(休載中）下町のグランと公爵家のオリヴァー

オリヴァーの昔話

オリヴァーがグランになった日・１

　寒い夜のことだ。
　雨が降る。寒かった。
　今日はオリヴァー・グランディアの誕生日であった。双子の兄と、同じ誕生日。
　なのに、オリヴァーだけが今、公爵邸の外に出されている。
「オリヴァー！」
　寒さで震えていると、母のロザリー・グランディアがオリヴァーの名を叫びながら駆け走ってくる。
「ははうえ！」
　オリヴァーは涙を流しながら、母を呼んだ。
　その声でオリヴァーがいる場所へ駆けつけてくれた。
　暗い夜の闇の中、ロザリーは追い出されたオリヴァーのために一緒に出てくれたのだ。
「オリヴァー、もう大丈夫よ。ごめんね、ごめんなさいね」
　母が謝ることではない。大人になったオリヴァーはそれがわかる。
　悪くないのに謝るのはよくないことも、大人になった頃なら分かる。
　でも、この頃はわからなかった。
　母が、何に対してオリヴァーへ謝っているのか、わからなかったのだ。


　少し前。
　グランディア邸で、アルバートとオリヴァーの３歳の誕生日会が行われていた。
　アルバート・グランディアはオリヴァーと同じ年でありながら、３歳とは思えないほど大人びていた。
　どちらも同じ黒髪の短髪、硬い髪質の直毛、黒曜石のような黒い瞳。どれをとっても瓜二つであったし、背丈も変わらず、二人の見た目はよく似ていた。
　だが父親のクラウド・グランディアは、アルバートだけを特別可愛がっていた。そして、ロザリーはその都度比較されるオリヴァーを可哀相に思っていた。
　クラウドとしては、アルバートにもオリヴァーにも平等に愛情を注いでいるつもりであった。だが、そのつもりであっただけだ。
　生活レベルに差はない。どちらも大切な息子として、与えられるものは与えられていた。
　だが、平等に愛情を注いでいるのが、そのつもりであっただけという決定打な事件がこの３歳の誕生日会で起こる。

「これ、ボクのだよ」
　アルバートとオリヴァーは、誕生日プレゼントに違う物を貰った。
　二人とも違うものを欲していたので、各々が望むものが買い与えられたのだ。
　オリヴァーも始めこそそれを喜んでいたが、アルバートが開いた包みから出てきたそのプレゼントを見て、「いいなぁ」と思ったのだ。
「それをオレにもかして？」
　だからオリヴァーは、そう言うつもりであったと思われる。
　だが語学力が弱かった３歳のオリヴァーは「ちょうだい」と言ったのだ。
　普段はアルバートも、それがオリヴァーの言い間違いであると分かる子であった。それなのになぜか今日は、それが出来なかった。
　アルバートはその時もらったプレゼントを、特別気に入っていたのだ。もらった瞬間、自分の一生の宝物にしよう、と思うほどに。
　そのためか、オリヴァーの言葉をそのまま受け止めてしまったのだ。
「やだ、これボクの」
　おそらく、貸すのも嫌だったのかもしれないが、今となってはそれを知る術がない。
「ちょうだい、ちょうだい～！」
　オリヴァーが泣きながら駄々をこねる。
　しかしアルバートも渡すまいと涙目だ。
　オリヴァーは、自分が持っていたプレゼントを差し出す。
「こえ、あげる」
　それはオリヴァーもとても欲しかったプレゼントであるはずだ。それを「あげる」と言ったのが、アルバートには許せなかったのかもしれない。
　そしてオリヴァーの「あげる」も、「貸してあげる」という意味だった。
「オレの宝物も貸してあげるから、貸して」と言いたかったはずだ。
　しかし、やはりアルバートには通じなかった。
　簡単に宝物をあげると言ったオリヴァーのことが許せなかったアルバートは、ひどく怒った。
「お前の顔なんか見たくない、出ていけ！」
　そう怒鳴りつけ、泣いてしまった。
　突然兄が怒り、そして泣いてしまったことを、オリヴァーもひどく悲しんだ。
　だが、謝ることはしなかった。
　兄を傷つけてしまったことがただただ悲しくて、オリヴァーも一緒に泣きじゃくるだけであった。
　ただの、どこにでもあるただの兄弟げんかであった。
　それをただの兄弟げんかにしなかったのが、クラウドの大人げない言動であった。
「オリヴァー！　我が儘ばかり言いおって。しばらく外で頭を冷やせ！」
　外は雨である。やがて雪に変わるかもしれないと言われている寒さの中、クラウドは周りの従者が止めるのも聞かずに、泣きじゃくるオリヴァーを、マントも羽織っていない薄着のオリヴァーを、邸から外へ追い出したのだ。
　突然外に出されて、オリヴァーは困惑した。
　真っ暗な外、凍てつく寒さの風が吹き、いつもはいる門番もおらず、オリヴァーは一層泣き喚いた。
　幼心に分かったのは、「捨てられた」ということであった。
　クラウドは反省を促させるために、ほんの少し外に出すだけであったが、そんなことを知るわけもない幼いオリヴァーは、とりあえず寒さをしのげる場所を探そうと、小さな足をよたよたと歩ませ、森の奥へと入っていった。
　パーティー会場にオリヴァーの姿がないことにロザリーが気づいたのは、オリヴァーが締め出されてから１０分ほど経った頃であった。
　もともと身体が弱いロザリーは、この日も体調を崩していたので、暖かい部屋に移動して少し休憩をしていたのだ。
　しかし邸内にやや不穏な気配を感じ、パーティー会場に戻ってきた。
　すでにオリヴァーの姿は無く、クラウドに泣きながら必死に何かを訴えるアルバートの姿と、困った様子のクラウドを目にして、近くにいた従者に何が合ったのか訊ねた。

「何を、何をなさっているのですか、あなたは！」
　話を聞いたロザリーは、ひどく取り乱した。
　まさか父がこのようなことをすると思っていなかったアルバートが必死にクラウドを説得して、すぐにオリヴァーを邸に入れてくれと懇願するも、すでにオリヴァーは邸の周辺にはいなかった。
　衛兵たちに探させているから、すぐに見つかるだろうと言ったクラウドを、ロザリーはこの時見限ったのだ。
「……オリヴァーもあなたの子です」
「わかっているとも」
「わかっていません！」
　ロザリーは酷く錯乱状態であった。
　３歳の子どもに、目の前のこの男はなんということをしたのだ、と酷く嘆き憤怒した。
　日頃のアルバートとオリヴァーへの差別的な接し方へ不満を持っていたロザリーの気持が、ここで切れたのだ。
「……アルバート。どうか元気で」
　ロザリーは涙を零しながら、アルバートを抱きしめた。
「本当にごめんね……」
　この時ロザリーは、アルバートではなく、オリヴァーを選ぶこととなった。
　アルバートを愛していないわけではない。しかし、いま命の危機に瀕しているかもしれないオリヴァーのことを考えたら、頭も気持ちも、冷静な判断が出来ないでいたのだ。
　ロザリーはマントも羽織らずに邸を飛び出した。
　そして、そのままこの邸に戻ってくることはなかった。
　外に出ると、辺りを衛兵たちがすでに探索を始めていた。
　ロザリーは縋りつくように衛兵の一人に訊ねた。
「オリヴァーは、オリヴァーは見つかった？！」
「奥様！　いけません、早く邸へお戻りください。オリヴァー様は我々が必ず見つけ出し、必ず連れ帰りますから！」
　衛兵に促され、ロザリーは力なく頷いた。
　そして踵を返すふりをして、そのまま邸の反対側へ移動した。
（あちらは衛兵が探している。でもこちらには衛兵がいない。そしてオリヴァーがまだ見つかっていないということは……）
　ロザリーは目の前に生い茂る森を見つめた。
（……一か八か）
　そのまま森の中へ突き進んだ。