明けない永遠の夜に

霧嶋めぐる

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4話

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　あれは、瞬一と佐藤がまだ小学生だった頃のことだ。

　佐藤の暮らしていた町に、瞬一は両親の仕事の都合で引っ越した。

　クラスメイト達の視線が突き刺さり、瞬一の顔が真っ赤に染まる。

「こ、これから、よろしく、お願いします！」

　緊張に震える体。

　拳を握りしめて振り絞った声は、情けなく震えていた。

　はじめの一歩を踏み出すのはとても勇気がいることだ。

　瞬一はクラスに馴染めるか不安だった。

　だけど、新しい生活に期待もしていた。

　きっと楽しい生活になるだろう。

　友達ができるだろう。

　そんな期待を抱き、ぺこりと礼をした。

　だけど。

「……変な喋り方」

　クラスメイトの1人がそう囃し立てる。

　遠い故郷を離れやってきた土地は、言葉は通じるけれど、喋り方が今までとは全く違っていた。

　昔住んでいた所はなまりがきつかったのだ。

　瞬一にとっては変に聞こえる"彼ら"の言葉こそが標準で、今まで暮らしていた場所は"異端"だった。

　田舎っぽく、どこか泥臭く、間の抜けている方言。

　あれがなければ、もしくは瞬一がもっと気の強い性格をしていれば。

　あの時の記憶はもっと良いものになっていたのかもしれない。

　小学生の頃はあまり良い思い出がない。

　なまりのことでからかわれて、それがエスカレートして一度酷い苛めに変わったことがあった。

　あの頃、瞬一は毎日泣いていた。

　だけど親にバレるのが嫌で、泣きはらした顔を冷ますために、放課後は学校の隅で隠れていた。

＊

　その日も、瞬一はいつものように学校の校舎の隅で縮こまって泣いていた。

　何をされたのか、瞬一は覚えていない。

　記憶があやふやで、だけど自分にとってはとても嫌なことだったのだろう。

　瞬一は目を閉じて頭を掻き抱くように耳を塞いだ。

　そうしていれば、しばらくの間は気を紛らわせることができた。

　暗闇の中で感じるのは、太腿に落ちる雫の温かさだけ。

　心の中に溜まった悲しみを空っぽにするために、ひたすら涙を流していた。

　そんな瞬一の元に差し出された小さな手。

「いらないからやる」

　そう言って差し出された小さな手には、一箱のドロップ缶が入れられていた。

「俺これ好きじゃないから、やる」

　瞬一は顔を上げる。その拍子に堪えていた涙が一粒落ちた。

　ぼやけた視界が鮮明になり、またぼやけるのを繰り返す。

　相手の顔が見えなくて、誰だかわからない。

　ああ、泣いちゃダメ。このくらいのことで泣くなんて悔しい。またからかわれるから。

　瞬一は歯を噛みしめて、嗚咽を飲み込んだ。

　その口元に、甘い粒が押しつけられる。

「ん」

　ぐいぐいと唇を割り開かれ、鼻腔へと伝わる甘味。

　観念して口を開くと、1粒めが放り込まれた後、2粒めが唇に押し当てられた。

　それをまた、口に含んだ。

　3つめ、4つめ、5つめ。

　口の中が飴で一杯になり、別の意味で泣きそうになる。

　必死に呼吸をしながら飴を全て舐め終わるまで、彼はそばにいた。

「涙止まった？」

「……あ」

　あれほど流れていた涙がいつの間にか止まっていた。

　胸の奥でつっかえていたもやもやを一緒に連れ去って。

「……すごい」

　魔法みたいだ。

　甘い甘い魔法。

　魔法の粒が、空っぽの心に詰め込まれていく。

　からからと軽やかな音を立てて。

＊

　気分が少し落ち着くと、ドロップを渡してきた子供の顔を、今度はしっかりと確認することができた。

　鋭い瞳が瞬一を見つめている。観察するみたいに。

　だけどその眼差しに恐怖を感じなかったのは、その子供の目には何の感情も浮かんでいなかったからだ。

　何も考えていない。凪のような静けさをたたえた瞳が瞬一を映す。

　そこに映るのは泣きはらした顔の自分ばかり。

　"ガラスみたいだ"と思った。

　ガラス細工を彷彿とさせる繊細な美しさ。

　その中心を彩る、星の光の虹彩。

「ありがとう。えっと……」

　瞬一は少年の名前を思い出せないことに気がついた。

　確かに見たことはある。あるのだけど、名前と顔が一致しない。

　どこで見たことがあったっけ。

　誰に名前を呼ばれていたっけ。

　確か、担任の先生に。いつも褒められていたような気がする。

　だけど思い出せない。

　少年がこてりと首を傾げた。

「あの、その……ごめん。思い出せないんだ。君の名前。確かクラスメイトだったよね」

「……さあ」

「あれ、違った？4-3だよね、教室」

「そうだけど」

「じゃあクラスメイトだよね。僕も同じ教室だから」

　会話はそこで途切れた。

　少年に顔をじっと見つめられ、瞬一は話をせがまれているような気分になる。

　からかい以外の目で見つめられるのは久しぶりだったから、瞬一は少し照れ臭かった。

「僕、星野瞬一。君の名前聞いても良い？」

「聞いてどうする」

「どうするって、知りたいから聞いたんだけど。ダメ？」

「……佐藤」

　少年、佐藤はふてぶてしく答える。

「下の名前は？」

「永遠とわ」

　さとう、とわ。

　瞬一は、口の中で何度もその言葉を呟く。

　胸がドキドキと音を鳴らした。

　ひらめきにも似た確信。欲求。

　彼と友達になりたい。なれる。

　瞬一はそう思った。

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