ようこそ、宿屋「お天気うさぎ」へ

１泊目 優しい嘘はお嫌いですか？

第２話 不思議な宿屋

　少年は、わけがわからないといった顔で固まっていた。

「あれ？　俺、確かに家の玄関を開けたはずなのに……」

　硬直が解けると、少年は後ろを振り返る。
　そのまま閉まったばかりのドアへと掛け寄り、反射的に扉を押し開けて――

「はっ！？　なんだよ、これ！」

　少年は、飛び出した先で立ち尽くしていた。
　外は、いつも通り、この宿屋が建つ海の見える丘の上。しかし、彼にとってはそうじゃない。

「どこなんだよここ……俺は、夢でも見てるのか？」

　確かめるように自分の頬を引っ張る少年へ。しかし、オーナーは淡々と真実のみを告げる。

「夢ではありませんよ。あなたは、この宿屋「お天気うさぎ」へ招かれたお客様です。あなたが開けた家の玄関が、運命の螺旋を通じてこの場所へと繋がっていた。ただ、それだけのこと」
「この場所へ繋がっていたって……」

　絶句する少年。
　まあ、彼の気持ちはよくわかる。

「受け入れられない気持ちはよくわかります。家に帰ってきたと思ったら、わけわかんない場所で、しかも目の前に糸目の怪しい男がいて「こっちおいで～怖くないよ～」とか、どんな不審者だよって感じですしね」
「い、いや。昔の人みたいな格好したお姉さんも十分怖いよ？」
「ハッ倒されたいんでしょうかお客様このやろう」

　おっといけない。
　思わずブラックななみちゃんが顕現してしまうところでした。
　私は努めて営業スマイルを作りつつ、少年へ告げる。

「こほん……まあ、いろいろと聞きたいこともあるでしょうし、少しゆっくりして行かれては？　当宿屋では、ご来客の皆々様にはコーヒーを一杯サービスしているんです」
「お、俺。コーヒー飲めないけど……」
「ならココアなら飲めますか？」
「……、まあ」

　少年は逡巡するように目を泳がせたあと、僅かに頷く。

「かしこまりました。オーナー、ココア一つ！」
「はいよ！　……って、思わず答えちゃいましたが、これ普通に立場逆では？」

　そんなこと言われたって、オーナーにはコーヒーを煎れるくらいしか取り柄がないのだから仕方ない。
　さて、私は腕によりをかけて夕食をつくりますかね。今の時間はもう午後６時を回った頃。少年の胃袋は今か今かと食事を待っているはずだから。

　私は袖をまくると、厨房へと入っていった。

――。

「お待たせいたしました。本日の日替わりディナーはハンバーグとなります」

　私は、お盆の上にハンバーグとサラダ、ご飯、お味噌汁を乗っけた極めてオーソドックスな定食を持って、宿屋のロビーに向かった。
　カウンターから見えるロビーには、４人がけのテーブル席が二つ設置されている。そのうちの一つに座ってココアを飲んでいた少年が、美味しそうな臭いにごくりと喉を鳴らすが、

「だ、ダメだよ。俺、お金持ってないし」

　そう言って、首と手を横に振る。
　そんな律儀な少年に私は笑いかけて、

「大丈夫です。ここはいつでも赤字ですので。今更ハンバーグ定食を無料で提供したところで、オーナーの財布がまた一つ氷河期に近づいて行くだけです」
「そうですよ、子どもは遠慮しないでたくさん食べなさい。……ところで七海さん、あとでお話があります」

　オーナーの威圧に気付かないフリをしつつ、私は少年の前に定食を置いた。
　彼は、湯気を立てるハンバーグを凝視して、それから一瞬だけ私達を見る。私とオーナーが揃って頷くと、ナイフとフォークを手にとってハンバーグを切り分け、口に運んだ。

「！　おいしい！」

　思わずといった調子で叫ぶ少年。
　そこから、彼は育ち盛りの食べっぷりを大いに発揮していた。

「ふふ、美味しいでしょう。なにせ、うち自慢の料理長の手料理ですからね」
「どうも、料理長と看板娘と雑用と支配人代理を仰せつかっています、床波七海と申します」
　
　今更ながら、肩書きを添えて自己紹介する。
　
「支配人代理は言い過ぎじゃありませんか？」
「じゃあ副支配人で」

　どうせ２人しか従業員がいないのだから、実質私が副支配人みたいなものだ。

「ご、ご丁寧にどうも。俺は……椎名悟しいなさとるって言います。ちゅ、中一です。あと、ハンバーグごちそうさまでした。美味しかったです」

　食べ終わった皿を名残惜しそうに眺めていた少年――悟くんが、ぺこりと頭を下げてくる。

「お粗末様でした。僕の名前は凪鈴夜です。一応、この宿のオーナーをやってます。……さて、お互い自己紹介も済んだことだし、そろそろ本題に入りましょうか」

　オーナーはそう言って、テーブルを挟んで悟くんの正面に座る。

「本題？」
「はい。お客様が当宿屋へ導かれた……その理由を」