明けない永遠の夜に

5話

　翌日から瞬一は佐藤に話しかけるようになった。


　教室を開ける瞬間の緊張が、昨日までとは別の意味に変わる。

　引き戸の扉に手をかけて、一思いに引いた。

　クラスメイトの突き刺すような視線が怖いけど、勇気を出して辺りを見回す。

　すると彼の姿を、教室の端、窓ガラス近くのところで認めた。

　佐藤は見向きもせずに本を読んでいる。

　瞬一は崩れ落ちそうな足を懸命に動かして、彼の前に立った。

「あの、佐藤くん」

　佐藤が顔を上げる。

　昨日と同じ。

　その瞳に揺蕩うのは凪のような感情の静寂と、それとは裏腹に緊張した顔をしている瞬一の顔のみ。

「お、おはよう」

「……おはよう」

　返事があった。

　それだけのことで、飛び上がるくらい嬉しくなった。

「昨日はありがとう、飴」

「……飴？」

「ほら、校舎の裏でさ、会ったよね。僕たち」

　昨日の今日だから、まさか忘れられているはずはないと思うけど。

　少し不安だったけど、それでも待った。

　佐藤は本のページを開いたまま、たっぷりと時間を使って、一言答えた。

「ああ」

　良かった。覚えていてくれた。

　嬉しくなって口の中でたくさんの言葉がつっかえる。

　言いたいことが沢山ありすぎた。

「あれ、すごく美味しかった」

　佐藤は頷く。

「ありがとう」

　佐藤は頷く。

「佐藤くんは飴嫌いなの？」

「……嫌いじゃない」

「じゃあ何で僕にくれたの？」

「……お母さんが言ってた。

　疲れてる時は、糖分を摂ると良いって。

　お前が疲れているように見えたから、あげた」

　"涙止まった？"

　佐藤の言葉がリフレインする。

「……そっか」

　瞬一は1人で納得する。

　あそこにいたのが瞬一でなかったとしても、きっと佐藤は飴をあげたのだろう。

「もう良い？」

「え？」

「本、続き読みたいんだけど」

　だから昨日の出来事は佐藤にとって大したことではなかった。

　優先順位も、目の前の本に比べれば月とすっぽんの違いなのだ。

　佐藤は気がついていない。

　彼の何の気もない優しさが、1人の少年の心を救ったことを。

　だけどその時はそれでもよかった。

　本を読み始めてしまった佐藤の隣で、瞬一は佐藤の様子を見続ける。

　佐藤はそれきり、何の反応もしなかった。

　だけど拒絶もしなかった。

　だから瞬一は佐藤のそばにい続ける。

　その関係が、何年も続いているというだけの話。

　いつしか瞬一は佐藤のことを呼び捨てで呼ぶようになった。

　コンプレックスだった酷いなまりも、時の流れに揉まれるうちにすっかり洗い流されていた。

　きっと自分に自信を持てるようになったのはその頃からだ。

　ちょうど思春期で、他人の目が気になる頃で。

　無頓着だった身嗜みを少し気にかけるようになると、たったそれだけで、人と話す機会が増えたように思う。

　佐藤以外の友達も増え、彼らと遊ぶことが増え。

　中学の時から何度か告白されることもあった。

　だけど瞬一はそれら全てを断った。

　たとえ友達が増えようと告白されようと、胸の中に残り続けているあの時の甘い味は消えることがない。

　いつだって瞬一の心は佐藤を中心に回っていた。

　だから例え恋人であっても、その心の隙間を誰かのために捧げようとは思えなかった。

　その感情は、もはや崇拝や心酔の域にまで達していて。

　人はこれを"恋"と呼ぶらしい。

　瞬一はそのことを、周囲から2人の仲を噂されたことでようやく知った。

　男が男を好きになるなんて思いもしなかった。

　だから"星野と佐藤の奴、できてるんじゃねぇの？"と言われた時は目から鱗のような気分だった。

　そして納得した。

　今まで誰かに告白されても断ってきた理由。

　好きだからだ。佐藤のことが。

　女の子よりも、他の誰よりも。

　きっと自分自身よりも。