問題：異世界転生したのはいいけど、俺の「力」はなんですか？　〜最弱無能として追放された少年が、Sランクパーティーに所属するようです〜

鴨山兄助

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第一章

第十四話：洞窟と炎

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　工房で紅茶を貰い、一休みしたノート達。
　無事エネルギーは回復したのだが、ノートは少しウンザリしていた。

「来て早々に、下りるのか……」

　来た方向とは逆とはいえ、またあの道のりを行かなくてはならないと考えると、ノートはどうにも足が動かなかった。

「安心しなさい。下りはアタシが運んであげるから」
「本当ですか！」
「その代わり野営道具は持ってね」
「はい！　喜んで！」

　それなら下り道はスムーズだ。
　ノートの胃から痛みが急速に引いていく。

「それにモンスター除けの魔道具も借りたし、楽なもんよ」
「なんですかその便利アイテム！」

　そんな物があるなら最初から使って欲しかった。
　自分達の苦労はなんだったのか、とノートはカリーナを恨めし気に見る。

「しかたないです。修業は厳しいものなのです」
「限度があると思うんだ」

　ライカは納得しているが、ノートはもっと段階を刻んで欲しかったと考える。
　そんな中、三人の後ろにルーナが現れた。

「私も一緒にいくわ」
「あら、いいの？」
「数は多いに越したことはないでしょ」
「やった。ルーナちゃんも一緒なのです！」

　ルーナを歓迎する二人に対して、ノートは大丈夫なのかと疑問を抱く。

「ふふ。魔道具職人の助手が大丈夫なのかって思ってるでしょ？」
「えっ、いやぁ、その……」
「こう見えて私、元は冒険者志望だったのよ。少しくらい腕に覚えはあるわ」
「それにルーナちゃんにはアルカナもあるのです！」
「そういうことよ。ノート君も安心しなさい」
「カリーナさんがそう言うなら」

　仮にもカリーナはＳランクパーティーの幹部だ。
　彼女が同行を快諾するという事は、それなり以上の実力を持っているのだろう。
　しかしそうなるのと、メンバーの中で自分だけが無能という事になるので、ノートは些か傷ついていた。

「さぁ、ふもとの洞窟に向けて出発するわよ！」

　カリーナの号令で気を引き締めたノート。
　風魔法で作られた疑似足場を使って、スムーズにデスマウンテンを下り始めた。

◆

　そして翌日。
　途中で野営をしつつも、一行は無事ふもとまで到着した。

「滅茶苦茶スムーズに下りれたな」
「モンスター除けの魔道具が仕事してくれたのです」
「有能過ぎてなんか腑に落ちない感じもするけどな」

　やっぱり最初から使って貰いたかった気持ちが湧いてくる。
　とはいえ、それでは修業にならないと返されるのは明らかなのだが。

「洞窟の入り口はこっちよ」

　ルーナに案内されて、ノート達は先を進む。
　到着したのは、三メートルはあろうかという巨大な洞窟の入り口であった。

「でっけぇ入り口」
「大型のトロールが出入するくらいですからねぇ」

　この中に危険なトロールが群れを作っているというのだ。
　どのようにするのか、ノートは少し頭を回す。

「カリーナさん、トロールってどんな特徴が――」
「さぁみんな。さっさと行くわよ」
「いやちょっと、カリーナさん！？」

　せめて計画くらいは立てさせて欲しい。
　ノートは慌ててカリーナを引き留める。

「なによノート君」
「なによじゃないですよ。大型トロールの群れですよ！　少しは計画とか作戦とか立てないと！」
「それなら大丈夫よ。最高の計画があるわ」
「そうなんですか？」
「もちろん。群れを見つけたら教えるわ」
「いや先に教えてくださ――あーちょっと置いてかないでください！」

　先々と洞窟の中に入っていくカリーナ達を、ノートは慌てて追いかけていった。

　洞窟の中は広く薄暗いので、持ってきたランタンに火をつけて明かりにする。
　入ってすぐの地点では特におかしな要素はない。
　ゴツゴツとした岩肌と、吹き抜ける風の音が聞こえるくらいだ。

「ちょっと寒いですね」
「洞窟なんてそんなものよ」

　ライカとルーナが他愛ない会話をする。
　その一方でノートは、いつでも戦闘が始まってもいいように、スキルを発動する準備に入っていた。

「（トロール。確か以前ギルドで見た情報だと、危険度はBランクだったはず）」

　ノートはかつて見たトロールの情報を頭から引っ張り出す。
　トロールは元々気性の荒い性格だ。
　筋力が強ければ、皮膚も硬い。一筋縄では討伐できない厄介者。
　それの大型種が群れを作っているとなれば、ギルドのクエストだとＳランク相当だろう。

「冷静になればなる程、ヤバさが分かってきた……」

　無理に説得してでも、ドミニクの協力を仰ぐように進言するべきだったか。
　ノートは引き返せなくなった時点で、そんな事を考えていた。

「みんな、ちょっと静かにして」

　カリーナの一声で、三人が黙る。
　すると静かな洞窟の中から、何かの鳴き声が微かに聞こえてきた。

「近いわね」
「随分奥まで来たし、間違いなくトロールの群れね」
「む、武者震いするのです」

　本当に引き返せなくなった。
　危険なモンスターが近い事もあって、ノートはとうとう観念する。

「できることをしよう。生き残るのが最優先だ」

　腹を括って洞窟の奥へと進むノート。
　トロールの低い鳴き声も大きくなってきた。
　ランタンの光とヒカリゴケの光によって、異形の影が映し出されていく。
　間違いない、トロールだ。

「で、出た」

　ノートは反射的に両手の平を構える。
　それを横目に、カリーナは魔法の杖を振った。
　すると空中に拳大の炎の塊が出現した。

「ライカ、バリア張って頂戴。アタシ達を守る様な感じで」
「了解なのです！　『純白たる正義ホワイト・ジャスティス』！」

　ライカの背中から白騎士の像が出現し、炎とノート達の間に巨大なバリアを展開する。
　いったい何をする気なのだろうか。ノートはカリーナに尋ねる。

「カリーナさん、どうするんですか？」
「こうするのよ」

　するとカリーナは魔法の呪文を唱え始める。
　それに合わせて炎の塊に大量の魔力が集まり始めた。
　突然の魔力反応に気がついたトロールが、数体姿を現す。

「うわっ、出た！」
「安心しなさい、全部消し炭にするから」
「へ？」
「洞窟って狭いでしょ。なら同時に一網打尽も簡単ってこと」

　拳大であった炎は、気づけば数十倍に膨れ上がっている。
　そして……

「炸裂しなさい！　ギガ・ヴォルケーノ！」

――業ゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！！！――

　凄まじい高温を内包した炎が、洞窟の中を埋め尽くす。
　トロール達は逃げる隙もなく、魔法の炎に飲み込まれてしまった。
　一方のノート達は『純白たる正義』のバリアに守られていて無傷。
　しかし、突然発動された超高位の魔法を見て、ノートは唖然としていた。

「カ、カリーナさん……まさか計画って、これですか？」
「そうよ。簡潔でしょ」
「……スケールがスゴ過ぎて、ついて行けてないです」

　一分程経過したところで、炎が治まる。
　同時に『純白たる正義』のバリアも解除されて、カリーナが作り出した惨状が露わになった。

「うわぁ……」

　いまだ残る炎の熱気もさることながら、文字通り黒焦げにされたトロールの死骸を見て、ノートは軽い不快感を覚えた。
　臭いも酷い。だがそれ以上にスゴイ。
　Bランクモンスターがこうも容易く倒されてしまったのだ。
　だがそこでノートは、ふとある事を思った。

「って、こんな高火力使って大丈夫なんですか！？　鉱石に影響が出たりとか」
「あぁ、それなら心配ないわ」

　ルーナが説明をする。

「ここにあるのは魔法鉱石。特殊な加工方法を使わないと溶かす事すら不可能なのよ」
「そうなんだ。なら大丈夫か……」
「多分影響は無いわ。多分ね」

　ルーナの含みを感じる発言に、本当に大丈夫なのだろうかと、ノートはカリーナを見る。
　当のカリーナはどこ吹く風といった様子で、先に進もうとする。

「さぁ三人共、残党狩りにいくわよ！」
「はいです！」
「ノート君、行くわよ」
「う、うん」

　まぁ残党狩りなら大丈夫だろう。
　幸いにしてカリーナの魔法もある。
　ノートが少し気を緩めた、次の瞬間であった。

「……どうやら、向こうから来てくれたみたいね」

　激しい足音が複数、こちらに向かって来る。
　四人はそれぞれ、戦闘態勢に入った。

「『純白たる正義』！」
「出なさい『怖く+蠱惑+困惑＝月光サイケデリック・ムーン』！」

　ライカとルーナの背中から魔人体が出現する。
　カリーナは杖を構え、ノートは両手の平を構えた。

　足音は激しさを増していき……そして。

「「「ブモォォォォォォォォォォォォォォォン！」」」

　巨大な棍棒を手にした、大型トロールの群れが姿を現した。

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