七代目 双子の桃太郎

桃太郎と犬【前編】

　双子の妹と別れた桃太はひたすら竹林を進んでいた。
　風が吹いて笹の葉が擦れる、その音を聴いてつい瞑想したくなるほど癒される響き。
　気持ちの良いまま向かっていると、あっという間に一時が過た頃に、

「ワオォォーン」
「これは！」

　何処からともなく犬の遠吠えが、それと共に走る音があちらこちらに、彼は何時でも刀が抜けるよう身構えた。
　一匹、二匹三匹······八匹に囲い困れる。
「待てっ、拙者は」
　事情を説明しようとしたら前の奥に、毛が萎びて耳も垂れている年老いた柴犬が、
「その和装、『桃太郎』か」
「七代目桃太郎の桃太と申す。鬼を退治すべく仲間を集めに参った」
　そう知ると、周りの者達も警戒心をとく。
「これはこれは桃太殿失礼をした。ワシはここの長老じゃ」
「では早速ですが長老殿、この中から一匹一緒に付いてきてくれる者はおりますか？」
「······なら彼がよろしいでしょう、飛竜よ」

　名を呼ばれると桃太の後ろに居た柴犬が、

「俺は飛竜」
「我々の中で一番頼りになる犬じゃ」
「そうですか、よろしく。あと、吉備団子きびだんごだ」

　ところが、

「こいつは受け取れないな」

「な、なぜ？」
「これっ、飛竜」
「長老失礼ですが自分は、認めたものにしか付いて行けません」
　無礼と感じた長老は焦っている中、

「飛竜殿の言うことはごもっとも、ではどうしたら一緒に行ってくれるのだ？」

「さすが桃太郎、早い答えだな。なあに簡単な事さ、この竹林の場で俺を捕まえられたら団子を受け取ってやる」

「承知した」
「桃太郎殿！」
「ご心配なく。長老とお仲間達はお帰りを、これはもう、拙者と飛竜殿の問題」
「······分かりました、ワオォォーン」
　彼の言葉を聴いて、遠吠えと共に一人と一匹を残して去っていった。

　「本気で行かせてもらうぞ」

　そう言い抜刀の構えを、勿論抜くわけではなくこの方が素早く動きやすいのだ。
　その姿に、
「桃太郎、刀を使っても良いぞ」
「······万が一にもお主を斬るわけにはいかん」
「そうか、なら掛かってこい」
「だから鞘にさせてもらう」

　お互いににらみ合う、するとその緊張感を和ますかのように風が鳴り、そこに笹の葉が一枚ひらりと地面に着く、瞬間。

「はっ！」
「むんっ！」

　素早く横薙ぎに振るが、飛竜はしっかりと目で確認して飛び上がり紙一重で避けた。

「なにっ？」

「犬の俺にははっきり見えたぞ」
　言葉もでない、
「さぁ、捕まえてみろ！」
　柴犬の彼は竹林のどこかに素早く逃げこんだ。
　桃太は刀を鞘に納めて、
「絶対に捕まえてみせる！」
　彼も竹やぶをさがしだす······。