【完結】メルティは諦めない～立派なレディになったなら

７話

　「お父様。おかえりなさい」

　イヒニオが帰宅し、ディナーを食べる為にダイニングルームに家族が集まった。
　父親であるイヒニオは今日も上機嫌。姉のクラリサは、ムスッとしたままだ。

　「うん？　どうしたクラリサ」
　「メルティがお話があるそうですわ」

　チラッと見てふんとそっぽを向くクラリサ。

　「何だ。メルティ。予言でも見たか」
　「……いえ」

　いざ言うとなると、勇気がでない。
　でも陛下にクラリサではなく、メルティですと告白するのには、聖女の祝賀会の前にしなければならない。

　（がんばれ、私）

　「あの！　やっぱり、私が聖女だと正直に言った方がいいと――」
　「黙れ！」

　全部言い切る前に、イヒニオが怒鳴った。
　ほれ見た事かと、クラリサが得意げな顔でメルティを見る。

　「いいか。これが知らればただじゃすまないのだぞ」
　「騙したと言っても、お姉様か私かであって、予言は嘘ではありません」

　バン！
　イヒニオが、テーブルを叩き立ち上がった。

　「何を言っている。それでも陛下をだましたのだぞ」
　「そうしたのは、お父様達です！　別に私が予言したと仰ればよかったではありませんか。私は熱を出しこれないと。そうすればいい事だったでしょう」
　「今更だ！」

　確かに聖女を賜るなど誰も思っていなかっただろう。
　だが、そうだと聞いた時に正直に言えば済んだ事。

　「どうして、どうして。私だけ除け者なの！」
　「な、何を言う」
　「だって……」

　メルティは、ついこないだの事を思い出す。予言で見た内容だ。それは、馬車の事故より少し前の事。
　父親から何かを貰い凄く喜んでいる姉のクラリサの姿。
　その日、イヒニオはメルティとクラリサにお土産を買って着てくれた。お揃いの髪飾りだ。

　それを見た時メルティは、「え？」となった。
　クラリサが受けった物が、予言で見た品と違うからだ。
　どういう事だろうと、考えた。

　途中で買う品を変えたのだろうか。
　売り切れだったとか？　でも何もなくて、買う物が変更になるだろうか。
　この『何も』とは、メルティが何かを言って事態を変えるという意味だ。そのような事が起こらない限りは、変わらない。

　（だったらこれから貰うのでは？）

　くれたのは、それ一つだった。
　その夜、寝る前にこっそりとクラリサの部屋を覗いた。
　そこには、喜ぶ姿の姉の姿が。
　お揃いで貰った髪飾りではなく、予言で見た宝石がついた高価そうな髪飾りだ。
　そう予言通りクラリサは、イヒニオから貰っていた。しかもわざわざお揃いを買っておいて、別に買い与えていたのだ。

　（どうしてお姉様だけ！）

　子供だからなのか。だとしても齢は一つしか変わらない。
　いつもドレスだってお下がりで、小柄なメルティはドレスがヨレヨレになったとしても、まだ着れるのだからと買ってもらえないのだ。
　その点、姉のクラリサは、飽きたからと着れるドレスをお下がりに回し、新しいドレスを買ってもらえていた。

　一度、ずるいと言った事があった。
　けど、同じだけのドレスの数だと言いわれ、新しいのは必要ないと結局買ってもらえなかったのだ。

　「一歳しか違わないのに、お姉様だけずるいわ！」
　「またそれか。全くどうしてそんな我がままに育ったのだろうか」
　「わがまま？」
　「そうよ、メルティ。食事だって着る物だって与えているじゃない」
　「でもお姉様のお下がりだわ」
　「一つしか離れていないのだもの、仕方がないでしょう。それに、今だけよ。あと一、二年もすれば、普通に二人とも買い与えるわ。今はね、成長期なの。わかってちょうだい」

　母親のファニタにそう言われると、言い返す言葉が思いつかない。
　成長しきってしまえば、メルティにも買い与えると言うのだから。
　メルティは、ほとんどを屋敷の中で過ごしているので、外出用のドレスを着る機会がない。室内用ならそれこそ、お下がりで十分だ。と、刷り込まれている。

　「わ、わかりました。でも、予言の事は――」
　「まだ言うか。聞き訳がない子だ」
　「だって！」
　「いいか。明日、仕立て屋が来る。聖女の祝賀会用にだ。王室御用達の所だぞ」
　「え？　本当、お父様」

　王室御用達だと聞き、クラリサが大喜び。

　「もちろん、メルティもドレスを仕立てる。好きに仕立ててかまわん」
　「ありがとう、お父様！」
　「メルティもそれでいいな」
　「……わかりました」

　あんなにドレスがと言っていたメルティだが嬉しくなかった。ドレスが欲しいわけではないからだ。クラリサと対等にして欲しいと思っているだけ。
　でも今回は、聖女と紹介されるクラリサだけではなく、家族であるメルティの分も仕立てると言う。
　わかっている。一人だけみすぼらしい格好だと外聞が悪いだけだと。

　だが本当のところは違った。
　ドレスの仕立て代は、国で持つ。
　そう、陛下の祝いとしての振舞いだった。
　いじけるメルティを丸め込む為に、そうとは言わずに、さも自分が頼んだように言ったまで。

　嘘は何も言ってないのだから、あとでメルティが何を言っても、誤解したのはそっちだと言えるが、そもそもメルティは子供だ。大人に従うものだ。
　だがへそを曲げられて、予言を言ってくれなくなれば困るのも事実。

　クラリサの機嫌も直り、三人は楽しそうに明日の仕立ての話に花を咲かせていたが、メルティは一人黙々食べるだけだった。