくせに、身内が殺されたら泣くのね？　都合がいいこと」
「ほう。お前が、それを言うのか、オリヴィア・リーストン」
　
　ゆっくりと立ち上がり、伯爵はそちらに視線を向ける。
　リーストンの娘は操られただけなのだろうが、自覚がないのが始末に悪い。
　いもしない「スラノ」に、その気にさせられているのだから。
　
「ま、まだ幼い子供もいたのよっ？　なんの罪もない……っ……」
「斬り捨てたのは、お前ではないか」
「そ、それは、あなたが無理に……」
「無理に？　私は選ばせてやったはずだ」
　
　カーズデンの名の元に死ぬか、カーズデンを捨てるか。
　どちらを選ぼうが、伯爵には関係なかった。
　そして、さらに選択肢がなかったわけでもない。
　
「幼い子もいたのであれば、なぜお前は命を賭さなかった。己が命と引き換えに、その子らを救う道もあったろう。それこそ、叛逆してでもな」
　
　カーズデンを斬り捨てながらも、幼い子供を逃がすことはできただろう。
　その時が、伯爵に叛逆すべき時だったのだ。
　本当に救いたい者のため、命を落とす覚悟があったならば。
　
「オリヴィア様、惑わされてはなりません！　オリヴィア様は強要されたのです！」
　
　伯爵は、小さく笑う。
　本当に、スラノの「手下」は見苦しい。
　
「何もしていない私の臣下を殺したことと、罪を犯し、法で裁かれたカーズデンを同等に扱うなよ、皇家の犬め。これが崇高なる皇帝の騎士か。笑わせてくれる」
　
　怯えていても、伯爵が１人で来たためか、騎士たちは剣を下ろそうとせずにいる。
　それを見て、さらに伯爵は、ふっと笑った。
　ホール内にいるのは百人ほどで、残りは外にいるようだ。
　この程度の数、戦場ではいくらでも斬り捨ててきた。
　
「帝国法では、領主に対する叛逆は死罪。さらに領地を侵害された場合、相手を敵とし、反撃することが許されている。その過程で死人が出ても罪には問われない。剣をおろし、投降するなら、今しかないぞ」
　
　忠告はしたが、誰も剣をおろさない。
　多勢に無勢となっているので、状況を有利と捉えているのだろう。
　
「カーリー」
　
　スッと、カーリーが隣に立つ。
　執事服姿で、白手袋をはめた手は後ろ。
　
「裁定を下す。叛逆者オリヴィア・リーストンはじめ騎士団１６３名は死罪」
「しかるべく」
　
　騎士たちが声もなく倒れていった。
　父親の「形見」であろう剣を手に、真っ青になっているリーストンの娘に言う。
　
「お前は気づくべきだったのだ。誰もお前を“団長”とは呼んでいなかったことに」