寵愛のテベル

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　長い長い旅の中で、そこは気まぐれに立ち寄った土地だった。
　ほんの少しの休憩だと主が言えば、自分はそれに従うしかない。そんな主の我が儘も嫌いではなかったのだけれど、気まぐれな方だからそれには何度も振り回された。

　鬱蒼とした森の中、主の斜め後ろを付いて歩く。木々の間から射し込む陽の光が、虹色に輝いていた。
　主は何かに吸い寄せられるように、道なき道を歩いていく。
　一度も訪れたことのない場所だというのに、迷いなくまっすぐに。
　そうして辿り着いたのは、大樹が一本だけ立つ空間だった。生命力に溢れたその木の周りに、他の木々は一切なく、明るい光に満ちていた。

　──ここでしばらく休もう。

　私はその言葉に頷いて、主の隣で体を丸めた。
　主の隣は暖かくて心地が良くて、目を閉じれば意識はすぐに夢の中へ行ってしまった。

　それから次に私が目を覚ました時、辺りはすっかり暗くなっていた。
　寝起きでぼんやりとしていた視界が次第に明瞭になっていくと、何かに驚く主の横顔が見えた。
　人工の光がない暗闇の中で、はっきりと主の表情が分かることに微かな疑問を感じたが、その理由はすぐにわかった。
　足元に咲いている真っ白な花が、光を放っているのだ。
　視界の端を青い蝶が飛んでいく。それは花と同じように自ら光を放っており、淡い光の尾を引いて夜の中を飛び回っていた。
　主はそれを瞬きも忘れて見入っていた。
　主は静謐な夜の森で見つけてしまったのだ。神秘的で美しいこの世界の楽園を。

　ほんの少しの休憩の筈だったのに、主はそこから離れようとしなかった。
　ひと月、半年、そして一年。流れていく時間をその地で過ごした。
　だが長く過ごしていくなかで、主は気付いた。
　この地の寿命に。
　そう遠くない未来、この地は失われる。
　大陸の端から荒廃が始まり、いずれ全てが世界を飲み込む。
　主がそれを望まないことなどわかりきっていたから、この先どんな命令が自分に与えられるのかもわかってしまった。

　主は自らの故郷へと帰らねばならない。そう永い時間離れていれば、故郷もこの地と同様に荒廃してしまうだろうから。
　だから主は私をこの地に残した。滅びゆくこの世界を守る為に。
　でもそれは私にとって、主との別れを意味する。
　心が引き裂かれるような思いでも、私は主の命令に従うよりほかないのだ。
　私は主の言葉にいつものように頷いた。

　幾千年の時を、この地で過ごした。
　側に主はおらず、言葉を交わす友もいない。
　永遠のような時をただ孤独に生きる。
　主の愛したこの地を守る為に。

　だけど私にとってこの地は、楽園でもなんでもなく、牢獄でしかなかった。