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しとねのうた
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身体を売る事に、特別な感情など無い。
私にとってはただ、生きる為の手段。
本当は、別のものになりたかった。でも、なれなかった。心が死んでしまうと、身体はただの容れ物に過ぎないのだと、知った。俺は腐った精神を胸に宿し、日々、脚を開いては男を受け入れていた。
呪われているかもしれない、この身体で…。
時羽《ときわ》が陰間の支度を整えた頃、茶屋の主人・伊佐田が部屋にやって来た。
「時羽。悪いが、大室様は今日は顔を見せないそうだ…」
「そうですか…分かりました」
大室は大店の呉服屋の店主で、もう一年近く、定期的に時羽の元へ通う馴染み客だった。
「いや…もう大室様は、来ないだろうねぇ…」
伊佐田は渋い顔で腕を組んだ。そして、溜息を盛大に吐いた。
「それは、どういう意味ですか？」
時羽は眉を顰めた。前回の逢瀬の際に、何か気に障る事でもしたのかと思ったからだ。伊佐田は声色を下げた。
「いずれ耳に入ると思うがね、大室の旦那、首を括ったんだよ…」
言いながら、自身の首を指差す。
「…どうして…？」
「さぁな…動機は分からんがね、今朝、蔵の天井からぶら下がってたんだと…」
ゆらりと、軽い眩暈を覚えた。
(どうして…また…)
伊佐田は、気を落とす時羽の肩に手を置いた。
「そう気にするな。また新しい客が付く」
景気付けるように時羽の背をポンと叩き、伊佐田は部屋を出て行った。
心が落ち込む。
黒い水の中に佇む。
腰の辺りから、白く縁取るように波紋を描く。
この黒い水は、私を捕えて放さない。
重くのしかかる静寂は、果てしない。
光が、見えない。
「時羽！」
唐突に声がかかり、肩が跳ねる。
さっき伊佐田が出て行ってから、随分と時間が経っていたらしい。
「まだ突っ立っていたのかい？お客さんだよ」
「あ…わ、分かりました…」
我に返った視線の先、傾いた鏡が自身の纏う赤い振袖を写した。項の後れ毛を気にしながら、客を迎える為、居住まいを正す。
「御新規さんだよ。久々のお武家さんだ、良かったじゃないか」
「…はい」
廊下の奥、客を案内する伊佐田の声を聞きながら、膝を折り、三つ指を付いて頭を下げた。やがて、床を踏む軋んだ音が近づいて来る。その足音とは裏腹に、静かに襖が開いた。男特有の気配が、滑り込んで来る。
「いらっしゃいませ。」
「…顔を、見せてくれないか」
わざと恥じらうように、おずおずと顔を上げた。
「なるほど…綺麗だ…」
精悍な顔をした若い男だった。彫りが深く、切れ長の目は力強い。けれど、何処か深い闇を匂わせる、そんな雰囲気があった。
「では、酌を…」
「はい…」
武士だという男の隣に侍り酌を始めると、空いた手を時羽の肩に回してきた。
「幾つになる？」
「十七です」
「いつから、売っているんだ？」
「…十四からです」
盃を口に運びながら、男は時羽に質問を投げかける。
「その着物の下は…男なのだろう？」
膳の上に盃を置くと、時羽の手から酌を取り上げた。肩を抱く力が強くなる。
「身体が、見たい……」
「…どうぞ、お好きなように」
言いながら顎を上げると、男の熱い唇が降ってくる。口内に侵入した舌を互いに堪能し、情事は幕を開ける。着物の合わせに滑り込んだ手が胸をまさぐった時、その動作が止まった。
「…っ…どう、しました…？」
吐息混じりに問うた。
「あ、いや…本当に男、なのだなと…」
「嫌になりました？」
「…いいや。ただ、男を抱くのが初めてでな…」
時羽は両腕を男の首に絡ませ、耳元で囁いた。
「女とそう変わりませぬ…」
そのまま耳を甘噛みしてやると、男の欲情が手に取れた。剣で鍛えられた腕は、一気に陰間の帯を解く。
赤い着物の上、広げられた白い身体はやはり男のものであったが、同性のそれが何故にこれ程劣情を生むのか、理解出来なかった。
張り詰めた局部をやんわりと手で包み、軽く動かしてやれば、それは手の中で頭を振った。
「あぁ…だ、めッ…」
「何故だ？」
「すぐ、果てて……んッ…」
「好きなようにと言ったのは、其方だ…」
男の手の中で、時羽自身が育っていく。動きは速度を増し、もう片方の手で乳首を摘まれてしまう。
「あっ、や、あぁぁ…！」
小刻みに内腿が震えて、暫くの間快感に悶えた。潤む眼で男を見ると、口元に満足気な笑みが滲んでいた。
「次は…私が…」
「いや、もう待てない」
「ッあ…！」
起き上がろうとした裸体を反転させられ、時羽は、四つん這いで腰を差し出す形になった。背後で着物を脱ぎ捨てる音がする。
「これを…」
盛りがついてしまった雄の前に、枕元にあった熨斗袋を差し出す。
「…これは？」
「通和散です…女ではないので、自然には濡れませんから…」
男は少し冷静さを取り戻し、袋を手に取った。
「まずは一枚取って、口の中で溶かしてください。唾液と混ぜるように…」
上目遣いに見上げると、男の頬が少し赤らんでいた。それは酒の酔いのせいなのか、陰間を抱くという行為のせいなのか、定かではなかった。
「通和散が溶けたら指に絡めて、私の中に入れて…」
そう言って脚を開くと、男の喉が動いた。
侵入する指の感触を感じつつ、時羽はゆっくり息を吐いた。
中で指が蠢いている。何かを探すかのように、肉の壁を擦る。おそらく、女にする時と同じように、悦ぶ箇所を探っているのだろう。
「あぁッ…」
唐突に指が悦に触れた。
「此処か？」
今度は的確に指で押され、ゾクりと戦慄する。
「…ぁ…そこ、が…」
「良いのか？」
「あ、あぁ…！」
さっき一度達したのに、また先端からポタポタと濁る雫を零した。
「はぁ…ぁ…ん…」
「時羽…」
初めて名を呼ばれ、伏せていた顔を上げた。覗き込む男の漆黒の瞳に、色欲の火が揺らいでいる。こうなればもう、言葉はいらない。
「お願い…もう…」
身体に戦慄が走る。
入口に猛るソレを当てがわれただけで、脳にまで鳥肌が立った。こんな時、望んで陰間になった訳ではないが、向いていたのではと、思ってしまう。生来、誰もが真っ当だと思う仕事には、何の興味も持てなかったのだから。
「はッ…あ……」
蕾を押し広げられる感覚に、己の欲が絡み付く。好きや嫌いより、欲は遥かに強い。
「あぁッ…」
まぐわいは、時に非現実をくれる。犯される違和感、その先にある快感、狂いそうな程の快楽を、与えてくれる。その為に生きているとしても、何ら不思議ではなかった。
「はぁ…はぁ…ん…」
男自身を根本まで受け入れ、呼吸を整えた。
「…動くぞ」
耳元で低く囁かれ、ゾクゾクするような高揚感を感じた。
「お願い…早く…」
自然と強請る言葉が口を吐いた。
「あ、あ、んッ…あぁッ…」
「時羽…」
後ろから突きながら、乱れた項に唇を落とす。
「肌が、白いのだな…」
独り言のように男は呟いた。
肉を抉る魔羅の感触。追撃は徐々に激しくなる。脱いだ着物を握り締めながら、発情の声を上げた。
「時羽…名を…俺の名を呼んでくれ…」
「ま、まだ…ぁ…聞いて、な……」
切れ切れに時羽が答えると、ハッとしたように男は動きを止めた。
「雪安だ…」
「ゆき…やす…」
耳に、熱い吐息がかかる。
「雪様…」
「いい子だ…」
再び腰を打ちながら、時羽の背中に覆い被さった。深くなる交わりに、喘ぎが溢れ出す。
「ああッ、や、あああッ、ゆ、き様ぁッ…！」
背中を反らすと、より深く魔羅が肚に喰い込んだ。
「ああッ、だめ…もうッ…」
「共に逝こう…」
背徳の想いを胸に宿しつつ、
開いた扉の向こう側、
待っていたのは白椿一輪、
指先触れて、春が落ちる。
外では盛大な風が吹き、満開の桜を容赦なく散らしていた。そんな幻想的な風景でさえ、誰の記憶にも残らずに、毎年繰り返していく。
＊＊＊
消えたい想いは硝子瓶に詰めて、神社の鳥居の下に埋めてしまいたい。いいや、こんなもの、烏の餌にでもなればいい。喰われてしまえば、消える。
時羽を水揚げした僧侶は、それが済むと、役目を果たしたかのように亡くなってしまった。元々それなりの年齢であった事と、病を抱えていたと後から判り、仕方ないと思った。
次に贔屓にしてくれたのは、妻子のある侍だった。何度か通ってくれたが、深夜に辻斬りに遭い、呆気なく逝ってしまったらしい。時羽は呑気にも、残された妻子が哀れだと思っていた。
そして、大室の旦那の首吊り……。
茶屋の前に立つ桜は、もうすっかり葉桜となっていた。時羽は窓枠に腰掛け、来るのかどうか分からない客を待つ。
(雪様…もう、来ないのかな…)
暮れ行く茜色の空を見上げながら、溜息を吐いた。紫色の逢魔が刻の闇が、すぐ其処まで来ている。
(また、あの人に会いたい…)
名前しか聞けなかった。それと武士である事と、男を抱いたのが初めてだったという事。
(あ、でも…)
馴染み客になってしまったら、あの人も死んでしまうかもしれない。
視界を横切る烏達をぼんやり見つめて、また、心が黒い水の中へと沈みそうになる。現と想を繰り返しながら、日々は流れて行く。客を取っている間も、時々意識が何処かに行ってしまう。そんな時は気絶したふりをする。そうすれば、それ程までに自分との情事に感じたのかと、客は気を良くするからだ。
弄んでいた扇子を閉じると、時羽は重い腰を上げ、窓を閉めた。
夜の帳が、今宵もその身体を、誰かの色欲に染めるのだろう。
叶わぬ願いだけが、いつまでも窓辺で揺れていた。
初めて遊女を買ったのは、十六の頃だったろうか。
春画を見せてくれた悪友に引っ張られ、大門を潜った時の桜を今でも憶えている。既に性の経験があった悪友は、目当ての遊女を指名すると、さっさと廓の奥へ消えて行った。独り残され困り果てていると、客引きの男に中級の遊女を薦められ、言われるがまま奥に通された。
決して、遊女の質が悪かった訳ではない。器量も気立ても良かった。ただ、自分の身体が何の反応も示さなかった。唇を吸われても、裸を見ても、豊満な乳房に触れても、何も…。それでも遊女は、気にしなくていいと言ってくれた。ただ何かさせて欲しいと、脚の間に顔を入れて、外的刺激を与え精を搾り出した。
その年は、その記憶だけで終わった気がする。
屋敷内の長い廊下を足取り重く歩いていると、夕焼けに染まる中庭が見えてくる。手入れの行き届いた庭は、今日も変わらない。
「ん？」
よく見ると、大きな庭石の上に一羽の白鷺が止まっている。片翼を半分ほど広げ、毛繕いをしていた。どうやら羽根を休めているらしい。
(あ…あれはまるで…)
雪安は立ち尽くし、その白鷺に眼を奪われた。その時、胸の奥で小さな火が爆ぜた。線香花火のように、パチパチと火花を散らす。
「時羽……」
雪安は急ぎ自室に向かうと、軽く支度を整え、そのまま外へ出た。
夕闇迫る町へ、何かに導かれるように、その後ろ姿は掻き消えて行った。
＊＊＊
襖が閉まるのが先か否か、視界は艶やかな着物の柄と、白粉の匂いに包まれた。
「会いたかった…」
雪安の肩にすがる時羽の頬に触れ、顎をなぞり、唇を重ねた。見上げる長い睫毛に縁取られた黒目がちの瞳は、湖面のように潤んでいる。
「時羽…すまない…」
瑠璃色の振袖が白い肌に映えてよく似合っているのに、それをもう剥ぎ取りたい衝動に駆られている。
「お前が欲しいッ…！」
切羽詰まったように、雪安は時羽をきつく抱き締めた。
「どうして謝るんです？私は、求められる為にいるんですよ…」
用意された酌にも手を付けず、二人は絡まり合った。一刻も早く生肌に触れたくて、帯を解くのも、袖を抜くのも、全てがもどかしい。だからせめて舌と舌を絡ませて、焦れる気持ちを抑えていた。
「雪様のここ…凄く張り詰めてる…」
布越しでも伝わる程に熱く猛る核心を、時羽の掌が撫で上げる。
「待て…そう触ってくれるな…」
眉間に皺を寄せ耐える雪安を、時羽は愛おしく思った。客に対して、持つ事の無い感情だった。
「一度、出して差し上げます…」
色を宿した眼で雪安を見つめながら、足元に跪いた。布地を手際良く剥いで、火照った核に舌を這わせる。
「ッ…時羽っ…」
裏筋を丁寧に舐め、そのまま口内深く咥え込んだ。時羽の頭上で息を詰める声がする。吸いながら舌を使い、首を前後に動かした。濡れた音が耳に障り、全身が熱に浮かされていく。
「もう…駄目だッ…と、きわ…！」
堪らず、雪安は時羽の肩を掴み引き離した。見上げる時羽の口から透明な糸が引いて、紅で染まった唇を汚していた。その顔が一瞬、不安に翳った気がした。
「雪様…？」
「あ…いや…違うんだ…」
狼狽しながら膝を付き、時羽を抱き寄せた。はだけた襦袢姿の時羽の身体にも、欲情の形が見て取れた。
「俺は…果てる時は…お前の中で…」
「雪様ッ…」
二人はそのまま褥へと沈んで行った。
陰間と客との間で交わした契りなど、花が咲いて散るより儚い。まして未来など、到底語れはしない。唯一誓えるとすれば、心中の約束くらいだろう。身体を開いて相手の粘膜に触れても、その奥の心の更に奥、精神に横たわる黒い闇までは、己以外の誰も辿り着けはしないのだ。
夜のしじま、歌声が鼓膜を叩いた。
首を捻り見た先には、月明かりの中、襦袢姿の時羽が窓辺にもたれ、小声で何か歌っている。結い髪が、さっきまでの情事で乱れ、艶やかな髪の束が幾つも肩に落ちていた。
「夏に冬の歌か…」
雪安の独り言にハッとして、時羽は歌を止めた。
「起こしましたね…ごめんなさい…」
「いいや…歌、上手いな…」
暗がりの中、時羽が微かに微笑んだ気がした。
「本当は…舞台子になりたかった…」
「…そうか…」
此処は花街から離れていて、周辺は寺社ばかりのせいか夜は静かだ。虫の音や風の音がよく聞こえる。そして、別室の喘ぎ声も響いてくる。こちらもまた然りだ。
「なぁ…時羽。俺と時雨滝を見に行かないか？」
「え…？」
「岩に当たった水が砕けて、時折、滝壺に降り注ぐ…それがまるで、時雨が降っているように見えるんだ…」
時羽は大きな声を上げそうになった。こういう誘いを持ちかける客は、今まで一人もいなかった。欲しい物を買ってやると言う客は結構いたが、此処から連れ出そうとする人間は初めてだった。こんな、まるで……。
「行きたい…！その滝、見てみたい…！」
弾んでしまいそうな声を出来るだけ抑えて、時羽は答えた。感じた事がないくらい、心臓が早鐘を打っている。思わず前のめりになり、畳に両手を付いていた。その様子がおかしいのか、雪安はクスクスと笑っている。
「そんなに喜んでくれるとは思わなんだ…おいで…」
張り裂けそうな自身の鼓動を気にしながら、雪安の隣に身を侍らせる。すぐさま力強い腕に抱き寄せられた。息が、上手く出来ない。
「二人で行こう…」
「はい…」
接吻と膝を割られたのはほぼ同時で、舌が余り深く侵入してくるものだから、更に息が
出来なくなる。襦袢の隙間から入り込んだ大きな手が、太腿を這い上がり、しな垂れていた時羽を弄び始める。
「まだ足りないんですか…？」
少し睨んで見せると、腰紐を解かれてしまった。
「足りないな……時羽が足りない」
どうしよう…。この人を、死なせたくない。今までの客のように、死んで欲しくない。この人が死ぬのなら、自分も一緒に…。
暗く黒い水に浸かる頭上に、ひとひらの白い花弁が舞う。それは雪の欠片。心の奥を照らす、一片の希望のように…。
「雪様…私も…貴方が欲しい……」
＊＊＊
淡い浅葱色の着物に袖を通し、濃紺の袴を履いた。普段あまり履かない足袋が、少し窮屈に感じた。髪は結わずに、後頭部で一つに結んだ。これで少しは若侍に見える筈だった。
(何か…変かな…？)
鏡の中に、素顔の自分が写る。
これから三日間、男の姿だけで過ごす為、化粧はしない。陰間なら当然のようにする化粧を。
(雪様は、どう思うだろう？)
本来ならば男同士なのだから、それ程意識する事もないだろう。この着物と袴も、雪安が昔着ていたものだという。雪安は時羽を連れ出す為に、三日分の玉代を払い、更に色まで付けたらしい。安くない額を払わせた事に、時羽は罪悪感を覚えたが、それを本人に言うのは野暮というもの、陰間が気にする事ではないのだ。時羽は、振り払うように頭を横に振った。
(行こう…！)
小振りの風呂敷包みを背負い、草鞋を素早く履いてしまいたかったが、やはり慣れない為、少々手こずってしまう。そんな自分に焦れながら、早朝の朝もやが立ち込める中、時羽は羽を広げ飛び出した。
『町外れの、稲荷神社の下で落ち合おう。』
その言葉を耳の中で繰り返しながら、息を弾ませた。昨夜までの雨は止み、灰色の雲の隙間から、綺麗な水色が覗いている。空が自分に味方してくれているようで、心が舞い上がりそうになる。それが怖くて、必死に浮き上がる気持ちを抑えていた。今までの人生の中で、これ程満たされた気持ちになった事があっただろうか。時羽の背を押すように、雲の切れ間から陽が差し始めた。
(早く、雪様に会いたい…！)
朝もやの中、独り佇む。
鳥居の真ん中にいるのは流石に憚られ、左右の脚の片方に、身を隠すように収まった。
旅の理由は、病床の父の回復祈願という事になっている。事実、あの滝の傍には神社があり、立ち寄って参ろうと思っていた。屋敷を発つ際、家人の誰かを供に付けてはと言われたが、父に万が一の事があった時は、人手が必要だろうし、三日程度で戻るからと、何とか説得する事が出来た。何より長兄が、雪安なら案ずるなと、言ってくれた事が大きかった。我ながら、大それた事をしたと思う。自分が、こんな事をする人間だとは夢にも思わなかった。
我が身を足元の水溜りに写し、時羽にも笠を買ってやらねばと、密かに思案した。
(早く…顔が見たい…)
稲荷神社の朱い鳥居は、朝日を浴び輝いていた。
弾んだ息を整えながら、時羽は辺りを見渡した。そう、雪安を探して。
(あれ…早かったかな…？)
少し不安を感じながら、鳥居を見上げた。
鳥居は結界だと、昔聞いた事がある。人間がいる場所と、神様がいる場所を分けているのだと。だから、鳥居の向こうは別世界なのだと。これから行く場所もまた、別世界なのかもしれないと、時羽は思った。
「ときわ…時羽か…？」
唐突に声をかけられ、思わず身を竦めた。右手の茂みが音を立てて揺れ、長身の人影が現れた。
「あ、俺だ…雪安だ…すまない…」
笠を脱ぐと、そこには見慣れた男の顔があった。
「雪様…！」
微笑む時羽を見て、今度は雪安が驚いた。
「陰間姿も艶やかで綺麗だが……」
雪安は片手を時羽の頬に伸ばし、親指で唇をなぞった。
「素顔も無垢で綺麗だ…」
時羽の頬が、薄紅色に染まる。朝日の中で見る雪安の端正な顔立ちが、言葉の意味をより際立たせているようだった。
「その着物も、よく似合っている…」
「こんな上等なもの…頂いて良いのですか？」
「上等と言っても古着だ。気にする事はないさ」
雪安は笑うと、時羽の頭に軽く手を乗せた。
雨が洗い流した空気に、心の奥まで澄んでいくようだった。こんなにも穏やかな朝が、この世にあったのだと、初めて思い知る。
「手を合わせて行こう」
雪安は鳥居に向き直り、合掌すると眼を閉じた。時羽も隣に並び、同じように手を合わせた。
二人の頭上、空には一羽、白鷺が雲の波間に消えて行くところだった。
＊＊＊
滴るような緑に溜息が零れる。
新緑の頃とは違う濃い緑の森は、埋もれてしまいそうな深みを湛えている。そして、樹々の葉から差す木漏れ日は、キラキラと眩しくて目が眩んだ。
時羽は、高揚感を抑え切れず景色に見惚れてしまうので、どうしても足が遅くなり、その度に慌てて雪安を追う事になる。
「どうした？大丈夫か？」
「あ、はい、すみません…色んなものが、その…綺麗に見えて、つい…」
「綺麗？」
不思議そうな顔をする雪安に、自分がどれだけ舞い上がっていたかを自覚し、時羽は気恥ずかしくなった。
「見るものが全て、輝いて見えるんです…初めて見た訳じゃないのに…変ですよね…」
時羽は自嘲気味に笑った。
「そんな事はないさ…町と山では、空気も景色も違うからな…」
雪安は空を仰ぎ、日差しに眼を細めた。
「これが…日常だったら、いいのに……」
か細くなる声を追って視線を落とした。俯く白い横顔は、明るい光の中でも艶かしく、すぐにでも掻き抱きたい欲望を芽生えさせる。行燈灯る、陰間部屋を思い出させるように。
「そう思えば、そうなるさ…」
「え…？」
「たとえ目の前が苦界でも、心までは誰も奪えまい…」
時羽の澄んだ瞳が、光を受けて煌めく。雪安は、照れを隠すように踵を返した。
「行こう、陽が暮れてしまう」
「はい」
広い背中を見つめながら、時羽は微笑んだ。
それから二人は黙々と歩いた。
山の奥へ入れば入る程、生い茂る樹々で日差しが遮られていく。足元にも大きな石が目立つようになり、歩く事にも注意を払わねばならない。時折、雪安が振り返り手を差し伸べる。その手を取りながら、時羽も悪路を進んで行った。それでも、心はとても穏やかで風が凪いでいた。このまま帰りたくない…手と手を取り合う温もりは恐らく、二人に同じ想いを抱かせていたのだろう。この深い森に、取り込まれてしまいたいと、願う程に…。
不意に、雪安の足が止まった。
「雪様…？」
「時羽…聞こえないか？」
鳥のさえずりの中、微かに聞こえる。白い水飛沫を上げ、激しくうねり、解き放たれたように弾け落ちる。
「雪様、これは…時雨滝？」
「もうすぐだ、急ごう」
雪安は時羽の手を取ると強く引いた。
「あッ…ま、待ってくださいッ…！」
快活に笑いながら、足を速める雪安はまるで子供の様で、時羽は少し戸惑った。茶屋で見せる、大人びた仕草や熱っぽい行為からは、到底想像が出来なかったから。こんな無邪気に笑うなんて知らなかった。
(でも、何だか…)
「可愛い…」
時羽は小声でそっと呟いた。
水音を頼りに藪の隧道を潜り抜けると、強い光で目の前が真っ白になった。白い闇の中、閉じかけた瞼を開けると、盛大な水量と轟音が五感を叩いた。
「うわぁ…！」
時羽が感嘆の声を上げると、雪安も嬉しそうに笑った。風で流れた霧状の水が頬に当たり、ひんやりとして心地良い。
「これを見せたかったんだ…ああ…あの時と同じだな…」
轟音を上げる水は、勢い良く滝壺に向かい落ちて行く。落下する水の一部が時折、突き出た岩にぶつかり、砕け、雨のように降り注いだ。秋の終わりに降る、時雨のように。
「雪様は、前にも此処に？」
「ああ…父と来た。俺の元服の記念にと…もう十年も前の事だ…」
時羽はちらりと、雪安の横顔を盗み見た。
「そうだったんですか…」
「父はもう…此処には来れまい」
再度雪安を見ると、今度は眼が合った。
「父は今、病で床に伏している…」
時羽は、どんな言葉をかければいいのか判らず、俯いた。その時、雪安の右手に肩を抱き寄せられた。鼓動が、一瞬にして跳ね上がる。
「この近くに、神社があるんだ…そこで父の回復祈願をしようと思う…」
「…御供します」
顔を上げると、自然に唇が重なった。瞼の裏の白い闇の中、久々の感触に酔いしれる。昼日中、明るい太陽の元で背徳感を覚える。しかし同時に、罰を受けても構わないと思った。過去より未来より、今この瞬間が何より大切だった。
接吻が終わっても、感覚が麻痺したように、目の前にある滝の轟音が、遠く遠く遥か彼方に聞こえていた。
＊＊＊
旅籠・半月屋に辿り着いたのは、西陽が山肌を照らす頃だった。
十年前、雪安とその父が利用した宿で、雪安の父はそれ以前から、度々立ち寄っていたらしい。それ故、店主夫婦とは顔馴染みだった。
雪安は、半月屋のひっそりとした雰囲気が好きだった。老夫婦だけで切り盛りしているせいか、商売気がない。その為、相部屋を要求される事がない。店の間口も狭いので、多人数の客も来ないのだ。大体が一人から二人の客で、そっと立ち寄っては、さっと立ち去る。その中には人目を忍んでいる者もいるので、不用意に話しかけられる事も少ない。
秘め事は何故、こんなにも、人を惹き付けて止まないのだろう。
老夫婦に十年前の話をすると、憶えていてくれたようで大層喜んだ。青年となった雪安を見て、孫を愛でるように目を細めた。そんな様子に、時羽も微笑ましくなった。
「あら、そちらの方は？」
女将が、雪安の後ろに控えていた時羽に声をかけた。
「あ、えー、この者は、某の側付きの…」
雪安の動揺を感じ取り、時羽は咄嗟に口を開いた。
「時佑と申します。」
そう言って一礼すると、女将も主人も頷いて納得し、御立派になられたと、更に喜んだ。
その後、通された部屋は、十年前と同じ上弦の間だった。
「またこの部屋に泊まれるとは…運がいい…」
雨戸を開けて連なる山々を眺めながら、雪安は一息ついた。
「さっきは助かった。ありがとう…」
振り返り、時羽に微笑んだ。
「あ、いえ…慣れてるんです…嘘を吐く事に…」
客にひと時の春を与える陰間は、嘘に嘘を重ねなければ成り立たない。俯く時羽に、雪安の影が迫る。
「お前はお前の中に、何を隠している？」
いつの間にか両手首を掴まれ、背を壁に押し付ける格好になっていた。鷹のような鋭い 眼光が、時羽を射抜く。
「ゆ、雪様ッ…？！」
雪安の声が、耳元で響く。
「何度抱いても、お前は遠い…あと何度、抱けばいい…？」
そのまま耳を軽く吸われた。
「…だ、め…」
掠れた声で、やっとの思いで抗議する。引きずられてしまうから、悦の底無し沼に、溺れてしまう。
「お休みのところ、すみません」
突然の声に、雪安は素早く部屋の入り口へ向かった。戸を引くと、そこには女将がいた。どうやら夕げの支度が出来たらしい。雪安と女将のやり取りを聞きながら、時羽は深呼吸を繰り返す。手首は既に解放されたのに、何故か壁から離れられない。そして酷く、顔が熱い。
「時羽？」
ハッとして顔を上げると、視線の先にはいつもの雪安がいた。
「さっきは、その…意地の悪い事をした…すまん…」
「いいえ…平気ですから…」
「平気か…それはそれで悔しいな…」
苦笑いを浮かべる雪安に、形容し難い不安定さを感じた。全てを持っているように見えるのに、その中心に黒い空洞があるような気がした。
「夕げ…でしたよね？行きましょう…」
「…そうだな」
部屋を後にする際、何気なく振り返った窓の外は、薄暗い茜色で、静かに山肌を燃やしているようだった。
＊＊＊
ひらひらと、舞うのは花弁か。
はらはらと、落ちるのは涙か。
桜が満開に咲いている。
此処は、何処だろう？
ずっとずっと向こうまで、桜が咲き乱れている。
綺麗だな…。
あ、神社の鳥居だ。そうか、此処は昼に立ち寄った、あの神社だ。春にはこんな風になるんだ。
鳥居の向こうに人影が見える。
紋付き袴姿に、角隠しと白無垢…ああ、誰か祝言を挙げるんだ…。
え…？嘘…雪様…？
ああ…そうか…雪様もいつかは、女の人と一緒になるんだ…。いつまでも、私のような陰間の所になんか、来てちゃいけない…わかってる…わかってるのに…目の前が歪んでいくのは、何故だろう…？頬が冷たい…冷たいよ……。
雪様…！！
首だけ振り返った角隠しの、紅を引いた口元が、ニヤリと嗤った。
悪夢を終わらせたのは、頬を撫でる涼風だった。
(夢…？)
時羽は、横たわったまま脱力した。
夕げの後、湯に浸かったら一気に疲れが出て、床に入るなり眠り込んでしまったのだ。
(あ、雪様は…！)
寝返りを打つと、月の光が、畳の上に滑り込んでいた。その光源を辿ると、開けた窓の下に雪安が座り、外を眺めていた。時羽はそっと起き上がった。
「…寒いか？」
気配を察し、問いかける。
「いいえ…風が心地良いです…」
この風が夢から引き戻してくれたのかと、時羽は酷く安堵した。
「ずっと、起きていたのですか？」
「いや、あの後すぐ床に就いたが、少し前に目が覚めてしまった…寝直そうとしたが、寝付けなかった…それで月見だ…」
雪安は、頭上の月を指差す。時羽はクスクスと笑った。
暫くの静寂の後、夢の余韻を拭えずにいた時羽は、恐る恐る尋ねてみた。
「雪様は何故…陰間を買ったのですか？遊女ではなく、何故……」
「遊女も買ってみた…でも…駄目だった」
雪安は月を見上げたまま答えた。
「駄目…？初見世の遊女だったんですか？」
「いいや…俺が、駄目だった…」
そよぐ風が、虫の鳴き声を耳に運んで来る。こうしていると、世界に二人だけしかいないような錯覚に陥る。
「俺は…女に欲情出来ない身体なんだ…」
時羽はただ、雪安を見つめていた。月光に照らされた横顔を、ただ…。
「恥を忍んで、医者に相談した事もあった…だが、時が来れば治ると言われるだけだった…」
次第に俯く雪安が、泣いてしまうのではと、時羽は不安な気持ちになる。
「俺は、一生独り身だ…幸い、次男だしな…」
それならば自分を…という想いが過ぎって、時羽は口を噤んだ。あまりにも虫が良すぎる、そんな都合良くはいかない。
「それに…添い遂げるならば、お前がいい…時羽」
雪安はいつの間にか、時羽を見つめていた。
「私を…身受けするつもりですか？」
「そうしたい…」
「身を滅ぼしますよ？」
「構わない…」
濁りのない漆黒の瞳が、真っ直ぐに見つめている。逃げる事も忘れてしまうほど、魅入られていく。耐え切れず、時羽は雪安に背を向けた。
「私は、何も約束しません…」
果たされない約束ほど、絶望するものはない。だから、何も信じたくない。
「それでもいい…だからせめて、出来る限り、俺といてくれ…頼む…」
雪安は、時羽の解いた黒髪に顔を埋め、子供のような仕草で、その身体にすがった。長い髪を掻き分けて白い頸を吸うと、肩が僅かに震えた。耳元で、低く静かに囁く。
「初めて会った夜…お前の着物を脱がす時、酷く欲情した…」
「…ッあ…」
後ろから腰に手を回し、時羽の夜着の腰紐を解いた時、手に硬い感触が触れた。
「時羽…何故こんな事になっているんだ？まだ、触ってもいないのに…」
「…夢を…見た、から…」
「夢…？」
肩を脱がしながら肌に口付ける。
「夢の中で、雪様が…女の人と、祝言を…」
消え入りそうな声で話す時羽に、黒い劣情を覚え虐めたくなる。
「なるほど…」
布の下から露出した時羽自身は、張り詰めて先端から涙を零している。その涙を雪安の指が拭った。温かな掌に包まれ、今にも達しそうになる。
「それでこんなに硬くして、泣いているのか…」
「あッ…ゆ、きッ…あぁ…」
喘ぐ唇に、雪安は人差し指を当てた。
「あまり大きな声を出すと、誰かに気付かれるやもしれん…」
そう、此処は人里離れた旅籠の一室。茶屋での日々が肌に染み付いていた時羽は、自分が恥ずかしくなった。それと同時に、息を潜めて行為に及ぶ緊迫感に、余計に感じてしまいそうだった。
「んんっ…！」
時羽は咄嗟に、手で自分の口を塞いだ。首筋と乳首、局部の三点を一度に攻められ、濡れた啼き声を上げそうになった。声の代わりに、目尻に涙が滲んだ。潤んだ瞳で振り返ると、雪安が笑みを浮かべていた。
「ひどい…」
拗ねた口調で言うと、その口を塞がれ、口内を舌で、局部を手で蹂躙される。月明かりを瞼に受けながら、頭が真っ白になっていく。
「んっ…ん…ン、ふ…ぁぁ…」
か細く喘いだ瞬間、雪安の手の中を白く汚して果てた。
夜着を剥いだ時羽の身体は、月の光で青白く染まった。結い上げていない腰にまで届く髪、化粧を施していない素顔と唇。全てが茶屋とは違う。此処は、別世界。
前戯の後、引き起こされて、雪安の腰を跨いだ。
「このまま、俺を受け入れてくれ…」
畳んだ手拭いを口に咥え、時羽は頷く。息を吐きながら、身体を沈めていく、欲に塗れた男に貫かれる。挿入の途中でさえ、内腿に既に快感の兆しを感じる。腰を少し反らすと、よく慣らした事もあり、容易く奥に届いた。
「んっ…！」
(あぁ…深い…)
雪安に乳首を吸われたり、腰を撫でられたりする度、肌が粟立つ。いつもなら喘ぎ、よがっているはずが、それが出来ず、発散されない言葉に身をよじるだけだった。
「時羽…」
鎖骨に軽く歯を立てながら、下から突き上げた。時羽は背中を反らし、内腿を雪安の腰に擦り付けながら、涙を零す。本能的な快楽の涙を。時羽が感じると中も締まり、魔羅を抜く事を許さない。
(あぁぁ…もっと欲しい…奥にもっと…滅茶苦茶に…)
雪安が一定の間隔で動き出すと、時羽は喉を反らし、腰をくねらせ悦を追い駆けた。
「ン、んっ…んんっ…」
髪を乱し腰を振る様は、いつにも増して艶めかしく、卑猥な光景だった。それが男を煽らない訳がなく、雪安も額に汗を滲ませ、白い裸体をひたすら貪った。達してしまう事が惜しい、ずっとこの悦楽の渦に飲み込まれていたい、息も出来ないくらいに…。
「時羽…俺を、感じるか…？」
「…雪様…このまま…抱いて、殺してッ…！」
咥えた手拭いが口から外れた時、肚の中と外が熱く満たされていった。恍惚とした視界に月が宿る。汗ばむ肌に指を這わせ、時羽の唇を探った。内腿がまだ、小刻みに震えている。
「時羽…大丈夫か…？」
「…いいえ…怖かったです…」
「怖い？」
潤んだ瞳は、揺らめいて色香を漂わせる。
「感じ過ぎて…死ぬかと……」
目を伏せると、雫が朝露のように数滴落ちた。
今宵、上弦の間は、この世にあらず。
＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊
三日間の旅から戻ると、思い出したように空が一気に泣き出した。土砂降りの雨が、朝から晩まで降り続き、これ以上降れば、近くの川が氾濫してしまうと、周囲では騒がれていた。
時羽は、ただぼんやりと、降りしきる雨を眺めていた。陰間の支度をしていても、悪天候のせいで茶屋に客が来ない。主人の伊佐田も、店を閉めるか否か迷っているようだった。そんな中、時羽の意識は此処には無い。未だに意識だけ、あの旅籠・半月屋での夢のような情交を繰り返していた。
(雪様…)
雪安も、あれから茶屋に来ていない。
『お前さん、よく帰って来たな』
旅から戻ってすぐ、伊佐田が声をかけに来た。
『…足抜けすると思いましたか？』
『そりゃ思うさ…間夫と旅に出るなんて言われちゃあ…』
『間夫…？』
『ああ、そうなんだろ？』
間夫…。他人に言われて、初めて思い知る己の気持ちに、少し戸惑いを覚えた。確かに、今まで感じた事のない感情を、雪安に対して抱いている。でも、どうしたらいいのか分からない。あの夜、旅籠で言われた言葉。濁りの無い、真っ直ぐな瞳で言われた言葉を信じたい。
(…どうすれば、信じられる…？)
深い溜息を一つ漏らした時、一階の方から大きな物音がした。
襖を開け廊下に出ると、階段の下から何やら声がする。聞き耳を立てると、伊佐田と誰かが揉めているようだった。
「お客さん、此処は陰間茶屋ですよ？！遊女はいませんよ？お解りで…」
「解ってるよ…！だから来たんだッ…」
伊佐田の言葉に喰い気味で答える男は、出立ちから何か商人のように思えた。多少呑んでいるのか、頬が上気しているように見えたが、雨に濡れた髪の下には、怒号には似合わない優男風の顔があった。
「陰間は二階だろ？」
男が階段の手すりに手をかけたのを見て、時羽は思わず後退りした。今更ながら、客に恐怖を覚えてしまった。
「あ、待ってくださいな、すぐに用意しますから…！」
止める伊佐田を振り払い、足音を立てながら、男が階段を上がって来る。時羽は急いで部屋に戻ろうと、廊下を引き返した。襖の取っ手に指をかけた時、背後から声がした。
「おい、あんた…陰間か？」
恐る恐る振り返ると、さっきの男が、口元に笑みを滲ませて立っていた。
「お客さん、困りますよッ…！」
追いかけて来た伊佐田に、男は言い放つ。
「主人、俺はこの妓を買う。いいだろ？」
「時羽を…ですか？」
「ときわ、というのか？」
男は品定めをするように時羽を眺めると、その手を取った。
「なかなかの上玉じゃないか」
男の振る舞いに嘆息しつつ、伊佐田は時羽に視線を送る。
「それじゃあ時羽、宜しく頼むよ？」
「はい…」
呆れ顔の伊佐田に、時羽は伏し目がちに頷き、男と共に襖を引いた。
部屋に入ると、男が強く身体を引き寄せてきたので、一旦それを制した。
「こんなに濡れて…風邪を引いてしまいます…」
手拭いを広げ、母親が子供にするように男の髪を拭いてやる。
「随分と甲斐甲斐しいじゃねぇか？」
「手が、冷たかったから…」
「傘、忘れちまってな…」
「一日中、雨だったのに？」
男が拗ねたような顔をするので、時羽はクスクスと笑ってしまった。
「ときわってのは、どんな字を書く？」
男の掌が頬に触れて、ただの冷やかしでないのだと思った。本当に事に及びたいのだと。行燈の灯りの中で光る男の眼光は、何処か冷えている。雪安とは違う色をした男だった。
「時間の時に、鳥の羽です」
「俺は…榊宗一だ」
「榊様…」
「宗と呼べ」
「…宗様」
名を呼びながら、潤んだ瞳で見つめ返すと、雨で冷えた唇が重なった。
「ん…ふ…ッ…」
下唇の上を滑るように、侵入して来た舌は熱く、唇の冷たさを忘れるほどで、時羽の口内を激しく蹂躙する。その間に、振袖の合わせ目から入り込んだ手が、襦袢の上から腰をまさぐる。手は、舌を吸い合っている最中に素肌に到達し、太腿の間を分け入る。唇を解放された頃には、下の、男を受け入れる入口に指が届いていた。
「あっ…」
「此処で何人、男を咥え込んだ？俺で何人目だ？」
思わず声を漏らすと、熱い吐息と共に鼓膜を犯され、酒の匂いが漂った。
時羽は引き倒され、布団の上で四つ脚にさせられ、着物の裾を腰の上まで捲られた。下肢が露わになる。まるで、女を手篭めにするようだと、宗一は思った。髪を島田に結い上げ、振袖を着た後ろ姿は、若い娘にしか見えない。それでいて、どれだけ犯しても陰間は孕む事がない。
(都合がいいって訳だ…)
宗一は雨で湿った羽織を脱ぎ捨て、枕元の通和散の袋を乱暴に開けると、手際良く一枚口に入れた。その様子は手慣れていて、遊び慣れている様子が伺えた。自身の指に溶けた通和散を纏わせると、テラテラと光るその指を、時羽の中に挿し入れる。
「あ、ぁぁ…はぁ…あ…」
的確に指を動かされ、時羽の腰が勝手に動き始める。止めようとしても、快感の波に抗えず、腰を揺らしながら喘ぐしかなかった。
「あんた、淫乱だな…いつもこんな風に煽ってんのか…？」
嬲るように言われ、僅かに胸が傷んだ。陰間がこんな事を気にしていては務まらないのに、何故今更、自分は傷付いているのだろうか。快感に塗れながら、時羽は違和感を覚えていた。
「慣れてんだなぁ…」
面白がるように反応を試されて、それが次の快感を呼ぶように肌が粟立つ。
「あぁ…あ、やぁ…」
「嫌じゃねぇだろ…」
「ぁ…」
乱暴に指を引き抜かれ、また声が漏れた。疼く身体に早く次の刺激をと、粘膜が欲している。どんなに蔑まれようと構わないとさえ…己の中が蠢く感覚に息を詰め、陰間は男を待つ。
「あぁッ…！」
宗一に後ろから押し広げられ、熱く硬く脈打つ魔羅を、時羽の襞が歓迎する。荒く抱かれても、身体は悦ぶ事しかしない。好きな場所に鬼頭が当たれば、嫌でも感じてしまうのだ。
「あ、や、そ…こ…あぁ…あ…」
不意に宗一の手が、勃ち上がり首を振る時羽自身を握った。
「勝手にイクなよ、いいな？」
「…んッ…やぁ…」
「耐えろ…」
脚の広げ、上半身を伏せた状態で後ろから突かれると、魔羅が狭い所を奥まで抉り、ひっきりなしに声が漏れる。しかも、達する事を禁じられ、悦に身悶え、視界はぼやけていく。
「あぁ…や、だ…こん、なぁ…」
ゾクゾクとした疼きだけが、内腿辺りをうろついて、その先に行けない。もどかしさに気が触れそうだった。時羽は振り返り、涙を浮かべ、宗一に訴える。
「まだ駄目だ」
冷ややかに言いながら、腰を突き上げる。
「ああぁッ…」
「あんたさァ、前を強く握ると後ろが締まるんだな…」
言葉で犯しながら、同時に激しく腰を打ち付ける。中の弛緩と締め付けを味わいながら、浅く、深く、胎内を陵辱していく。女が相手の時より背徳感に満ち、胸中を欲望に逆撫でされる。握っている時羽自身も、硬度が増し熱を帯びて、そろそろ限界が近いようだった。
「も…お願い…は、なし…て…」
震えた声で懇願され、宗一は時羽の芯を解放した。その代わりに、時羽の腰を両手でしっかりと捕らえ、身体の深部を抉った。
「や、あああぁッ…！」
泣き叫ぶような喘ぎに劣情を刺激され、手加減無しに攻め立てた。
「…あ、そんな…に…し、あぁ…あ、あぁ…」
「時羽…そんなに悦いか？」
何度も首を縦に振る姿に、最後の追撃を仕掛ける。
「くっ…」
締め付ける時羽の胎内に己の精を放ち、荒い息のまま魔羅を引き抜いた。時羽の身体は小刻みに震え、痙攣している。きっと、ほぼ同じ頃合いで達したのだろう。赤い布団が白く汚れている。
宗一は、改めて見る時羽の姿に息を呑んだ。着衣のまま、下肢だけ露わにし、白い太腿に男の精液を垂らし、頬を上気させて、潤んだ瞳で横たわっている。その酷く淫らな様は、酷く美しくもあった。それが妙に恐しくなり、素っ気なく時羽から離れ、布団に潜り込み背を向けた。
「…もう、良いのですか？」
「ああ…今夜は飲み過ぎた…」
気怠く尋ねる時羽に、無愛想な返事を返し、眠れもしないのに目を閉じた。
「…あんたも休んでいいぞ…」
「え…？あ、はい……」
執拗に抱いた割りに、呆気なく事が済んで、時羽は少し拍子抜けした。精に塗れた半身を清浄し、乱れた着物を直してから、改めて宗一を振り返る。宗一は背を向けたまま、微動だにしない。そっと片手を伸ばしかけ、途中でやめた。何となく、今はこのままにしておいた方がいいと思った。朝まではまだ間がある。時羽も宗一の隣に横たわり、闇を見つめた。
(雪様は、今頃どうしているだろう…)
他の男に抱かれた後だというのに、何を考えているのかと、少し自虐的になる。それでも…瞼の裏にちらつく面影が消えないのだ。
いつの間にか、耳に障っていた雨音が聞こえなくなっていた。
まるで、夕立のような情事だった。
＊＊＊
呉服屋の桔梗屋と言えば、飛ぶ鳥を落とす勢いで、急成長を遂げた大店である。
「どうりで羽振りがいい訳だ…」
帳簿を指で弾きながら、伊佐田は何度も深く頷いた。
榊宗一は、その桔梗屋の跡継ぎ、若旦那だという事が後に判った。ひと月程前に祝言を挙げ、嫁を貰ったのだが、当の本人は一向に落ち着く気配がなく、気紛れに店から消えては、遊び歩いているらしかった。伊佐田は新妻が不憫だと言いながら、時羽に持ちかける。
「あの若旦那が常客になれば、うちにとっては都合が良い。だから時羽、お前さんの手管でどうにか出来ないかい？」
「手管だなんて…あまりしつこいと逆に嫌われますよ…」
そんなもんかねと、伊佐田は茶屋を開ける準備に取りかかった。時羽も二階に上がり客を待つ。
窓の向こう、紫色と茜色が重なる空が切なく見える。簡単なものだ人間なんて、心情一つで見え方が変わるのだから。
(雪様……)
同じ言葉だけが、頭の中で繰り返される。狂ったように、何度も、何度も…反芻している。考えれば考えるほど苦しくて、やめたいのにやめられない。また心の中、あの黒い水に浸かってしまう。
(どうして、あれから来てくれないんだろう…？)
次第に涙が滲んで、時羽は頭を振った。これから客を取るというのに、こんな状態ではいけない。何かを祓うように、胸の前で一度柏手を打った。
「時羽？どうしたんだい？」
我に返って顔を上げると、開いた襖から、伊佐田が覗いていた。
「あ、いえ、何でもありません…」
慌てて居住まいを正すと、伊佐田が明るい口調で言う。
「早速おいでなすったよ、あの若旦那」
「え…？」
(宗様が…)
少し戸惑った声を洩らすと、伊佐田は嬉しそうに頷いた。そして、頼んだよと襖を閉じ、軽い足取りで去って行った。宗一の素性が知れてから、伊佐田の態度が掌を返したように変わった。商売人としては、その方が良いだろうが、時羽はどうしてもついて行けなかった。
「よぉ」
再び襖が開き、そこに立つのは、口元に笑みを湛えた宗一だった。
「いらっしゃいませ…」
三つ指をついて頭を下げていると、頭上で鼻で笑う声がした。
「顔、上げろよ…他人行儀だなァ…」
聞き覚えのある声に従うと、顎を捕らえられた。
「一度寝た仲じゃねぇか？」
間近で見る宗一の瞳は、やはり冷たい光を宿し、時羽を写している。今日も濡れているのかと思い、そっと髪に触れてみた。
(濡れてない…)
宗一の腕が時羽の腰に回り、耳を噛んだ。
「何だ…もう欲しいのか…？」
舌が、耳の中に侵入する。
「あッ…」
さっきまで、あんなにも雪安の事を想い焦がれていたのに、宗一の舌先一つで、容易く塗り替えられてしまう。簡単な身体だと、自分自身に呆れた。
「今夜はシラフだ…だから、たっぷり抱いてやる…何度でも、な？」
背筋が寒くなる恐怖と、激しい快感への期待が入り混ざり、肌が過敏になっていく。はだけた胸を吸われ、崩れた脚を着物の外に晒して恍惚に染まる。露わになっていく時羽の白い肌に触れる度、宗一の理性は何処かへ行きそうだった。酔ってもいないのにまさかと、少し意地になる。
「なァ、時羽…？何を考えてる？」
肌を舐めながら問いかける。
「宗様の事を…」
「本当か？」
「他に、何を考えると言うんですか…？」
時羽も宗一の乳首に吸い付きながら、脚の間に手を伸ばし、魔羅を優しく指で撫で上げた。
「…んッ…」
唸るような声が、宗一の喉から聞こえ、時羽は抱き付きながら唇を重ねた。
「どうぞ、滅茶苦茶にしてください…」
潤む眼差しに煽られて、折り重なるように褥に堕ちる。舌を絡ませ、どちらの唾液か判らなくなる程貪った。宗一の荒々しい腕の中、時羽は思う。こんな日は、酷くされる方がいい。何も考えられないくらい、痛みを伴う快楽に溺れてしまえばいい。そうしていれば、いつかまた朝が来るから…それまでどうか、忘れさせて、抱き潰して欲しい。幾度となく宗一の精を受け止め、時羽も、それと同じくらい精を放った。はしたない嬌声を上げ続け、いつの間にか意識が途切れていた。
身体が軋んで目が覚めた時には、すでに深夜だった。肘をつき、腕の力だけで布団から這い出した。傍で寝息を立てている宗一を横目に、幾重にも散らばった布の中から、自分の襦袢を探し手繰り寄せた。それを羽織ろうと膝立ちになった時、内腿に嫌な感覚を覚えた。
「…っ」
息を詰めて、自身の口を手で覆った。また、喘ぎを零しそうになる。さっきまでの情交を思い出すように、時羽の肚に注がれた宗一の精液が、後から後から内腿を伝う。こんな事にさえ感じて、なんて淫らな身体なのかと思う。息を殺しながら、己から溢れる他者の体液を懐紙で拭い、濡れた手拭いで清め、ようやく一息ついた。
ふと、外の空気が吸いたくなり、窓の戸を半分ほど開けた。室内の熱を逃がすように、風が滑り込んで心地良い。窓辺に座り、暫くぼんやりとしていた。
「…時羽…」
唐突に名を呼ばれ、顔を上げた。真っ先に宗一を見たが、横たわった状態で微動だにしていない。時羽は立ち上がり、窓の下を見下ろした。茶屋の前、桜の木の陰に人影がある。
(誰…？まさか…)
時羽は身を乗り出し、その人影を凝視した。影も時羽に気付いてか、窓の真下まで動いた。
「時羽か…？」
その声に、胸が張り裂けそうになる。叫びたい気持ちを抑え、声を潜めた。
「雪様ッ…」
「…今、大丈夫か？」
時羽は宗一を振り返り、寝ている事を確認する。
「はい、少しなら…」
「実は…父の容態が悪くなり、外出が困難になっていた…やっと昨日辺りから、落ち着きを取り戻した所だ…」
暗くてよく見えないが、時羽は頷きながら聞いているようだった。
「来てやれなくて、すまない…また、必ず会いに行く…」
「はい…お待ちしています…」
時羽の声が、幾分震えているような気がした。
「だから…心変わりしないでくれ…」
時羽は、落ちそうになるのも構わずに、手を伸ばした。雪安も、その手を握ろうと手を伸ばす。けれど、あと少しの所で届かない。
「時羽ァ？どうしたァ…？」
気怠い男の声が、二人の空気を引き裂いた。二人同時に伸ばしていた手を戻す。時羽が振り返ると、寝起きの宗一が怠そうな目で見ていた。
「外の…風に、当たりたくて…」
勤めて平静を装って、時羽が答える。
「…んな格好して、落ちるぜ？」
あくび混じりに話す宗一を前に、時羽は必死に言葉を探していた。
「あんまり、気持ちが良くて、つい…」
宗一は、一糸纏わぬ姿で立ち上がり、窓辺に近付いて来た。時羽が何か羽織るように言ったが、全く気にしていないようだった。そして、窓下を覗く。
「あ？何だァ…侍か？」
雲から出てきた月が通りを照らし、去って行く雪安の後ろ姿を鮮明にする。時羽は、祈るような気持ちで、その背中を見送りながら、宗一には何も気取られぬようにと、願った。
「もう気が済んだろ？」
強制的に視界を遮るように、宗一に雨戸を閉められ、時羽は夢から醒める思いがした。 そして、全裸の宗一に抱き締められる。
「朝まで添い寝しろ…」
耳元で命ぜられ、それに従うしかなかった。
それから褥の中、何度もうつらうつらする度、接吻を浴びせられ、いつの間にか眠りに落ちて行った。
＊＊＊
「雪様」というのは、誰だ？
あの夜以来、そればかりが脳内で浮遊している。時羽は陰間なのだから、間夫の一人や二人、いてもおかしくない。それくらい予想の範囲内だ。けれど…何故か面白くない。気に入らないのだ。
宗一は憮然としながら、縁側に腰掛けていた。店の羽織に袖を通しているが、やはり今日もやる気が無い。頭にあるのは商売の事ではなく、交わった陰間の姿ばかりだ。
(知ってるさ…俺は商売に向いてない…)
頭を無造作に掻きながら、庭の陽だまりで目が止まる。次に会いに行った時、何を話そうか。そう言えば、まだ、ろくに会話もしていない。すぐに抱いてしまい、抱き潰して夜が明ける。何故か、いつも余裕が無い。こうして明るい陽の光の下にいる時なら、何の焦りも感じない。今ならきっと、向かい合って話が出来る。でも…空が夕闇の色に変わり、部屋に行燈が灯り、艶やかな振袖と白い首筋、紅を引いた唇が薄く開き、黒目がちの目で見つめられたなら…次の瞬間には、褥に押し倒しているだろう。
サラリと風が吹き抜け、軒下の風鈴が、季節外れの涼やかな音色を奏でた。後ひと月もすれば、紅葉が見られるようになる。夜の訪れも早まり、人肌も恋しくなってくるだろう。
秋は、月夜。月夜に、時羽を抱いていたい。
(そういや…あの夜も月夜だったな…)
黒髪の髷が揺れる後ろ姿。袴を穿いた腰には、大小がしっかり差してあった。あれは紛れもなく侍の出立ちだった。
宗一は立ち上がると、羽織を脱いで畳み始めた。そして自室に向かい、羽織を風呂敷で包み、足袋を履き、小綺麗な草履で出掛けて行った。
昼下がりの空はよく晴れて、昏い欲望も、どうにか抑えてくれそうな気がした。
夏の名残りを残す日差しが眩しく、まるで行手を阻むかのように思えた。これ以上深入りするなと、忠告しているのかもしれない。
(ただの好奇心だ…)
宗一は、武家屋敷が建ち並ぶ鏡町にいた。もし怪しまれたら、店の羽織を出して、御用聞きを装えばいい。そんな策を巡らせた所でふと、気がつく。わざと自分を偽らずとも、実際に商人なのだから、御用を聞いて注文を取っても何の不思議もないのだ。そんな事にさえ気づかず、成りすます事を考えるなんて、やはり自分は商いに向かないと、宗一は溜息をついた。
昼間だというのに、鏡町は人気がない。
屋敷を囲う背の高い白い壁が、果てしなく続いているように見える。迷い込んだら帰れなくなりそうで、僅かに寒気がした。いや、でも、そうしたら、商人をしなくて済むのかもしれない。叶いもしない想像でぼんやりしていると、突然人影が視界に飛び込んだ。慌てて白壁の影に隠れる。
「雪安様ー！お待ちくださーい！」
響き渡る声に、耳を疑った。
(ゆき、やす…？)
『雪様…』
息を潜める宗一の中で、時羽の声がこだまする。
(まさか…！)
白壁の影からそっと通りを覗くと、袴姿の後ろ姿がそこにあった。艶のある髷が風に揺れている。通りの向こうから、小柄な初老の男が、息を切らしながら走り寄って来た。
「雪安様…こちらをお忘れです…」
「ああ、すまない…では、行って来る」
「はい、お気をつけて…」
宗一は、二人のやり取りを聞きながら、羽織を包んでいる風呂敷包みを握り締めた。おそらく袴姿の方が武士で、初老の男は屋敷の使用人だろう。やがて、武士らしき男は去って行き、使用人の男は来た道を引き返して行った。
袴姿の背を暫く見つめ、宗一は、使用人の後を追いかけようと通りに踏み出した時、爪先に何が触れた。
(何だ…？)
足元を見ると、女物のような櫛が一つ落ちていた。拾い上げてみると、それは上等そうな柘植で出来ており、翼を広げた鳥が彫られている。裏を返すと、文字が刻んであった。
櫛の端と端、一文字ずつ。
「時」と「羽」。
宗一は、拾った櫛を懐にしまい、すぐに使用人の男を追った。
＊＊＊
店に帰り着いたのは、陽が暮れてからだった。本当はもっと早く帰れたのだが、人気のない寺で、暫くぼんやりとしてしまった。拾った櫛を見つめながら…。
人目を避け、勝手口から中に入り、薄暗く長い廊下を歩いていると、今、最も会いたくない人物と出くわした。
「またフラフラしていたのか、お前は」
帳簿片手にじっとりと睨んでいるのは、桔梗屋の大旦那、つまり宗一の実父である。
「まったく…たまには注文の一つも取って来たらどうだ？」
苦々しく小言を言う実父の眼前に、一枚の紙を差し出した。
「何だ、これは？」
「注文…取って来た」
実父は紙を手に取ると、目を見開いた。
「何処で取って来た？」
「鏡町…三条邸より、喪服の注文だ。なるべく早く、仕立ててほしいそうだ」
実父は目を丸くして、宗一を見た。
「納品の際は、俺が行く…」
そう告げると、宗一は無表情のまま自室に向かった。
(それ所じゃねぇよ…)
懐にしまっていた櫛を取り出すと、途端に無表情が崩れた。
あの後…使用人を追った後、宗一はある屋敷に辿り着いた。
白壁にどっしりとした門構えは、如何にも武家屋敷という風格だった。風呂敷包みを広げ、店の羽織を着て、辺りを探索していると、丁度門から人が出て来た。先程とは違う男だったが、身なりから使用人のようだったので、声をかけた。すると、これから呉服屋に行くつもりだったと言う。理由を尋ねると、近々喪服が要るかもしれないとの事。宗一が詮索すると、当主の容態が良くないと明かした。年齢的に仕方がないと、使用人は零すのだ。さらに探りを入れてみると、次の当主は既に決まっているので、その点では安心だと笑みを見せた。
「次の当主というのは、雪安様で？」
とぼけた調子で宗一が聞くと、使用人は片手を横に振った。
「いやいや、雪安様は御次男ですから…」
その瞬間、心の奥をざらりと削られる思いがした。武家の次男というのは、後継ぎ争いを避ける為、一生独身を通すと聞いた。
(それじゃ…奴は自由って事か…？)
それからは、記憶が曖昧だった。おそらく、使用人の注文を無心で帳面に書き付け、愛想笑いを浮かべながら、その場を去ったのだろう。
時羽を、奪われてしまう。
薄ら寒い恐怖が、荒波のように心中に押し寄せる。後ろ姿しか知らない男に、酷く嫉妬していた。自分には無い、自由を持った男。生涯独り身でいられるなら、時羽を身請けし、囲う事も出来る。そして、ずっと傍に置く事も…宗一には到底無理な話だった。手の中の櫛を再び見つめる。この櫛を時羽が受け取ったら、身請けされてしまう。そしたらもう、時羽に触れられない。
宗一は座敷で膝をついたまま、暫く呆然としていた。
夜になると、鈴虫の声が聴こえる。夜風も、大分秋めいて涼しい。
白い素肌を抱きながら、鎖骨に囁く。
「お前に…渡したいものがあったのだが…何処かで、失くしてしまったようだ…」
「何を…失くしたのですか…？」
「それは……秘密だ…」
互いに小さく笑いながら、二体の身体の隙間を埋めた。
＊＊＊
此処は、何処だ？
真っ黒な空間で、黒い水に腰まで浸かっている。水は冷たく、骨まで凍える。歩こうにも、両足は鉛のように重く、思うように前に進めない。
何なんだ？！
くそっ、一体どうなってんだ！
顔を上げると、視線の先に白いものを見つけた。それは、白地の振袖を身に纏った時羽だった。表情は無表情だが、唇に引いた真っ赤な紅が妖艶で、宗一は、誘われているような感覚を覚える。白い着物に白い肌の時羽、そして一点の赤。振袖がまるで白無垢のようで、花嫁と見まごう美しさだった。
時羽っ…！
視線を奪われてもやはり足が重く、走る事は叶わない。その間に、時羽が踵を返してしまう。
待てッ…行くな…！！
滑るように去って行く時羽の隣に、もう一人、誰かが寄り添った。紋付き羽織の袴姿の長身、黒髪の髷が揺れている。見覚えのある後ろ姿だった。途端に脈が加速し、胸が苦しくなる。
嫌だッ、時羽ッ…！時羽…！！
紋付き羽織の男が、ゆっくり振り向きかけた時、目の前が真っ黒に塗り潰されていった。
目覚めた時、空は白み始めていた。
冷や汗で湿った寝間着が不快で、珍しく早々に起き出した。
空に浮かぶ白い三日月は、あと少しで消えてしまいそうだ。袂からあの櫛を取り出すと、さっきまでの夢が、色鮮やかに蘇って胸を焦がした。全てを、捨ててしまいたい。店も、妻も、自分が自分で在る事も…別の誰かに成り代わり、違う人生を送りたい…もっと自由で、魂が喜ぶ人生を…。叶わぬ夢と、苦悩ばかり抱えて、何が幸せと呼べるのか。
宗一は、早朝の縁側で独り、項垂れていた。
それから宗一は、連日連夜、同じ夢を見るようになった。夢の内容はいつも変わらないのに、心身は日に日に衰弱していくようだった。それを気力で振り払い、黙々と店の仕事をこなした。主に帳簿の整理や、売上の管理など意欲的に取り組んだ。その様子に実父は面食らったが、やる気になったのならそれに越した事はないと、宗一の好きなようにやらせた。
そうして宗一は、店の裏にある、鍵の付いた蔵へ行く機会が増えた。以前より頻度は減ったが、時々ふらりと出掛けるのは相変わらずだった。ただ、昼間は真面目に働いている事と、前のように酔って帰る事がなくなった為、誰にも注意されなくなっていった。
懐にはいつも、あの櫛を忍ばせながら……。
＊＊＊
秋の夕陽は、本当に美しい。
朱色、橙色の濃淡が幾重にも折り重なり、灰色の雲が筆を走らせた空は、優れた才能のある浮世絵師にも描けないだろう。
宗一は独り、町外れの稲荷神社へ向かっていた。
最近では、真面目な仕事振りのせいで、出掛けても咎められない。動き易くはなったものの、不本意で哀しくなった。誰も、自分の本質や本音など、どうでも良いのだと。実の親でさえ、我が子が何を思っているのかなんて、取るに足らない事なのだ。ただ仕事だけしていれば、言われた通りに働いていれば、他は要らない…傀儡で在れば良いという事だ。
ふと我に返ると、赤い鳥居は目の前に迫っていた。足を止め、辺りを見渡す。聞いた話では、稲荷神社の祠の裏に入口があるらしい。しかし、裏手に回ってみても、そこには木が生えているだけで、入口らしいものなど見えない。
(何だよ…本当にあんのか？)
宗一は半信半疑ながら、木の幹の間を擦り抜けるように奥へ進んだ。それほどに突き動かされる想いがあった。
陽の光が届かないくらい奥へ行くと、引き戸のようなものが現れた。真っ黒に塗られたそれは、一見壁に見える。
「これは…」
恐る恐る手探ると、指が窪みに引っかかった。そして、意を決して引いた。
「やあ、いらっしゃい…」
ゆったりとした声と共に視界に入ってきたのは、ぼんやりとした行燈の灯りと、狐…狐の面だった。
「いやぁ…久々のお客さんだねぇ…どうぞ？」
招かれて警戒しながら、およそ店とは思えない店内に、宗一は足を踏み入れる。
「あんたが、店主か？」
「ええ…僕一人だけですよ」
面妖な男だった。顔の上半分を白い狐面で隠し、黒髪を肩上で真っ直ぐに、まるで禿のように切り揃えている。そして、黒無地の着物の上に、女物らしき派手な花柄の羽織を着ていた。
「今日は、何をお探しで？」
そう聞かれて店内を見渡すが、六畳ほどの部屋には商品棚もなく、品物とおぼしき物が何も置かれていない。唯一、部屋の隅に、黒塗りの背の高い箪笥が置いてあるだけだった。
「…どんなものを、御所望で？」
言葉を探せずにいる宗一に、店主は聞き方を変えた。
「…惚れ薬、というか…」
「ほぅ…」
気恥ずかしさで俯いたが、店主は驚きもせず頷いた。
「俺無しじゃ…いられなくなるような…」
「それは…情交において、という事で？」
「…ああ」
店主は何度か頷くと、箪笥の引き出しを開け、何かを探し始めた。
「御相手は、女の方？」
「…いや、男だ…」
「はいはい…なるほど…」
店主は慣れているのか、やはり淡々と引き出しを探る。
「あ、あった、あった…」
口元に笑みを浮かべながら、宗一の眼前に小さな瓶をかざした。透明な小瓶の中の液体は薄紫色で、紫陽花の花に似た色だと思った。
「それは、何だ？」
「藤雫という媚薬の一種です…特に男同士の色事で、良い効果をもたらしてくれます」
狐店主の口元が笑っている。目も笑っているのだろうか。面の下は、やはり見えない。
「どうやって使う？」
「惚れさせたい御相手は、下になる方でしょうか？」
「…ああ、そうだ」
「ならば…」
面の赤い隈取に囲われた目が、細く笑う。行燈の火が、僅かな音を立てて揺らめいた。
幼い頃、逢魔が刻に出会うのは、人だけではないから気をつけなさいと、言われた事があった。
宗一はその日、小さな瓶を一つ、妖から買い取った。
＊＊＊
皮膚の感覚がやけに過敏で、気がついた。
媚薬を盛られた、と。
陰間などしていれば、行為に薬や張り型を使われる事も珍しくない。きっと、さっき口を付けた盃に仕込んであったのだろう。
「宗様…」
宗一の袖を引いて見つめると、その表情で察したらしい。
「効いてきたか…？」
着物の上から触られても、何言か零れそうになる。それを知りながら、敢えて強く腰を抱き寄せてくる。
「宗、様…」
「さて、どうしてやろうか…？」
接吻を待ち切れず、時羽は、迫る宗一の唇に舌を這わせた。そのまま首に腕を絡ませ、吸い付いた。
「んっ…」
水を湛え潤む瞳、上気する頬、熱い吐息に開く唇…狐屋の言っていた事は確かだった。
『ほんの一滴、何かに混ぜて飲むと、身体の至る所が潤ってきます。受けの方なら、後ろの具合も柔らかくなり、行為がし易くなります。』
身じろぐだけで、肌に触れている着物や襦袢の質感さえ、ただの快感に変わってしまうようで、時羽の指先が小刻みに震えている。その様を愛でながら、振袖の帯を解いた。
「今、悦くしてやるから…待ちな…」
「は、やくッ…」
宗一の衿を掴んで、幼子のように首を振った。脱がしながら口吸いしてやると、身体をいちいち痙攣させ、透明な糸を引いた唇で、もっと欲しいとせがむのだった。
(淫乱なのか初々しいのか、分かんねぇな…)
宗一は口元を緩ませながら、時羽の白い肌に掌を滑らせる。
「あッ…んっ…ぁ…」
「時羽…俺だけ見てろ…」
「宗…さ、ま…」
震える膝を割ると、時羽がそれを拒絶するように、宗一の腕を掴んだ。
「や…見ない、で…」
願いを無視して、時羽の脚を掴み褥に転がした。仰向けにして、掴んだ脚を広げさせると、着物の中が露わになる。
「や、だ…」
狐屋の言葉が、脳裏を過ぎる。
『陰間など、後ろを使う事に慣れている身体ならば、其処がまるで女陰のように濡れ、前戯が不要になるかもしれませんね…』
ニヤリと口角を上げていた、狐店主を思い出しながら、宗一は息を呑んだ。
其処は、いつも狭く閉じていて、こじ開けるように侵入していたが、その入口が今、紅い口を開け、氾濫を起こし、襦袢を濡らしていた。好奇心を駆り立てられ、開いた紅い口に指を挿入してみる。
「あ…だ、めッ…」
言葉とは裏腹に、時羽の腰が揺れ始める。前の方にも触れると、鈴口から溢れた涎で、全体がドロドロで、勃ち震えていた。
「あんた、慣れてっからな…余計に辛いんだな…」
宗一は時羽に覆い被さり、耳元で囁いた。
「このまま挿れてやるから…」
時羽は何度も大きく頷き、自ら脚を開いた。
「あぁぁッ…」
招くように、既に開いている恥部に容赦なく侵入する。入口の様子から、中も緩いのかと思ったが、内部はやけに締め付けてくる。
(なるほどなァ…)
受け入れ易く、快感を与え易くなる。だからこそ、受け側に有効という訳だ。そして、媚薬を飲んだ当人も、感覚が過敏になり、悦を得易くなる。
「あぁッ…宗さ……」
襞を削るように、魔羅で擦り付けると、時羽は涙を零して唇を震わせた。喘ぐ暇も無いくらい腰を使ってやると、声にならない声を上げ、時羽は己を放った。それでも止まらずに突き上げ続けると、またガクガクと全身を痙攣させ、果てるのだった。
「や、だぁ…おかし、く…なる…」
「おかしくなれよ…俺のせいで…俺に、狂え…」
理性が失われていく、頭の芯がぼんやりと霞んで、性的感覚以外が欠落していく。このまま堕ちて行けたら、どんなに幸せだろう… このまま、このまま、快楽の奈落へと…。
「俺の事だけ考えろ…時羽ッ…」
切羽詰まったような宗一の言葉が、耳元で繰り返される中、時羽の意識は現を置き去りに揺蕩う。それでも悦に溺れる身体は、腰をくねらせ、脚を絡ませて宗一を求めた。
夜露で濡れた藤の花が、風に吹かれ雫を落とすよう、後から後から溢れ出る。繋がっても尚止まらず、動く度、濡れた音を立てて煽情する。時羽が背を反らすと中がきつくなり、宗一は喉を鳴らした。
「時羽…あんたを囲ってもいいか…？」
陰間と客の間で、交わす契りは絵空事。
「俺だけのものに…時羽…」
叶わぬ夢、叶わぬ想い。重ねた身体の数だけ重ねる嘘。我を忘れ喘ぐ時羽の瞳には、何が映っているのか。
時羽の身体を掻き乱しながら、ふと行燈に目をやると、傍らにあの櫛が落ちていた。着物を脱いだ時に飛び出したのだろう。常に懐に入れてあったから、取り出すのを忘れていたのだ。それを眺めながら、時羽の腰を深く抱いた。
「あ、あぁッ…も、やぁ…あぁぁ…」
泣いて啼きながら、吐き出すものが無い状態で、空のまま絶頂に達する。そのすぐ後に、宗一も己が欲を時羽の胎内に放った。
意識を失いかけながら、全身を震わせる時羽の目を盗んで、櫛をそっと自身の着物の下に隠した。
外からはもう、虫の声は聞こえない。静かな夜だった。吹く風も肌寒く、生肌の温もりが恋しい季節が、いつの間にか訪れていた。
＊＊＊
晩秋の夕暮れは、釣瓶落とし。
夕焼けを愛でる暇もないくらい、あっという間に陽が落ちてしまう。
この所、週に一、二度は、宗一が顔を見せるようになった。不思議なもので、宗一が茶屋に通うようになると、雪安の足が遠のく、まるで示し合わせたかのように。
そして最近では、時羽と色事に及ぶ際、宗一は必ず藤雫を用いるようになった。毎回乱れ啼く時羽の耳元で、自分のものになれと、経のように繰り返し囁くのだ。
それと一つ、気になる事があった。宗一が店主の伊佐田に、何事か話している姿を見かけるようになった事だ。伊佐田は、早く話を終わらせたい素振りだが、宗一の方は真剣な表情で、何か訴えているようだった。つい今し方も、そんな様子を廊下の奥に見つけたばかりで、時羽は見ないふりをしていた。
「時羽…話がある…」
いつものように酌をしようとすると、改まった様子で切り出された。
「何でしょう？」
時羽が小首を傾げて尋ねると、膝に置かれた手を握り、真っ直ぐに見つめてくる。雪安の漆黒の瞳とは違う、鳶色の瞳。
「あんたを、身請けしたい…！」
「…え？」
目を丸くする時羽の手を引き、抱き寄せる。
「駄目か…？時羽ッ…」
「………」
長い沈黙の後、時羽は答える。
「身を滅ぼしますよ…？」
脳裏で密かに思い出す。あの夜、同じ台詞を別の男に言った事を…。
「構わねぇよ…」
どうして、二人揃って同じ事を言うのだろうか、時羽は胸が締め付けられる思いがした。求められる事は嬉しい。それなのに誰の胸にも飛び込めない、そんな自分の弱さが疎ましい。
「あんた、陰間が出来なくなったら、どうするんだ？」
「そしたら…出家します」
時羽にとって、いつかはそうなるだろうと、大分前から考えていた事だった。少なくとも、雪安と旅に出るまでは、それだけが自分の未来だと思っていた。
「…坊主になる方が、俺に身請けされるよりマシってのか…？」
不貞腐れた口振りに、時羽は宗一の手を握り返した。
「いえ、そんなつもりじゃ……」
戸惑う時羽に引き寄せ、そのまま体重をかけて褥に押し倒した。ガチャンと大きな音がして、膳の上の徳利が倒れたのだと思った。
「それとも…他に好いた奴でもいるのか？」
時羽を見下ろしながら、その手首を強く握った。宗一の鋭く熱い眼光が、心の奥を暴こうとする。
「時羽ッ…！」
耐え切れず顔を逸らすと、首筋に噛み付かれた。乱れた裾から、白い膝が晒される。
「痛っ…あっ…」
思考が混乱する中、拒む事なく宗一を受け入れる。心中に雪安を宿しながら、今宵も、宗一の魔羅で貫かれる。両手首を腰紐で縛られ、半ば凌辱のされるような格好で抱かれた。これで気が済むのなら…そんな憐憫を感じていた。何故人は、人の肌を欲するのだろう。どれだけ求めて、上塗るように重なり合っても、心も身体も一つにはなれないに…。
「んっ…そこ、いい…はぁ…」
「此処だろ…？」
「あぁ…もっと…んッ…」
陰間になった時から解っていた。長く出来る仕事ではないと。いずれは何処か、安住の地を探さねばならないと。男に組み敷かれながら考えて、辿り着いた答えが出家の道だった。
でも…憂鬱に沈みがちな精神を、あの暗い水の中から救ってくれた人…真っ直ぐな漆黒の瞳、大きくて力強い手、優しさと激しさを持つ人。
(あ…そっか…私は……)
「紐…解いてください…貴方に、触れたいから…」
解放された手で宗一の胸を触り、指と指で乳首を愛撫した。
「…ッ…こら…」
宗一が眉を顰めると、時羽は小さく笑った。
「ずっと、怖い顔してるから…本当は、優しい顔なのに…」
独り愉しげな時羽の不意を突き、肚の奥を一度深く穿った。
「ああッ…！」
油断していた身体を震わせ、身悶える。
「急に…強くしない、で…」
宗一の腕に爪を立てながら、肩で息をする。その脚を開かせ、顔を近づけた。
「あんたが悪い…煽りやがって…覚悟しろよ？」
宗一が時羽を抱いていた日。夜明け前に、珍しく鴉が鳴いていた。
＊＊＊
葬列は無彩色の景色の中、厳かに歩いて行く。
長い長い白壁の間を、灰色の空に見下ろされながら、道行く人は皆、道を譲り、手を合わせて列を見送った。
雪安は、重たくのしかかるような寒空を見上げながら、白い息を吐いた。
(父上は無事に、母上の所へ行けただろうか…？)
初夏に行った神社の御守りは、余り効力を発揮してはくれなかった。時羽と二人で参拝した事がいけなかったのか、己の心に卑しさがあったからか…などと、無意味な事を考えていた。父の野辺送りの最中にさえ、時羽の事が頭を離れない。不甲斐ない気がしてくる。ただ、自分の性質を知らないまま、父母が他界したのは、救いだったのかもしれない。息子が女を愛せないと知れば、親として落胆していたかもしれないから。
(四十九日が明けたら、時羽に告げよう…)
葬儀は滞りなく終わり、屋敷に戻ると、下女達が皆に熱いお茶を用意していた。寒空の下を歩いて来た身体を癒やす温かさに、思わず溜息が漏れる。
家人達が一息つく中、雪安は奉公人に別室へと呼ばれた。
「どうした？」
「あの…夏の頃に頼まれていた、別邸の件なのですが…」
「ああ…！見つかったのか？」
「はい。しかし…余りにも狭過ぎると思いまして…あれでは邸というより庵です…」
若い奉公人は、眉をハの字にして話すので、雪安は少し笑ってしまった。
「広過ぎるよりはいい。住まうのは、一人か二人だからな…」
「左様で御座いますか…ならば、一度見に行かれますか？」
「そうだな…四十九日が明けたら、そうするか…」
沈む灰色の空から、はらはらと雪が舞い散った。二人はほぼ同時に、それを目で追った。
「どうりで…冷える訳ですね…」
「涙雨ならぬ、涙雪か…」
他の家人達も雪に気づいたようで、清らかな白い花弁を暫く眺めていた。
「では、その時が来ましたら、案内致します。」
「ああ、宜しく頼む。すまないな、凛太郎。ありがとう…」
「いえ、お役に立てて光栄です。」
笑みを返し合う二人の背後で、雪は降り続いた。
降りしきる雪の上、足跡を残す。その足跡を雪がまた、消していく。景色を白く染め上げて、音すら消してしまう白。
今宵はきっと、静かな夜になるだろう。
＊＊＊
「今日はもう、お客さんは来ないだろうねェ…」
女将の気怠い声に、宗一は顔を上げた。
今宵は独り、久々にじっくり飲んでいた。以前のような悪酔いはしなくなったが、酒の回りが早い気がした。さっき女将がぼやいていたのは、昼過ぎ頃から降り出した雪の事だろう。今日はしっかり傘を持参して来たから、帰りも心配ないだろうと思っていた。
「…そんなに降ってるのか？」
宗一が尋ねると、女将は大きく頷いた。
「お客さんも早く帰った方がいいよ？店に泊める訳にいかないからさァ」
さっぱりとした口調で言うと、厨房へ入って行った。店主である亭主と、早仕舞いする事を話し合っているらしい。
(どうするかなぁ…この後……)
深い溜息を吐きながら、考えを巡らせた。 こんな時に限って、翌日は休日で何の予定もない。時羽の所へ行きたかったが、懐が少しばかり淋しい。
(こんな事なら、もっと金を入れて来りゃ良かった…)
盃をあおり、また溜息を吐く。そんな事を繰り返していた。
時羽…。
最初はただの好奇心だった。遊女は何度か買った事があった。陰間はまだ知らなかったから買った…ただ、それだけだった。子供が新しい遊びを試すように、時羽を買った。嫌になったらやめればいい、飽きたらもう通わなければいい、そう思っていた。性欲に関する事は道楽だった。
でも、時羽は…。
何故こんなにも、心惹かれたのかはわからない。そういえば、時羽以外の陰間を買った事がない。いや、時羽以外、試す気になれなかった。頭の中に、時羽しかいなかったのだ。
(こんなに…溺れちまうなんてなァ…)
どんな時に会っても、時羽はいつも同じだった。宗一が酒に酔った時も、不機嫌な時も、あの襖を開ければ、薄暗い部屋で艶やかに佇んでいる。その姿は、山中にひっそりと咲く山桜のようだった。
遊び回っていた時も、真面目に働くようになってからも、周囲の人間が態度を変えても、時羽だけは何も変わらず、宗一に接していた。それが陰間という商売なのだろうが、心は癒され、身体も情交により深く満たされた。
(時羽……)
出入口の戸が開く音で、宗一は我に返った。女将が暖簾を中に入れている。外された暖簾の向こう側に、ただ一面の白色が見えた。それをぼんやりと眺め、盃を口に運んだ。店内を見渡すと客は宗一と、浪人風の男が独り、店の片隅で飲んでいた。
(俺以外にいたのか…)
また上の空になると、女将に声をかけられた。
「お客さん、悪いけど、それ飲んだら帰ってくれるかい？今日はもう店閉めるからさ…」
「そうか…まァ、仕方ねぇな…」
気怠く答えると、女将は浪人の所へ行き、同じ事を告げた。浪人は、声を出さずに頷いていた。
最後の酒を飲み干し、外へ一歩出ると、そこはもう銀世界だった。弱いながら、雪は未だ降り続いている。冷えた外気に身震いし、傘を開いて歩き出そうとすると、不意に声をかけられた。
「あの、もし…」
驚いて振り返ると、浪人笠を深々と被った男が、こちらを向いていた。
(さっきの、あの浪人風情か…)
「…何だ？何か用かい？」
宗一が答えると、浪人は微動だにせず声を発した。
「これから先は、どうか、お気をつけください…」
「あ？ああ…この雪だからな…」
「どうか…真実を、見誤りませんように…」
「……」
意図の解らない言葉に気味が悪くなり、宗一は一歩後退った。使い込んだ笠に着古した着物と袴は、色褪せなのか汚れなのか、よく判らない色むらが無数にあった。
(何だこいつ…)
宗一は踵を返し、雪の中を歩き始めた。
＊＊＊
サクサクと雪を踏む音が、頭の中を無にしていく。
酔いが廻った身体はぼんやりと熱く、辺りは凛と冷え切っている。それが心地良かった。一面が真っ白に化粧を施され、此処は本当にこの世なのかと、疑いたくなるような景色だった。
(あぁ…まずい…ちと飲み過ぎたか…)
重くなる身体を動かし、足元の悪い帰路を辿る。白い息を忙しなく吐きながら、空を仰いだ。
純白の花弁が、落ちてくる。
空に、吸い込まれていく。
無彩色の世界。
暫くの間、立ち尽くしていた宗一は、帰路から外れ、違う方向へ歩き出した。
(やっぱり…時羽に会いたい…！)
玉代の足りない分は、ツケにしておけばどうにかなる。一見の客ではない、馴染みなのだから、店主も嫌とは言わないだろう。
(時羽…)
あの薄暗い廊下を進み、見慣れた襖を開ければ、行燈の灯りの中に浮かび上がる姿。華やかな振袖を身に纏い、白い肌に差した赤い紅が誘う。島田に結い上げた艶やかな黒髪、長い睫毛が縁取る黒目に見つめられ、白粉の匂いに身を投じれば、現は跡形もなく消え失せる。
(時羽…時羽…)
目の前が霞み出し、足元がおぼつかなくなってきた。酒のせいなのか、時羽への恋慕のせいなのか、それとも雪明かりのせいか、宗一はふらつきながら歩いた。
重たくなる足を引きずり、やっとの思いで太鼓橋まで辿り着いた。この橋を越えれば、茶屋はもうすぐだ。
一呼吸して顔を上げると、橋の途中、丁度中間辺りに人影があった。こんな雪の夜に出歩く物好きが、自分以外にもいたのかと、宗一は口元を緩ませた。いざ橋を渡り始めると、雪で橋板がスルスルと滑り、足に力を入れないと転んでしまいそうになる。慎重に歩きながら、さっきの人影に目をやると、島田髷の若い女らしき後ろ姿が確認出来た。女は川の方を向いて立ち、微動だにしない。
(妙な女だなぁ…)
先刻の浪人風情といい、雪に惑わされているような気分だ。自身の足元に視線を移し、女の後ろを通り過ぎた時、耳元で声がした。
「宗様…」
聞き覚えのある声に鼓動が高鳴り、咄嗟に振り返った。
「と…時羽ッ…」
そこには、目を疑う光景が広がっていた。
真っ白な世界に、白地の振袖に身を包んだ時羽が佇んでいた。白い肌に浮き上がる赤い紅を引き、その唇は軽く微笑んでいる。
「時羽…どう、したんだ…？こんな、所で…？」
驚きの余り、声が上手く出せない。
「貴方に…早く、会いたかったから…」
時羽は、銀世界の中でゆっくり微笑んだ。高鳴る心臓を押さえながら、宗一は時羽に歩み寄る。足元の新雪は真っさらで、本当に此処はこの世なのだろうか。
「さぁ…宗様…」
差し出された右手に、かじかんだ手を伸ばした。
「共に、参りましょう…」
ゆっくり動く唇から、目を逸らせない。瞳の中が、時羽で溢れて何も見えない。そう…時羽を知ったあの日から、心は既に奪われていた。握った手の温もりから、紛れもなく時羽なのだと確信する。白地の着物に描かれた蓮の花が綺麗に咲いて、酷く美しい。
「時羽…俺は、本当に…」
繋いだ手を引き、思い切り抱き締めた。求めていた香りに包まれて、恍惚に溺れていく。
「あんたが、好きだ……」
身体がふわりと軽くなる…癒されていく…黒い空から零れる白い羽に覆われ、目を閉じた。
橋の上には、開いたままの傘が雪に塗れ、落ちていた。
白い夜は呼吸の微かな音さえも吸い、誰も触れないしじまに閉じ込める。それでも人を魅了して止まない、その美しさ故に…。
＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊
太鼓橋の下で水死体が上がったと聞いたのは、昨日の事だった。
昼下がりに外へ出ると小春日和で、一昨日まで雪が降っていたとは思えない陽気だった。店先の雪はほとんど溶けて、雪かきの手間が省けたと、伊佐田はほっとした。このまま買い出しを済ませてしまおうと、町中へ向かった。
程なくして太鼓橋に差しかかると、何やらたむろする人の集まりが見えた。無視して通り過ぎても良いのだか、何故か無性に気になり、一番近くにいた年増の女に声をかけた。
「何かあったのかい？」
「え？ああ、いやね…この川に仏さんが浮かんでたってさァ…」
「土左衛門かい？」
「そこまで傷んじゃいなかったみたいでさ、若い男で、顔なんか寝てるみたいに綺麗だったってさァ…」
聞けば女は、亭主と飲み屋を営んでいるらしい。あの雪の夜は早仕舞いをしたから、今日は早めに開店するつもりだと言う。伊佐田は相槌を打ちながら、橋から川を見下ろした。雪の降る中、こんな所に落ちたらさぞ寒かろう…少しばかり気の毒になりながら、その場を後にした。
そうして向かった仕立て屋で、件の水死体の身元を知る事となったのだ。
遺体は、呉服の大店桔梗屋の若旦那、榊宗一であったと…。
「何だって…？！」
伊佐田は、開いた口を必死に動かし尋ねた。
「おや…？知ってるのかい？」
代金の勘定をしながら、仕立て屋の主は視線を寄越した。
「知ってるも何も…うちの陰間の馴染みだよ…」
「へぇ…あの若旦那、そんな嗜好があったのかい…知らなかったねぇ…」
仕立て屋は関心したように頷いていた。
(また、時羽の客か…)
伊佐田は、背筋に薄ら寒いものを感じていた。背後で、屋根の雪が溶けて落ちる音がした。
「うちの仕立てを請負ってる同心の話なんだけど…あの若旦那、所持品は財布と女物の櫛だったらしいねぇ…」
「…女物の櫛？」
「ああ…あと、橋の上に半分雪に埋まった傘が落ちてて、それも多分そうだろうって…」
伊佐田は腕を組みながら、自身の顎をさすった。
「その櫛さァ…お前さんとこの陰間に、渡すつもりだったんじゃないかい？」
主は作業する手を止め、しみじみと言う。
「え…？」
「夫婦になる事は叶わない…だからせめて、身請けしたいってねぇ…」
「…そりゃあ、どうだろうなぁ…」
苦笑いを浮かべつつ、風呂敷包みを手に店を出た。
晴天の空を仰ぎながら、不釣り合いな程深い溜息を吐いた。どうしてか、伊佐田の足取りは重くなっていた。
(よりにもよってなぁ…)
ふと、暫く前に交わしたやり取りを思い出す。
『頼むッ…時羽を身請けさせてくれ…！』
『身請けって…最近所帯を持ったと聞きましたが、宜しいので？』
『ああ…金の用意なら出来ている』
『陰間一人養うのは並じゃありませんよ？』
『解ってる…でも、どうしても…時羽が必要なんだッ…時羽が手に入るなら、俺は死んでもいい…！』
『ちょっと待ってくださいよ、物騒な事は勘弁してくださいな…』
青空では、鳶が旋回していた。
あの太鼓橋にはもう、さっきまでの人だかりはなくなり、いつもの風景に戻っている。伊佐田は橋を渡りながら、時羽に話すのは、もう一晩寝かしてからにしようと思った。
＊＊＊
そろそろ店を開けようかと二階へ上がり、陰間達の支度具合を確認していた。
時羽の部屋の戸に指をかけた時、昼間の出来事が脳裏を過った。
(黙っていればいい…)
そう思った瞬間、室内から歌声が聞こえた。ゆっくりと引き戸を引くと、窓辺にもたれた時羽が、暮れ行く空を背に歌っていた。 紅白の椿が舞う振袖を身に纏う姿は、やはり息を飲むものがある。伊佐田は、宗一の想いに少し同調した。
「……どうかしましたか？」
伊佐田が我に返ると、時羽と視線が合った。
「あ…？ああ、いや…そろそろ店開けようと思ってなァ…」
「…宗様の事ですか？」
取り繕う伊佐田に、時羽の静かな声が問うた。
「知ってたのかい…？」
「はい…夢乃から聞きました…」
夢乃とは、時羽より二つばかり年下の陰間で、馴染み客に与力がいた。伊佐田はハッとした。そういえば昨夜、その与力が店に来ていたのだ。
「そうかい…」
伊佐田は呟くように言うと、室内に入り戸を閉めた。闇が迫る中、片隅の行燈に火を灯す。
「何で…お前さんの客ばっかりなんだろうなァ…」
「呪われているから…この身体が…」
時羽は表情を変えないまま、行燈を見つめた。淡い光が、時羽の妖艶さを一層際立たせる。
「…もう一人、いるだろう？お前さんには…」
伊佐田は努めて明るい声で言った。
「最近…また、足が遠のいているようです…」
時羽の頬に、長い睫毛が影を作る。
「それならよぉ…次来た時に言えばいいじゃないか？身請けして欲しいってさ…」
「…え…？」
時羽は驚いて伊佐田を見た。
「何だい？言われた事ないのかい？」
「いえ…ない訳では……」
「だったら話は早い。お前さんが、その気になるだけだ…」
時羽の隣に来ると、開いていた窓を閉めた。昼間とは打って変わり、冷気が部屋に滑り込んで来る。その流れで、伊佐田は火鉢に火を入れた。
「…私は、いずれ出家するつもりでいましたから…」
「出家なんざ、いつでも出来るだろうよ…その前に、夢を見てもいいんじゃないか？」
「夢…？」
時羽が再び顔を上げると、火箸で突かれた炭が音を立てて爆ぜた。
「ああ…穏やか夢だ…お前さんは何処へでも行ける…何せ、名前に羽が付いてるんだからな…そうだろう？時羽…」
時羽の中で、何かが壊れていくのを感じた。そして同時に、何かが生まれて来る気がした。いや、生まれるのではなく、今までずっと押し殺していたものが蘇る、そんな感覚だった。時羽は両手で顔を覆い、畳の上に崩れ落ちた。その様子に頷きながら、伊佐田は立ち上がる。
「さて、そろそろ店を開けようかね…」
襖が閉まる音がして、足音が離れて行った。
「雪様ッ…雪様ッ…」
震える声で、何度も何度も呟く。久しく呼んでいなかった男の名を。
項垂れる時羽の傍で、また炭が爆ぜた。その静かな炎のような決意を、時羽は胸にしっかりと抱く。もう二度と、放さぬようにと…。
＊＊＊
足音が近付いて来る。
膝を折って座り、三つ指をつき、頭を下げた。襖が開いた瞬間感じる男の匂い。
「いらっしゃいませ…」
「時羽…待たせたな……」
顔を上げた視界がぼやけ、瞳に映したいものを上手く映せない。
「あ……雪様…！」
言葉より先に、ただ抱き締め合った。互いの存在を確かめて、きつく、きつく、息も出来ない程に…。
「話があるんだ…時羽」
「……」
指で時羽の涙を拭う雪安の眼差しは、春のように穏やかだ。
「どうか、聞いてほしい…」
意志の強い漆黒の瞳を前に、時羽はただ、ただ頷いた。
膝と膝を突き合わせるように、改まって二人は座った。
この色情に塗れた陰間部屋には、似つかわしくない空気が二人の間に流れる。今までにない緊張感に、時羽は俯いた。
「これを…受け取ってほしいのだが…」
時羽の膝の先に置かれたのは、黒漆地に、千鳥の金蒔絵が施された美しい櫛だった。
「これは…？」
顔を上げると、真っ直ぐな瞳が射抜くように見つめている。もう、逸らせない。もう、逃げられないのだと悟った。
「女に渡すというのが、通例なのだろうが…これはあくまで、俺の意志表示だ…」
男が女に櫛を贈るのは、婚姻の証。時羽は男だが、心は喜びで、痛いほど締め付けらた。
「時羽…お前を身請けさせてほしい…狭いが、別邸も見つけた…毎日とはいかないが、出来るだけお前の元へ通うつもりだ…共に…日々を、過ごして行きたい…」
深々と頭を下げる雪安に、時羽は驚いた。こんな、ただの陰間に過ぎない自分に、武家の男が頭を下げるなんて、本来ならありえない事。困惑しながら、時羽は雪安の傍らに寄り添う。
「そ…そんな……顔を上げてください…！」
そっと肩に手を添えると、逞しい肩が僅かに震えていて、さらに驚いた。
「お前は…遠い…何度抱いても、手中に堕ちない……」
捨てられた子犬のような目を向けられ、思わずその頬に手を伸ばす。
「雪様…私の心は、とうに決まっていたんです…あの半月屋で過ごした夜に……」
「時羽…？」
「もうとっくに…貴方の手中に堕ちていました…手遅れになるほどに……」
頬に触れた手を握る大きな手に、身体を引き寄せられ、またきつく抱き合った。雪安の腕の中、時羽は大粒の涙を零す。
「私の残りの人生…全て差し上げます……」
「…時羽ッ…」
吐き出した真実は、梅の花が綻ぶように、時羽の心を溶かしていった。永い冬が終わり、光溢れる春が芽吹くように…。
身体を預けた褥で、潤んだ瞳で見つめる。
こんなにも幸せな心で抱かれる事など、今までなかった。いつも不安で、孤独で、どんなに艶やかな着物を纏っても、闇が消えなかった。自分を沈めるあの黒く冷たい闇が…。
「雪様…」
「綺麗だ…時羽…」
緩やかに衣を脱がしていく行為に、雪安の指が震えている。
「今日は…丁寧に抱きたいんだが…それなのに…指が急いでしまう…」
照れたように笑う雪安が愛おしく、身体の芯が熱くなる。見下ろしている漆黒の瞳に、行燈の灯りが揺らめく。幾度となく交わす接吻だけで、身体が疼いて眩暈を感じた。
太腿が露わになった時、ふと、雪安の手が止まった。
「…どうか、しましたか？」
時羽が半身を起こすと、自身の左内腿に紅い痣を見つけた。それを雪安の指がなぞる。
「これは…誰に付けられたんだ？」
「それは…おそらく…一昨日のお客さんが…」
言いかけた所で、雪安の唇が痣を貪った。
「ッ…！」
濡れた音を立てながら、執拗に何度も吸い上げた。その結果、ただの紅だった痣が、紅梅のように花開いた。
「お前の白い肌によく映える…もう誰にも、触らせない…」
低く静かに呟く雪安の目は眼光を放ち、明らかな雄を宿していた。時羽の身体がまた一層熱くなる。もう互いに、想いを抑えられない。
「雪様…あの、もう…」
「…我慢、出来ないか？」
「はい…早くっ…」
欲に疼く身体を擦り寄せながら、口吸いを強請る。脱衣を待ち切れず、乱れた裾から脚を絡ませた。
「早く、ください……」
「ああ、もう少し耐えてくれ…俺も早く欲しい…」
飢えた口の中で通和散を溶かし、それをたっぷりと指に絡めた。唾液を含み飴のように艶々とした液体を、指と共に秘所へと侵入させる。時羽の身体は指だけで悦び、脚を開き膝を曲げ、腰を揺らす。潤んだ瞳で雪安を見つめ、震える唇で刺激を要求した。時羽はずっとこうして、男を惑わせていたのだ。雪安と出会う前から、ずっと…。誰が悪い訳でもないが、そう考えると雪安の胸は嫌でもざわついた。もっと早く出会っていれば、もっと早く、この腕に抱いていれば…時羽に触れる男の数を、減らせたのかもしれない。
「時羽…良いか？」
「お願いッ…」
縋るように、雪安の手を握り締めた。
腰を浮かせて、脚の間に男を誘い込む。上気した顔で視線を送れば、男の雄が猛り、肚の中を犯し始める。
「あ、あぁッ…あ、あ…あぁ…」
白い腿を雪安の脇腹に擦り付け、啼きながら肩にしがみ付いた。
「時羽ッ…すまん…抑えが、効かないッ…」
時羽の身体を裏返し、後ろから一層深く中を穿った。
「あッ…！」
胎内深く雄に抉られ、圧迫感で声が出せなくなる。喘ぎさえ塞がれ、ただただ背中を反らして涙を零した。それでも、雪安の掌が温かく優しいせいか、痛みも悦楽へと姿を変えていく。
欲を塗り重ねた部屋の中に、赤く濡れた花弁が降り積もる。幾重にも幾重にも重なるように、唇の紅にも似た花弁が、二人の上に降り積もる。重ね合う肌の隙間を埋めて、もう離れぬように縫い合わせていく。
首を捻ると、背後から覆い被さる雪安に、口を塞がれた。その状態のまま、止む事なく、肚の奥を抉られる。余裕のない雪安の追撃は、時羽の細い身体を激しく揺さぶった。時羽は髪を乱し、腰を震わせ、このまま褥の上で息絶えてもいいと、本気で思っていた。
「雪、様ッ…あぁッ…」
声を放った瞬間、下腹が熱く満たされた。自身の精は、いつ達したか判らないほど、無惨な有り様で、肌や布を汚していた。
「時羽…好きだ…」
乱れた息の合間に、乱れた髪を撫でながら耳元で囁く。
「もう…死んでもいい……」
ぼんやりと呟く時羽の言葉に、雪安は苦笑いを浮かべた。
「それは困ったな…」
潤んだ熱気漂う陰間部屋に、恍惚とした安息が充満していた。
＊＊＊
部屋の片隅で、火鉢の炭が爆ぜた。
色欲に溺れた部屋なのに、今宵は酷く優しさで溢れているように感じる。
(此処は…奈落なのかもしれない…)
気怠さと幸福感を覚えながら、時羽は天井を見つめた。
「雪様……私は…山深い村で生まれたんです……」
雪安は少し驚いて時羽を見たが、時羽はただぼんやりと天井を見ていた。
「家が貧しくて、兄弟も多いから……」
「口減らしか…」
「はい…」
四方を高い山々に囲まれ、まるで閉じ込められたような小さな村。時羽の眼裏に、あの深い緑色が蘇る。
「歌が好きだった俺は、親の手伝いもろくにせず…毎日空想にふけり、ぼんやりする事が多かった…ただ、容姿は良かった為、人買いに聞くと、結構いい値がついたらしいです…」
「そうか…」
鬱蒼と茂る木々が、心を締め付ける。
「父は…親孝行の為に金になれと言いました…」
「母上は…？」
「母は…少し、泣いてました…」
あの辺りは冬になると底冷えし、雪が降れば橋が凍結した。今頃はきっと、遅い春を待ち侘びているのだろう。
「でも…さほど辛くはなかったんです…町へ行けば、自由に歌を歌えると思ったから…」
恵まれた身分、環境で生まれた雪安にとって、聞いているだけで辛くなる話だったが、時羽はただ淡々と話し続けた。
「…愚かでした…町へ行って待っていたのは…ただ、身売りでした…」
雪安は手を伸ばし、乱れた時羽の髪を梳いた。その艶やかな黒髪は、過去の悲哀など微塵も感じさせない。
「最初は、舞台子と陰間を兼業していました…でも…いざ舞台で歌おうとすると、声が出ないんです…緊張して…声が掠れてしまう…そんな事を繰り返す内に…舞台の仕事は来なくなった…そして……」
そして、時羽の言葉が途絶えた。どれくらい沈黙が流れたのか、炭が爆ぜる音だけが、時折部屋に響いていた。
「俺は…時羽に出会えて、本当に良かったと思っている…時羽が…この道を選ばなければ、出会う事もなかっただろう…」
「雪様…？」
「その時は最悪だと思う選択だとしても、後にそれが、最善だったと思える時が来る…今、この時のように…違うか？」
「雪様…」
時羽の目に、また涙が滲んだ。
「幸せにする…いや、幸せになるんだ…そうならなければ、天はきっと許さないだろう…」
四季が移り行くのを、何度もこの部屋から見ていた。特に何かを思う事もなく、巡る四季を、ただ瞳に映しているだけだった。
「時羽…これからは、俺の為に歌ってくれないか？」
布団の中で、強く手を握る。
「俺の傍で、ただ笑って、何も恐れずに歌ってくれ…」
「…はい…」
その声は、酷く震えていた。時羽は壁の方を向き、もう片方の手で顔を隠して泣いていた。
信じられないほど、次にやって来る季節が待ち遠しいと思った。
もう、あの頃とは違う。
何もかも、すべてが。
新しい道に立っている。愛すべき人と…。ならば、何も恐れずに、振り返らず、歩いて行けばいい。過去に重ねた数多の苦痛も、風が風化させるだろう。新しい風は、すぐ目の前に吹いている。それに身を任せればいい。
冷たい夜風に吹かれて、丸く膨らんだ紅梅の蕾が、花咲く時を待ち焦がれていた。
＊＊＊
柔らかな霞の空が、頭上に広がっている。
紗がかかったような青空が、優しく見下ろしている。空とは、こんなにも穏やかな表情を見せるものだったろうか。時羽は、自分の目が涙で滲んでいるのではないか、と思ってしまった。
「時羽…」
振り返ると、雪安が微笑んでいる。大分はしゃいでいたのか、時羽は雪安より随分前を歩いていた。
「その着物…お前に譲って本当に良かった…本当によく似合っている…」
そう言われて、改めて自身の姿に視線を落とす。淡い浅葱色の着物に濃紺の袴。二人で旅に行った時以来、袖を通す事がなく、仕舞い込んだままだった。
「これからは、沢山着る事になります…きっと…」
おそらくもう、顔に白粉を塗る事も、唇に紅を引く事もないのだろう。髪を島田に結い上げ、振袖を着て、未婚の女の装いをする必要もない。素顔のままで、最愛の人と向き合い生きて行けるのだ。
「時羽のままで、良いのか？旅へ出た時、旅籠で名乗った名…あれが本名だろう？」
少し心配そうに、雪安は尋ねた。やはりまだ、時羽は自分に対して、無理をしているような気がしたからだ。
「気に入っているんです。この時羽という名が…だって、名前の中に羽があるから…だから、何処へでも、飛んで行ける…行きたい場所へ…」
屈託なく笑う時羽の姿に、雪安の胸は甘く締め付けられた。こんなにも、無邪気に笑う時羽を見たのは初めてだった。
「この名を貰った時に、運命は決まっていたのかもしれません…貴方に…出会う為に……」
春風に吹かれながら微笑む時羽を、雪安はこの上なく愛おしいと思った刹那、腕の中に抱いていた。
「…ゆ、雪様…？」
「…好きだ……」
「私も……」
時羽は目を閉じ、ただ、その背に手を回した。
風に舞う花弁に誘われるように、二人は歩き出す。道の両端には、花の見頃を迎えた桜が、何処までも続くように立ち並んでいる。 今なら、これから進む先に、穏やかな幸せがあると、心から信じて行ける。そして、それは揺るぎなく続いていく。たとえ苦難が降りかかろうとも、きっと乗り越えて行ける。
(貴方となら…)
時羽は、生まれて初めて感じていた。本当の幸福感を…。
ふと見上げると、空の彼方に白い翼が見えた。二羽の白鷺が、大きく羽を広げ、ゆったりと羽ばたいている。囚われる事のない、自由な風を感じるように…。
(さよなら…そして、ありがとう…)
終
私にとってはただ、生きる為の手段。
本当は、別のものになりたかった。でも、なれなかった。心が死んでしまうと、身体はただの容れ物に過ぎないのだと、知った。俺は腐った精神を胸に宿し、日々、脚を開いては男を受け入れていた。
呪われているかもしれない、この身体で…。
時羽《ときわ》が陰間の支度を整えた頃、茶屋の主人・伊佐田が部屋にやって来た。
「時羽。悪いが、大室様は今日は顔を見せないそうだ…」
「そうですか…分かりました」
大室は大店の呉服屋の店主で、もう一年近く、定期的に時羽の元へ通う馴染み客だった。
「いや…もう大室様は、来ないだろうねぇ…」
伊佐田は渋い顔で腕を組んだ。そして、溜息を盛大に吐いた。
「それは、どういう意味ですか？」
時羽は眉を顰めた。前回の逢瀬の際に、何か気に障る事でもしたのかと思ったからだ。伊佐田は声色を下げた。
「いずれ耳に入ると思うがね、大室の旦那、首を括ったんだよ…」
言いながら、自身の首を指差す。
「…どうして…？」
「さぁな…動機は分からんがね、今朝、蔵の天井からぶら下がってたんだと…」
ゆらりと、軽い眩暈を覚えた。
(どうして…また…)
伊佐田は、気を落とす時羽の肩に手を置いた。
「そう気にするな。また新しい客が付く」
景気付けるように時羽の背をポンと叩き、伊佐田は部屋を出て行った。
心が落ち込む。
黒い水の中に佇む。
腰の辺りから、白く縁取るように波紋を描く。
この黒い水は、私を捕えて放さない。
重くのしかかる静寂は、果てしない。
光が、見えない。
「時羽！」
唐突に声がかかり、肩が跳ねる。
さっき伊佐田が出て行ってから、随分と時間が経っていたらしい。
「まだ突っ立っていたのかい？お客さんだよ」
「あ…わ、分かりました…」
我に返った視線の先、傾いた鏡が自身の纏う赤い振袖を写した。項の後れ毛を気にしながら、客を迎える為、居住まいを正す。
「御新規さんだよ。久々のお武家さんだ、良かったじゃないか」
「…はい」
廊下の奥、客を案内する伊佐田の声を聞きながら、膝を折り、三つ指を付いて頭を下げた。やがて、床を踏む軋んだ音が近づいて来る。その足音とは裏腹に、静かに襖が開いた。男特有の気配が、滑り込んで来る。
「いらっしゃいませ。」
「…顔を、見せてくれないか」
わざと恥じらうように、おずおずと顔を上げた。
「なるほど…綺麗だ…」
精悍な顔をした若い男だった。彫りが深く、切れ長の目は力強い。けれど、何処か深い闇を匂わせる、そんな雰囲気があった。
「では、酌を…」
「はい…」
武士だという男の隣に侍り酌を始めると、空いた手を時羽の肩に回してきた。
「幾つになる？」
「十七です」
「いつから、売っているんだ？」
「…十四からです」
盃を口に運びながら、男は時羽に質問を投げかける。
「その着物の下は…男なのだろう？」
膳の上に盃を置くと、時羽の手から酌を取り上げた。肩を抱く力が強くなる。
「身体が、見たい……」
「…どうぞ、お好きなように」
言いながら顎を上げると、男の熱い唇が降ってくる。口内に侵入した舌を互いに堪能し、情事は幕を開ける。着物の合わせに滑り込んだ手が胸をまさぐった時、その動作が止まった。
「…っ…どう、しました…？」
吐息混じりに問うた。
「あ、いや…本当に男、なのだなと…」
「嫌になりました？」
「…いいや。ただ、男を抱くのが初めてでな…」
時羽は両腕を男の首に絡ませ、耳元で囁いた。
「女とそう変わりませぬ…」
そのまま耳を甘噛みしてやると、男の欲情が手に取れた。剣で鍛えられた腕は、一気に陰間の帯を解く。
赤い着物の上、広げられた白い身体はやはり男のものであったが、同性のそれが何故にこれ程劣情を生むのか、理解出来なかった。
張り詰めた局部をやんわりと手で包み、軽く動かしてやれば、それは手の中で頭を振った。
「あぁ…だ、めッ…」
「何故だ？」
「すぐ、果てて……んッ…」
「好きなようにと言ったのは、其方だ…」
男の手の中で、時羽自身が育っていく。動きは速度を増し、もう片方の手で乳首を摘まれてしまう。
「あっ、や、あぁぁ…！」
小刻みに内腿が震えて、暫くの間快感に悶えた。潤む眼で男を見ると、口元に満足気な笑みが滲んでいた。
「次は…私が…」
「いや、もう待てない」
「ッあ…！」
起き上がろうとした裸体を反転させられ、時羽は、四つん這いで腰を差し出す形になった。背後で着物を脱ぎ捨てる音がする。
「これを…」
盛りがついてしまった雄の前に、枕元にあった熨斗袋を差し出す。
「…これは？」
「通和散です…女ではないので、自然には濡れませんから…」
男は少し冷静さを取り戻し、袋を手に取った。
「まずは一枚取って、口の中で溶かしてください。唾液と混ぜるように…」
上目遣いに見上げると、男の頬が少し赤らんでいた。それは酒の酔いのせいなのか、陰間を抱くという行為のせいなのか、定かではなかった。
「通和散が溶けたら指に絡めて、私の中に入れて…」
そう言って脚を開くと、男の喉が動いた。
侵入する指の感触を感じつつ、時羽はゆっくり息を吐いた。
中で指が蠢いている。何かを探すかのように、肉の壁を擦る。おそらく、女にする時と同じように、悦ぶ箇所を探っているのだろう。
「あぁッ…」
唐突に指が悦に触れた。
「此処か？」
今度は的確に指で押され、ゾクりと戦慄する。
「…ぁ…そこ、が…」
「良いのか？」
「あ、あぁ…！」
さっき一度達したのに、また先端からポタポタと濁る雫を零した。
「はぁ…ぁ…ん…」
「時羽…」
初めて名を呼ばれ、伏せていた顔を上げた。覗き込む男の漆黒の瞳に、色欲の火が揺らいでいる。こうなればもう、言葉はいらない。
「お願い…もう…」
身体に戦慄が走る。
入口に猛るソレを当てがわれただけで、脳にまで鳥肌が立った。こんな時、望んで陰間になった訳ではないが、向いていたのではと、思ってしまう。生来、誰もが真っ当だと思う仕事には、何の興味も持てなかったのだから。
「はッ…あ……」
蕾を押し広げられる感覚に、己の欲が絡み付く。好きや嫌いより、欲は遥かに強い。
「あぁッ…」
まぐわいは、時に非現実をくれる。犯される違和感、その先にある快感、狂いそうな程の快楽を、与えてくれる。その為に生きているとしても、何ら不思議ではなかった。
「はぁ…はぁ…ん…」
男自身を根本まで受け入れ、呼吸を整えた。
「…動くぞ」
耳元で低く囁かれ、ゾクゾクするような高揚感を感じた。
「お願い…早く…」
自然と強請る言葉が口を吐いた。
「あ、あ、んッ…あぁッ…」
「時羽…」
後ろから突きながら、乱れた項に唇を落とす。
「肌が、白いのだな…」
独り言のように男は呟いた。
肉を抉る魔羅の感触。追撃は徐々に激しくなる。脱いだ着物を握り締めながら、発情の声を上げた。
「時羽…名を…俺の名を呼んでくれ…」
「ま、まだ…ぁ…聞いて、な……」
切れ切れに時羽が答えると、ハッとしたように男は動きを止めた。
「雪安だ…」
「ゆき…やす…」
耳に、熱い吐息がかかる。
「雪様…」
「いい子だ…」
再び腰を打ちながら、時羽の背中に覆い被さった。深くなる交わりに、喘ぎが溢れ出す。
「ああッ、や、あああッ、ゆ、き様ぁッ…！」
背中を反らすと、より深く魔羅が肚に喰い込んだ。
「ああッ、だめ…もうッ…」
「共に逝こう…」
背徳の想いを胸に宿しつつ、
開いた扉の向こう側、
待っていたのは白椿一輪、
指先触れて、春が落ちる。
外では盛大な風が吹き、満開の桜を容赦なく散らしていた。そんな幻想的な風景でさえ、誰の記憶にも残らずに、毎年繰り返していく。
＊＊＊
消えたい想いは硝子瓶に詰めて、神社の鳥居の下に埋めてしまいたい。いいや、こんなもの、烏の餌にでもなればいい。喰われてしまえば、消える。
時羽を水揚げした僧侶は、それが済むと、役目を果たしたかのように亡くなってしまった。元々それなりの年齢であった事と、病を抱えていたと後から判り、仕方ないと思った。
次に贔屓にしてくれたのは、妻子のある侍だった。何度か通ってくれたが、深夜に辻斬りに遭い、呆気なく逝ってしまったらしい。時羽は呑気にも、残された妻子が哀れだと思っていた。
そして、大室の旦那の首吊り……。
茶屋の前に立つ桜は、もうすっかり葉桜となっていた。時羽は窓枠に腰掛け、来るのかどうか分からない客を待つ。
(雪様…もう、来ないのかな…)
暮れ行く茜色の空を見上げながら、溜息を吐いた。紫色の逢魔が刻の闇が、すぐ其処まで来ている。
(また、あの人に会いたい…)
名前しか聞けなかった。それと武士である事と、男を抱いたのが初めてだったという事。
(あ、でも…)
馴染み客になってしまったら、あの人も死んでしまうかもしれない。
視界を横切る烏達をぼんやり見つめて、また、心が黒い水の中へと沈みそうになる。現と想を繰り返しながら、日々は流れて行く。客を取っている間も、時々意識が何処かに行ってしまう。そんな時は気絶したふりをする。そうすれば、それ程までに自分との情事に感じたのかと、客は気を良くするからだ。
弄んでいた扇子を閉じると、時羽は重い腰を上げ、窓を閉めた。
夜の帳が、今宵もその身体を、誰かの色欲に染めるのだろう。
叶わぬ願いだけが、いつまでも窓辺で揺れていた。
初めて遊女を買ったのは、十六の頃だったろうか。
春画を見せてくれた悪友に引っ張られ、大門を潜った時の桜を今でも憶えている。既に性の経験があった悪友は、目当ての遊女を指名すると、さっさと廓の奥へ消えて行った。独り残され困り果てていると、客引きの男に中級の遊女を薦められ、言われるがまま奥に通された。
決して、遊女の質が悪かった訳ではない。器量も気立ても良かった。ただ、自分の身体が何の反応も示さなかった。唇を吸われても、裸を見ても、豊満な乳房に触れても、何も…。それでも遊女は、気にしなくていいと言ってくれた。ただ何かさせて欲しいと、脚の間に顔を入れて、外的刺激を与え精を搾り出した。
その年は、その記憶だけで終わった気がする。
屋敷内の長い廊下を足取り重く歩いていると、夕焼けに染まる中庭が見えてくる。手入れの行き届いた庭は、今日も変わらない。
「ん？」
よく見ると、大きな庭石の上に一羽の白鷺が止まっている。片翼を半分ほど広げ、毛繕いをしていた。どうやら羽根を休めているらしい。
(あ…あれはまるで…)
雪安は立ち尽くし、その白鷺に眼を奪われた。その時、胸の奥で小さな火が爆ぜた。線香花火のように、パチパチと火花を散らす。
「時羽……」
雪安は急ぎ自室に向かうと、軽く支度を整え、そのまま外へ出た。
夕闇迫る町へ、何かに導かれるように、その後ろ姿は掻き消えて行った。
＊＊＊
襖が閉まるのが先か否か、視界は艶やかな着物の柄と、白粉の匂いに包まれた。
「会いたかった…」
雪安の肩にすがる時羽の頬に触れ、顎をなぞり、唇を重ねた。見上げる長い睫毛に縁取られた黒目がちの瞳は、湖面のように潤んでいる。
「時羽…すまない…」
瑠璃色の振袖が白い肌に映えてよく似合っているのに、それをもう剥ぎ取りたい衝動に駆られている。
「お前が欲しいッ…！」
切羽詰まったように、雪安は時羽をきつく抱き締めた。
「どうして謝るんです？私は、求められる為にいるんですよ…」
用意された酌にも手を付けず、二人は絡まり合った。一刻も早く生肌に触れたくて、帯を解くのも、袖を抜くのも、全てがもどかしい。だからせめて舌と舌を絡ませて、焦れる気持ちを抑えていた。
「雪様のここ…凄く張り詰めてる…」
布越しでも伝わる程に熱く猛る核心を、時羽の掌が撫で上げる。
「待て…そう触ってくれるな…」
眉間に皺を寄せ耐える雪安を、時羽は愛おしく思った。客に対して、持つ事の無い感情だった。
「一度、出して差し上げます…」
色を宿した眼で雪安を見つめながら、足元に跪いた。布地を手際良く剥いで、火照った核に舌を這わせる。
「ッ…時羽っ…」
裏筋を丁寧に舐め、そのまま口内深く咥え込んだ。時羽の頭上で息を詰める声がする。吸いながら舌を使い、首を前後に動かした。濡れた音が耳に障り、全身が熱に浮かされていく。
「もう…駄目だッ…と、きわ…！」
堪らず、雪安は時羽の肩を掴み引き離した。見上げる時羽の口から透明な糸が引いて、紅で染まった唇を汚していた。その顔が一瞬、不安に翳った気がした。
「雪様…？」
「あ…いや…違うんだ…」
狼狽しながら膝を付き、時羽を抱き寄せた。はだけた襦袢姿の時羽の身体にも、欲情の形が見て取れた。
「俺は…果てる時は…お前の中で…」
「雪様ッ…」
二人はそのまま褥へと沈んで行った。
陰間と客との間で交わした契りなど、花が咲いて散るより儚い。まして未来など、到底語れはしない。唯一誓えるとすれば、心中の約束くらいだろう。身体を開いて相手の粘膜に触れても、その奥の心の更に奥、精神に横たわる黒い闇までは、己以外の誰も辿り着けはしないのだ。
夜のしじま、歌声が鼓膜を叩いた。
首を捻り見た先には、月明かりの中、襦袢姿の時羽が窓辺にもたれ、小声で何か歌っている。結い髪が、さっきまでの情事で乱れ、艶やかな髪の束が幾つも肩に落ちていた。
「夏に冬の歌か…」
雪安の独り言にハッとして、時羽は歌を止めた。
「起こしましたね…ごめんなさい…」
「いいや…歌、上手いな…」
暗がりの中、時羽が微かに微笑んだ気がした。
「本当は…舞台子になりたかった…」
「…そうか…」
此処は花街から離れていて、周辺は寺社ばかりのせいか夜は静かだ。虫の音や風の音がよく聞こえる。そして、別室の喘ぎ声も響いてくる。こちらもまた然りだ。
「なぁ…時羽。俺と時雨滝を見に行かないか？」
「え…？」
「岩に当たった水が砕けて、時折、滝壺に降り注ぐ…それがまるで、時雨が降っているように見えるんだ…」
時羽は大きな声を上げそうになった。こういう誘いを持ちかける客は、今まで一人もいなかった。欲しい物を買ってやると言う客は結構いたが、此処から連れ出そうとする人間は初めてだった。こんな、まるで……。
「行きたい…！その滝、見てみたい…！」
弾んでしまいそうな声を出来るだけ抑えて、時羽は答えた。感じた事がないくらい、心臓が早鐘を打っている。思わず前のめりになり、畳に両手を付いていた。その様子がおかしいのか、雪安はクスクスと笑っている。
「そんなに喜んでくれるとは思わなんだ…おいで…」
張り裂けそうな自身の鼓動を気にしながら、雪安の隣に身を侍らせる。すぐさま力強い腕に抱き寄せられた。息が、上手く出来ない。
「二人で行こう…」
「はい…」
接吻と膝を割られたのはほぼ同時で、舌が余り深く侵入してくるものだから、更に息が
出来なくなる。襦袢の隙間から入り込んだ大きな手が、太腿を這い上がり、しな垂れていた時羽を弄び始める。
「まだ足りないんですか…？」
少し睨んで見せると、腰紐を解かれてしまった。
「足りないな……時羽が足りない」
どうしよう…。この人を、死なせたくない。今までの客のように、死んで欲しくない。この人が死ぬのなら、自分も一緒に…。
暗く黒い水に浸かる頭上に、ひとひらの白い花弁が舞う。それは雪の欠片。心の奥を照らす、一片の希望のように…。
「雪様…私も…貴方が欲しい……」
＊＊＊
淡い浅葱色の着物に袖を通し、濃紺の袴を履いた。普段あまり履かない足袋が、少し窮屈に感じた。髪は結わずに、後頭部で一つに結んだ。これで少しは若侍に見える筈だった。
(何か…変かな…？)
鏡の中に、素顔の自分が写る。
これから三日間、男の姿だけで過ごす為、化粧はしない。陰間なら当然のようにする化粧を。
(雪様は、どう思うだろう？)
本来ならば男同士なのだから、それ程意識する事もないだろう。この着物と袴も、雪安が昔着ていたものだという。雪安は時羽を連れ出す為に、三日分の玉代を払い、更に色まで付けたらしい。安くない額を払わせた事に、時羽は罪悪感を覚えたが、それを本人に言うのは野暮というもの、陰間が気にする事ではないのだ。時羽は、振り払うように頭を横に振った。
(行こう…！)
小振りの風呂敷包みを背負い、草鞋を素早く履いてしまいたかったが、やはり慣れない為、少々手こずってしまう。そんな自分に焦れながら、早朝の朝もやが立ち込める中、時羽は羽を広げ飛び出した。
『町外れの、稲荷神社の下で落ち合おう。』
その言葉を耳の中で繰り返しながら、息を弾ませた。昨夜までの雨は止み、灰色の雲の隙間から、綺麗な水色が覗いている。空が自分に味方してくれているようで、心が舞い上がりそうになる。それが怖くて、必死に浮き上がる気持ちを抑えていた。今までの人生の中で、これ程満たされた気持ちになった事があっただろうか。時羽の背を押すように、雲の切れ間から陽が差し始めた。
(早く、雪様に会いたい…！)
朝もやの中、独り佇む。
鳥居の真ん中にいるのは流石に憚られ、左右の脚の片方に、身を隠すように収まった。
旅の理由は、病床の父の回復祈願という事になっている。事実、あの滝の傍には神社があり、立ち寄って参ろうと思っていた。屋敷を発つ際、家人の誰かを供に付けてはと言われたが、父に万が一の事があった時は、人手が必要だろうし、三日程度で戻るからと、何とか説得する事が出来た。何より長兄が、雪安なら案ずるなと、言ってくれた事が大きかった。我ながら、大それた事をしたと思う。自分が、こんな事をする人間だとは夢にも思わなかった。
我が身を足元の水溜りに写し、時羽にも笠を買ってやらねばと、密かに思案した。
(早く…顔が見たい…)
稲荷神社の朱い鳥居は、朝日を浴び輝いていた。
弾んだ息を整えながら、時羽は辺りを見渡した。そう、雪安を探して。
(あれ…早かったかな…？)
少し不安を感じながら、鳥居を見上げた。
鳥居は結界だと、昔聞いた事がある。人間がいる場所と、神様がいる場所を分けているのだと。だから、鳥居の向こうは別世界なのだと。これから行く場所もまた、別世界なのかもしれないと、時羽は思った。
「ときわ…時羽か…？」
唐突に声をかけられ、思わず身を竦めた。右手の茂みが音を立てて揺れ、長身の人影が現れた。
「あ、俺だ…雪安だ…すまない…」
笠を脱ぐと、そこには見慣れた男の顔があった。
「雪様…！」
微笑む時羽を見て、今度は雪安が驚いた。
「陰間姿も艶やかで綺麗だが……」
雪安は片手を時羽の頬に伸ばし、親指で唇をなぞった。
「素顔も無垢で綺麗だ…」
時羽の頬が、薄紅色に染まる。朝日の中で見る雪安の端正な顔立ちが、言葉の意味をより際立たせているようだった。
「その着物も、よく似合っている…」
「こんな上等なもの…頂いて良いのですか？」
「上等と言っても古着だ。気にする事はないさ」
雪安は笑うと、時羽の頭に軽く手を乗せた。
雨が洗い流した空気に、心の奥まで澄んでいくようだった。こんなにも穏やかな朝が、この世にあったのだと、初めて思い知る。
「手を合わせて行こう」
雪安は鳥居に向き直り、合掌すると眼を閉じた。時羽も隣に並び、同じように手を合わせた。
二人の頭上、空には一羽、白鷺が雲の波間に消えて行くところだった。
＊＊＊
滴るような緑に溜息が零れる。
新緑の頃とは違う濃い緑の森は、埋もれてしまいそうな深みを湛えている。そして、樹々の葉から差す木漏れ日は、キラキラと眩しくて目が眩んだ。
時羽は、高揚感を抑え切れず景色に見惚れてしまうので、どうしても足が遅くなり、その度に慌てて雪安を追う事になる。
「どうした？大丈夫か？」
「あ、はい、すみません…色んなものが、その…綺麗に見えて、つい…」
「綺麗？」
不思議そうな顔をする雪安に、自分がどれだけ舞い上がっていたかを自覚し、時羽は気恥ずかしくなった。
「見るものが全て、輝いて見えるんです…初めて見た訳じゃないのに…変ですよね…」
時羽は自嘲気味に笑った。
「そんな事はないさ…町と山では、空気も景色も違うからな…」
雪安は空を仰ぎ、日差しに眼を細めた。
「これが…日常だったら、いいのに……」
か細くなる声を追って視線を落とした。俯く白い横顔は、明るい光の中でも艶かしく、すぐにでも掻き抱きたい欲望を芽生えさせる。行燈灯る、陰間部屋を思い出させるように。
「そう思えば、そうなるさ…」
「え…？」
「たとえ目の前が苦界でも、心までは誰も奪えまい…」
時羽の澄んだ瞳が、光を受けて煌めく。雪安は、照れを隠すように踵を返した。
「行こう、陽が暮れてしまう」
「はい」
広い背中を見つめながら、時羽は微笑んだ。
それから二人は黙々と歩いた。
山の奥へ入れば入る程、生い茂る樹々で日差しが遮られていく。足元にも大きな石が目立つようになり、歩く事にも注意を払わねばならない。時折、雪安が振り返り手を差し伸べる。その手を取りながら、時羽も悪路を進んで行った。それでも、心はとても穏やかで風が凪いでいた。このまま帰りたくない…手と手を取り合う温もりは恐らく、二人に同じ想いを抱かせていたのだろう。この深い森に、取り込まれてしまいたいと、願う程に…。
不意に、雪安の足が止まった。
「雪様…？」
「時羽…聞こえないか？」
鳥のさえずりの中、微かに聞こえる。白い水飛沫を上げ、激しくうねり、解き放たれたように弾け落ちる。
「雪様、これは…時雨滝？」
「もうすぐだ、急ごう」
雪安は時羽の手を取ると強く引いた。
「あッ…ま、待ってくださいッ…！」
快活に笑いながら、足を速める雪安はまるで子供の様で、時羽は少し戸惑った。茶屋で見せる、大人びた仕草や熱っぽい行為からは、到底想像が出来なかったから。こんな無邪気に笑うなんて知らなかった。
(でも、何だか…)
「可愛い…」
時羽は小声でそっと呟いた。
水音を頼りに藪の隧道を潜り抜けると、強い光で目の前が真っ白になった。白い闇の中、閉じかけた瞼を開けると、盛大な水量と轟音が五感を叩いた。
「うわぁ…！」
時羽が感嘆の声を上げると、雪安も嬉しそうに笑った。風で流れた霧状の水が頬に当たり、ひんやりとして心地良い。
「これを見せたかったんだ…ああ…あの時と同じだな…」
轟音を上げる水は、勢い良く滝壺に向かい落ちて行く。落下する水の一部が時折、突き出た岩にぶつかり、砕け、雨のように降り注いだ。秋の終わりに降る、時雨のように。
「雪様は、前にも此処に？」
「ああ…父と来た。俺の元服の記念にと…もう十年も前の事だ…」
時羽はちらりと、雪安の横顔を盗み見た。
「そうだったんですか…」
「父はもう…此処には来れまい」
再度雪安を見ると、今度は眼が合った。
「父は今、病で床に伏している…」
時羽は、どんな言葉をかければいいのか判らず、俯いた。その時、雪安の右手に肩を抱き寄せられた。鼓動が、一瞬にして跳ね上がる。
「この近くに、神社があるんだ…そこで父の回復祈願をしようと思う…」
「…御供します」
顔を上げると、自然に唇が重なった。瞼の裏の白い闇の中、久々の感触に酔いしれる。昼日中、明るい太陽の元で背徳感を覚える。しかし同時に、罰を受けても構わないと思った。過去より未来より、今この瞬間が何より大切だった。
接吻が終わっても、感覚が麻痺したように、目の前にある滝の轟音が、遠く遠く遥か彼方に聞こえていた。
＊＊＊
旅籠・半月屋に辿り着いたのは、西陽が山肌を照らす頃だった。
十年前、雪安とその父が利用した宿で、雪安の父はそれ以前から、度々立ち寄っていたらしい。それ故、店主夫婦とは顔馴染みだった。
雪安は、半月屋のひっそりとした雰囲気が好きだった。老夫婦だけで切り盛りしているせいか、商売気がない。その為、相部屋を要求される事がない。店の間口も狭いので、多人数の客も来ないのだ。大体が一人から二人の客で、そっと立ち寄っては、さっと立ち去る。その中には人目を忍んでいる者もいるので、不用意に話しかけられる事も少ない。
秘め事は何故、こんなにも、人を惹き付けて止まないのだろう。
老夫婦に十年前の話をすると、憶えていてくれたようで大層喜んだ。青年となった雪安を見て、孫を愛でるように目を細めた。そんな様子に、時羽も微笑ましくなった。
「あら、そちらの方は？」
女将が、雪安の後ろに控えていた時羽に声をかけた。
「あ、えー、この者は、某の側付きの…」
雪安の動揺を感じ取り、時羽は咄嗟に口を開いた。
「時佑と申します。」
そう言って一礼すると、女将も主人も頷いて納得し、御立派になられたと、更に喜んだ。
その後、通された部屋は、十年前と同じ上弦の間だった。
「またこの部屋に泊まれるとは…運がいい…」
雨戸を開けて連なる山々を眺めながら、雪安は一息ついた。
「さっきは助かった。ありがとう…」
振り返り、時羽に微笑んだ。
「あ、いえ…慣れてるんです…嘘を吐く事に…」
客にひと時の春を与える陰間は、嘘に嘘を重ねなければ成り立たない。俯く時羽に、雪安の影が迫る。
「お前はお前の中に、何を隠している？」
いつの間にか両手首を掴まれ、背を壁に押し付ける格好になっていた。鷹のような鋭い 眼光が、時羽を射抜く。
「ゆ、雪様ッ…？！」
雪安の声が、耳元で響く。
「何度抱いても、お前は遠い…あと何度、抱けばいい…？」
そのまま耳を軽く吸われた。
「…だ、め…」
掠れた声で、やっとの思いで抗議する。引きずられてしまうから、悦の底無し沼に、溺れてしまう。
「お休みのところ、すみません」
突然の声に、雪安は素早く部屋の入り口へ向かった。戸を引くと、そこには女将がいた。どうやら夕げの支度が出来たらしい。雪安と女将のやり取りを聞きながら、時羽は深呼吸を繰り返す。手首は既に解放されたのに、何故か壁から離れられない。そして酷く、顔が熱い。
「時羽？」
ハッとして顔を上げると、視線の先にはいつもの雪安がいた。
「さっきは、その…意地の悪い事をした…すまん…」
「いいえ…平気ですから…」
「平気か…それはそれで悔しいな…」
苦笑いを浮かべる雪安に、形容し難い不安定さを感じた。全てを持っているように見えるのに、その中心に黒い空洞があるような気がした。
「夕げ…でしたよね？行きましょう…」
「…そうだな」
部屋を後にする際、何気なく振り返った窓の外は、薄暗い茜色で、静かに山肌を燃やしているようだった。
＊＊＊
ひらひらと、舞うのは花弁か。
はらはらと、落ちるのは涙か。
桜が満開に咲いている。
此処は、何処だろう？
ずっとずっと向こうまで、桜が咲き乱れている。
綺麗だな…。
あ、神社の鳥居だ。そうか、此処は昼に立ち寄った、あの神社だ。春にはこんな風になるんだ。
鳥居の向こうに人影が見える。
紋付き袴姿に、角隠しと白無垢…ああ、誰か祝言を挙げるんだ…。
え…？嘘…雪様…？
ああ…そうか…雪様もいつかは、女の人と一緒になるんだ…。いつまでも、私のような陰間の所になんか、来てちゃいけない…わかってる…わかってるのに…目の前が歪んでいくのは、何故だろう…？頬が冷たい…冷たいよ……。
雪様…！！
首だけ振り返った角隠しの、紅を引いた口元が、ニヤリと嗤った。
悪夢を終わらせたのは、頬を撫でる涼風だった。
(夢…？)
時羽は、横たわったまま脱力した。
夕げの後、湯に浸かったら一気に疲れが出て、床に入るなり眠り込んでしまったのだ。
(あ、雪様は…！)
寝返りを打つと、月の光が、畳の上に滑り込んでいた。その光源を辿ると、開けた窓の下に雪安が座り、外を眺めていた。時羽はそっと起き上がった。
「…寒いか？」
気配を察し、問いかける。
「いいえ…風が心地良いです…」
この風が夢から引き戻してくれたのかと、時羽は酷く安堵した。
「ずっと、起きていたのですか？」
「いや、あの後すぐ床に就いたが、少し前に目が覚めてしまった…寝直そうとしたが、寝付けなかった…それで月見だ…」
雪安は、頭上の月を指差す。時羽はクスクスと笑った。
暫くの静寂の後、夢の余韻を拭えずにいた時羽は、恐る恐る尋ねてみた。
「雪様は何故…陰間を買ったのですか？遊女ではなく、何故……」
「遊女も買ってみた…でも…駄目だった」
雪安は月を見上げたまま答えた。
「駄目…？初見世の遊女だったんですか？」
「いいや…俺が、駄目だった…」
そよぐ風が、虫の鳴き声を耳に運んで来る。こうしていると、世界に二人だけしかいないような錯覚に陥る。
「俺は…女に欲情出来ない身体なんだ…」
時羽はただ、雪安を見つめていた。月光に照らされた横顔を、ただ…。
「恥を忍んで、医者に相談した事もあった…だが、時が来れば治ると言われるだけだった…」
次第に俯く雪安が、泣いてしまうのではと、時羽は不安な気持ちになる。
「俺は、一生独り身だ…幸い、次男だしな…」
それならば自分を…という想いが過ぎって、時羽は口を噤んだ。あまりにも虫が良すぎる、そんな都合良くはいかない。
「それに…添い遂げるならば、お前がいい…時羽」
雪安はいつの間にか、時羽を見つめていた。
「私を…身受けするつもりですか？」
「そうしたい…」
「身を滅ぼしますよ？」
「構わない…」
濁りのない漆黒の瞳が、真っ直ぐに見つめている。逃げる事も忘れてしまうほど、魅入られていく。耐え切れず、時羽は雪安に背を向けた。
「私は、何も約束しません…」
果たされない約束ほど、絶望するものはない。だから、何も信じたくない。
「それでもいい…だからせめて、出来る限り、俺といてくれ…頼む…」
雪安は、時羽の解いた黒髪に顔を埋め、子供のような仕草で、その身体にすがった。長い髪を掻き分けて白い頸を吸うと、肩が僅かに震えた。耳元で、低く静かに囁く。
「初めて会った夜…お前の着物を脱がす時、酷く欲情した…」
「…ッあ…」
後ろから腰に手を回し、時羽の夜着の腰紐を解いた時、手に硬い感触が触れた。
「時羽…何故こんな事になっているんだ？まだ、触ってもいないのに…」
「…夢を…見た、から…」
「夢…？」
肩を脱がしながら肌に口付ける。
「夢の中で、雪様が…女の人と、祝言を…」
消え入りそうな声で話す時羽に、黒い劣情を覚え虐めたくなる。
「なるほど…」
布の下から露出した時羽自身は、張り詰めて先端から涙を零している。その涙を雪安の指が拭った。温かな掌に包まれ、今にも達しそうになる。
「それでこんなに硬くして、泣いているのか…」
「あッ…ゆ、きッ…あぁ…」
喘ぐ唇に、雪安は人差し指を当てた。
「あまり大きな声を出すと、誰かに気付かれるやもしれん…」
そう、此処は人里離れた旅籠の一室。茶屋での日々が肌に染み付いていた時羽は、自分が恥ずかしくなった。それと同時に、息を潜めて行為に及ぶ緊迫感に、余計に感じてしまいそうだった。
「んんっ…！」
時羽は咄嗟に、手で自分の口を塞いだ。首筋と乳首、局部の三点を一度に攻められ、濡れた啼き声を上げそうになった。声の代わりに、目尻に涙が滲んだ。潤んだ瞳で振り返ると、雪安が笑みを浮かべていた。
「ひどい…」
拗ねた口調で言うと、その口を塞がれ、口内を舌で、局部を手で蹂躙される。月明かりを瞼に受けながら、頭が真っ白になっていく。
「んっ…ん…ン、ふ…ぁぁ…」
か細く喘いだ瞬間、雪安の手の中を白く汚して果てた。
夜着を剥いだ時羽の身体は、月の光で青白く染まった。結い上げていない腰にまで届く髪、化粧を施していない素顔と唇。全てが茶屋とは違う。此処は、別世界。
前戯の後、引き起こされて、雪安の腰を跨いだ。
「このまま、俺を受け入れてくれ…」
畳んだ手拭いを口に咥え、時羽は頷く。息を吐きながら、身体を沈めていく、欲に塗れた男に貫かれる。挿入の途中でさえ、内腿に既に快感の兆しを感じる。腰を少し反らすと、よく慣らした事もあり、容易く奥に届いた。
「んっ…！」
(あぁ…深い…)
雪安に乳首を吸われたり、腰を撫でられたりする度、肌が粟立つ。いつもなら喘ぎ、よがっているはずが、それが出来ず、発散されない言葉に身をよじるだけだった。
「時羽…」
鎖骨に軽く歯を立てながら、下から突き上げた。時羽は背中を反らし、内腿を雪安の腰に擦り付けながら、涙を零す。本能的な快楽の涙を。時羽が感じると中も締まり、魔羅を抜く事を許さない。
(あぁぁ…もっと欲しい…奥にもっと…滅茶苦茶に…)
雪安が一定の間隔で動き出すと、時羽は喉を反らし、腰をくねらせ悦を追い駆けた。
「ン、んっ…んんっ…」
髪を乱し腰を振る様は、いつにも増して艶めかしく、卑猥な光景だった。それが男を煽らない訳がなく、雪安も額に汗を滲ませ、白い裸体をひたすら貪った。達してしまう事が惜しい、ずっとこの悦楽の渦に飲み込まれていたい、息も出来ないくらいに…。
「時羽…俺を、感じるか…？」
「…雪様…このまま…抱いて、殺してッ…！」
咥えた手拭いが口から外れた時、肚の中と外が熱く満たされていった。恍惚とした視界に月が宿る。汗ばむ肌に指を這わせ、時羽の唇を探った。内腿がまだ、小刻みに震えている。
「時羽…大丈夫か…？」
「…いいえ…怖かったです…」
「怖い？」
潤んだ瞳は、揺らめいて色香を漂わせる。
「感じ過ぎて…死ぬかと……」
目を伏せると、雫が朝露のように数滴落ちた。
今宵、上弦の間は、この世にあらず。
＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊
三日間の旅から戻ると、思い出したように空が一気に泣き出した。土砂降りの雨が、朝から晩まで降り続き、これ以上降れば、近くの川が氾濫してしまうと、周囲では騒がれていた。
時羽は、ただぼんやりと、降りしきる雨を眺めていた。陰間の支度をしていても、悪天候のせいで茶屋に客が来ない。主人の伊佐田も、店を閉めるか否か迷っているようだった。そんな中、時羽の意識は此処には無い。未だに意識だけ、あの旅籠・半月屋での夢のような情交を繰り返していた。
(雪様…)
雪安も、あれから茶屋に来ていない。
『お前さん、よく帰って来たな』
旅から戻ってすぐ、伊佐田が声をかけに来た。
『…足抜けすると思いましたか？』
『そりゃ思うさ…間夫と旅に出るなんて言われちゃあ…』
『間夫…？』
『ああ、そうなんだろ？』
間夫…。他人に言われて、初めて思い知る己の気持ちに、少し戸惑いを覚えた。確かに、今まで感じた事のない感情を、雪安に対して抱いている。でも、どうしたらいいのか分からない。あの夜、旅籠で言われた言葉。濁りの無い、真っ直ぐな瞳で言われた言葉を信じたい。
(…どうすれば、信じられる…？)
深い溜息を一つ漏らした時、一階の方から大きな物音がした。
襖を開け廊下に出ると、階段の下から何やら声がする。聞き耳を立てると、伊佐田と誰かが揉めているようだった。
「お客さん、此処は陰間茶屋ですよ？！遊女はいませんよ？お解りで…」
「解ってるよ…！だから来たんだッ…」
伊佐田の言葉に喰い気味で答える男は、出立ちから何か商人のように思えた。多少呑んでいるのか、頬が上気しているように見えたが、雨に濡れた髪の下には、怒号には似合わない優男風の顔があった。
「陰間は二階だろ？」
男が階段の手すりに手をかけたのを見て、時羽は思わず後退りした。今更ながら、客に恐怖を覚えてしまった。
「あ、待ってくださいな、すぐに用意しますから…！」
止める伊佐田を振り払い、足音を立てながら、男が階段を上がって来る。時羽は急いで部屋に戻ろうと、廊下を引き返した。襖の取っ手に指をかけた時、背後から声がした。
「おい、あんた…陰間か？」
恐る恐る振り返ると、さっきの男が、口元に笑みを滲ませて立っていた。
「お客さん、困りますよッ…！」
追いかけて来た伊佐田に、男は言い放つ。
「主人、俺はこの妓を買う。いいだろ？」
「時羽を…ですか？」
「ときわ、というのか？」
男は品定めをするように時羽を眺めると、その手を取った。
「なかなかの上玉じゃないか」
男の振る舞いに嘆息しつつ、伊佐田は時羽に視線を送る。
「それじゃあ時羽、宜しく頼むよ？」
「はい…」
呆れ顔の伊佐田に、時羽は伏し目がちに頷き、男と共に襖を引いた。
部屋に入ると、男が強く身体を引き寄せてきたので、一旦それを制した。
「こんなに濡れて…風邪を引いてしまいます…」
手拭いを広げ、母親が子供にするように男の髪を拭いてやる。
「随分と甲斐甲斐しいじゃねぇか？」
「手が、冷たかったから…」
「傘、忘れちまってな…」
「一日中、雨だったのに？」
男が拗ねたような顔をするので、時羽はクスクスと笑ってしまった。
「ときわってのは、どんな字を書く？」
男の掌が頬に触れて、ただの冷やかしでないのだと思った。本当に事に及びたいのだと。行燈の灯りの中で光る男の眼光は、何処か冷えている。雪安とは違う色をした男だった。
「時間の時に、鳥の羽です」
「俺は…榊宗一だ」
「榊様…」
「宗と呼べ」
「…宗様」
名を呼びながら、潤んだ瞳で見つめ返すと、雨で冷えた唇が重なった。
「ん…ふ…ッ…」
下唇の上を滑るように、侵入して来た舌は熱く、唇の冷たさを忘れるほどで、時羽の口内を激しく蹂躙する。その間に、振袖の合わせ目から入り込んだ手が、襦袢の上から腰をまさぐる。手は、舌を吸い合っている最中に素肌に到達し、太腿の間を分け入る。唇を解放された頃には、下の、男を受け入れる入口に指が届いていた。
「あっ…」
「此処で何人、男を咥え込んだ？俺で何人目だ？」
思わず声を漏らすと、熱い吐息と共に鼓膜を犯され、酒の匂いが漂った。
時羽は引き倒され、布団の上で四つ脚にさせられ、着物の裾を腰の上まで捲られた。下肢が露わになる。まるで、女を手篭めにするようだと、宗一は思った。髪を島田に結い上げ、振袖を着た後ろ姿は、若い娘にしか見えない。それでいて、どれだけ犯しても陰間は孕む事がない。
(都合がいいって訳だ…)
宗一は雨で湿った羽織を脱ぎ捨て、枕元の通和散の袋を乱暴に開けると、手際良く一枚口に入れた。その様子は手慣れていて、遊び慣れている様子が伺えた。自身の指に溶けた通和散を纏わせると、テラテラと光るその指を、時羽の中に挿し入れる。
「あ、ぁぁ…はぁ…あ…」
的確に指を動かされ、時羽の腰が勝手に動き始める。止めようとしても、快感の波に抗えず、腰を揺らしながら喘ぐしかなかった。
「あんた、淫乱だな…いつもこんな風に煽ってんのか…？」
嬲るように言われ、僅かに胸が傷んだ。陰間がこんな事を気にしていては務まらないのに、何故今更、自分は傷付いているのだろうか。快感に塗れながら、時羽は違和感を覚えていた。
「慣れてんだなぁ…」
面白がるように反応を試されて、それが次の快感を呼ぶように肌が粟立つ。
「あぁ…あ、やぁ…」
「嫌じゃねぇだろ…」
「ぁ…」
乱暴に指を引き抜かれ、また声が漏れた。疼く身体に早く次の刺激をと、粘膜が欲している。どんなに蔑まれようと構わないとさえ…己の中が蠢く感覚に息を詰め、陰間は男を待つ。
「あぁッ…！」
宗一に後ろから押し広げられ、熱く硬く脈打つ魔羅を、時羽の襞が歓迎する。荒く抱かれても、身体は悦ぶ事しかしない。好きな場所に鬼頭が当たれば、嫌でも感じてしまうのだ。
「あ、や、そ…こ…あぁ…あ…」
不意に宗一の手が、勃ち上がり首を振る時羽自身を握った。
「勝手にイクなよ、いいな？」
「…んッ…やぁ…」
「耐えろ…」
脚の広げ、上半身を伏せた状態で後ろから突かれると、魔羅が狭い所を奥まで抉り、ひっきりなしに声が漏れる。しかも、達する事を禁じられ、悦に身悶え、視界はぼやけていく。
「あぁ…や、だ…こん、なぁ…」
ゾクゾクとした疼きだけが、内腿辺りをうろついて、その先に行けない。もどかしさに気が触れそうだった。時羽は振り返り、涙を浮かべ、宗一に訴える。
「まだ駄目だ」
冷ややかに言いながら、腰を突き上げる。
「ああぁッ…」
「あんたさァ、前を強く握ると後ろが締まるんだな…」
言葉で犯しながら、同時に激しく腰を打ち付ける。中の弛緩と締め付けを味わいながら、浅く、深く、胎内を陵辱していく。女が相手の時より背徳感に満ち、胸中を欲望に逆撫でされる。握っている時羽自身も、硬度が増し熱を帯びて、そろそろ限界が近いようだった。
「も…お願い…は、なし…て…」
震えた声で懇願され、宗一は時羽の芯を解放した。その代わりに、時羽の腰を両手でしっかりと捕らえ、身体の深部を抉った。
「や、あああぁッ…！」
泣き叫ぶような喘ぎに劣情を刺激され、手加減無しに攻め立てた。
「…あ、そんな…に…し、あぁ…あ、あぁ…」
「時羽…そんなに悦いか？」
何度も首を縦に振る姿に、最後の追撃を仕掛ける。
「くっ…」
締め付ける時羽の胎内に己の精を放ち、荒い息のまま魔羅を引き抜いた。時羽の身体は小刻みに震え、痙攣している。きっと、ほぼ同じ頃合いで達したのだろう。赤い布団が白く汚れている。
宗一は、改めて見る時羽の姿に息を呑んだ。着衣のまま、下肢だけ露わにし、白い太腿に男の精液を垂らし、頬を上気させて、潤んだ瞳で横たわっている。その酷く淫らな様は、酷く美しくもあった。それが妙に恐しくなり、素っ気なく時羽から離れ、布団に潜り込み背を向けた。
「…もう、良いのですか？」
「ああ…今夜は飲み過ぎた…」
気怠く尋ねる時羽に、無愛想な返事を返し、眠れもしないのに目を閉じた。
「…あんたも休んでいいぞ…」
「え…？あ、はい……」
執拗に抱いた割りに、呆気なく事が済んで、時羽は少し拍子抜けした。精に塗れた半身を清浄し、乱れた着物を直してから、改めて宗一を振り返る。宗一は背を向けたまま、微動だにしない。そっと片手を伸ばしかけ、途中でやめた。何となく、今はこのままにしておいた方がいいと思った。朝まではまだ間がある。時羽も宗一の隣に横たわり、闇を見つめた。
(雪様は、今頃どうしているだろう…)
他の男に抱かれた後だというのに、何を考えているのかと、少し自虐的になる。それでも…瞼の裏にちらつく面影が消えないのだ。
いつの間にか、耳に障っていた雨音が聞こえなくなっていた。
まるで、夕立のような情事だった。
＊＊＊
呉服屋の桔梗屋と言えば、飛ぶ鳥を落とす勢いで、急成長を遂げた大店である。
「どうりで羽振りがいい訳だ…」
帳簿を指で弾きながら、伊佐田は何度も深く頷いた。
榊宗一は、その桔梗屋の跡継ぎ、若旦那だという事が後に判った。ひと月程前に祝言を挙げ、嫁を貰ったのだが、当の本人は一向に落ち着く気配がなく、気紛れに店から消えては、遊び歩いているらしかった。伊佐田は新妻が不憫だと言いながら、時羽に持ちかける。
「あの若旦那が常客になれば、うちにとっては都合が良い。だから時羽、お前さんの手管でどうにか出来ないかい？」
「手管だなんて…あまりしつこいと逆に嫌われますよ…」
そんなもんかねと、伊佐田は茶屋を開ける準備に取りかかった。時羽も二階に上がり客を待つ。
窓の向こう、紫色と茜色が重なる空が切なく見える。簡単なものだ人間なんて、心情一つで見え方が変わるのだから。
(雪様……)
同じ言葉だけが、頭の中で繰り返される。狂ったように、何度も、何度も…反芻している。考えれば考えるほど苦しくて、やめたいのにやめられない。また心の中、あの黒い水に浸かってしまう。
(どうして、あれから来てくれないんだろう…？)
次第に涙が滲んで、時羽は頭を振った。これから客を取るというのに、こんな状態ではいけない。何かを祓うように、胸の前で一度柏手を打った。
「時羽？どうしたんだい？」
我に返って顔を上げると、開いた襖から、伊佐田が覗いていた。
「あ、いえ、何でもありません…」
慌てて居住まいを正すと、伊佐田が明るい口調で言う。
「早速おいでなすったよ、あの若旦那」
「え…？」
(宗様が…)
少し戸惑った声を洩らすと、伊佐田は嬉しそうに頷いた。そして、頼んだよと襖を閉じ、軽い足取りで去って行った。宗一の素性が知れてから、伊佐田の態度が掌を返したように変わった。商売人としては、その方が良いだろうが、時羽はどうしてもついて行けなかった。
「よぉ」
再び襖が開き、そこに立つのは、口元に笑みを湛えた宗一だった。
「いらっしゃいませ…」
三つ指をついて頭を下げていると、頭上で鼻で笑う声がした。
「顔、上げろよ…他人行儀だなァ…」
聞き覚えのある声に従うと、顎を捕らえられた。
「一度寝た仲じゃねぇか？」
間近で見る宗一の瞳は、やはり冷たい光を宿し、時羽を写している。今日も濡れているのかと思い、そっと髪に触れてみた。
(濡れてない…)
宗一の腕が時羽の腰に回り、耳を噛んだ。
「何だ…もう欲しいのか…？」
舌が、耳の中に侵入する。
「あッ…」
さっきまで、あんなにも雪安の事を想い焦がれていたのに、宗一の舌先一つで、容易く塗り替えられてしまう。簡単な身体だと、自分自身に呆れた。
「今夜はシラフだ…だから、たっぷり抱いてやる…何度でも、な？」
背筋が寒くなる恐怖と、激しい快感への期待が入り混ざり、肌が過敏になっていく。はだけた胸を吸われ、崩れた脚を着物の外に晒して恍惚に染まる。露わになっていく時羽の白い肌に触れる度、宗一の理性は何処かへ行きそうだった。酔ってもいないのにまさかと、少し意地になる。
「なァ、時羽…？何を考えてる？」
肌を舐めながら問いかける。
「宗様の事を…」
「本当か？」
「他に、何を考えると言うんですか…？」
時羽も宗一の乳首に吸い付きながら、脚の間に手を伸ばし、魔羅を優しく指で撫で上げた。
「…んッ…」
唸るような声が、宗一の喉から聞こえ、時羽は抱き付きながら唇を重ねた。
「どうぞ、滅茶苦茶にしてください…」
潤む眼差しに煽られて、折り重なるように褥に堕ちる。舌を絡ませ、どちらの唾液か判らなくなる程貪った。宗一の荒々しい腕の中、時羽は思う。こんな日は、酷くされる方がいい。何も考えられないくらい、痛みを伴う快楽に溺れてしまえばいい。そうしていれば、いつかまた朝が来るから…それまでどうか、忘れさせて、抱き潰して欲しい。幾度となく宗一の精を受け止め、時羽も、それと同じくらい精を放った。はしたない嬌声を上げ続け、いつの間にか意識が途切れていた。
身体が軋んで目が覚めた時には、すでに深夜だった。肘をつき、腕の力だけで布団から這い出した。傍で寝息を立てている宗一を横目に、幾重にも散らばった布の中から、自分の襦袢を探し手繰り寄せた。それを羽織ろうと膝立ちになった時、内腿に嫌な感覚を覚えた。
「…っ」
息を詰めて、自身の口を手で覆った。また、喘ぎを零しそうになる。さっきまでの情交を思い出すように、時羽の肚に注がれた宗一の精液が、後から後から内腿を伝う。こんな事にさえ感じて、なんて淫らな身体なのかと思う。息を殺しながら、己から溢れる他者の体液を懐紙で拭い、濡れた手拭いで清め、ようやく一息ついた。
ふと、外の空気が吸いたくなり、窓の戸を半分ほど開けた。室内の熱を逃がすように、風が滑り込んで心地良い。窓辺に座り、暫くぼんやりとしていた。
「…時羽…」
唐突に名を呼ばれ、顔を上げた。真っ先に宗一を見たが、横たわった状態で微動だにしていない。時羽は立ち上がり、窓の下を見下ろした。茶屋の前、桜の木の陰に人影がある。
(誰…？まさか…)
時羽は身を乗り出し、その人影を凝視した。影も時羽に気付いてか、窓の真下まで動いた。
「時羽か…？」
その声に、胸が張り裂けそうになる。叫びたい気持ちを抑え、声を潜めた。
「雪様ッ…」
「…今、大丈夫か？」
時羽は宗一を振り返り、寝ている事を確認する。
「はい、少しなら…」
「実は…父の容態が悪くなり、外出が困難になっていた…やっと昨日辺りから、落ち着きを取り戻した所だ…」
暗くてよく見えないが、時羽は頷きながら聞いているようだった。
「来てやれなくて、すまない…また、必ず会いに行く…」
「はい…お待ちしています…」
時羽の声が、幾分震えているような気がした。
「だから…心変わりしないでくれ…」
時羽は、落ちそうになるのも構わずに、手を伸ばした。雪安も、その手を握ろうと手を伸ばす。けれど、あと少しの所で届かない。
「時羽ァ？どうしたァ…？」
気怠い男の声が、二人の空気を引き裂いた。二人同時に伸ばしていた手を戻す。時羽が振り返ると、寝起きの宗一が怠そうな目で見ていた。
「外の…風に、当たりたくて…」
勤めて平静を装って、時羽が答える。
「…んな格好して、落ちるぜ？」
あくび混じりに話す宗一を前に、時羽は必死に言葉を探していた。
「あんまり、気持ちが良くて、つい…」
宗一は、一糸纏わぬ姿で立ち上がり、窓辺に近付いて来た。時羽が何か羽織るように言ったが、全く気にしていないようだった。そして、窓下を覗く。
「あ？何だァ…侍か？」
雲から出てきた月が通りを照らし、去って行く雪安の後ろ姿を鮮明にする。時羽は、祈るような気持ちで、その背中を見送りながら、宗一には何も気取られぬようにと、願った。
「もう気が済んだろ？」
強制的に視界を遮るように、宗一に雨戸を閉められ、時羽は夢から醒める思いがした。 そして、全裸の宗一に抱き締められる。
「朝まで添い寝しろ…」
耳元で命ぜられ、それに従うしかなかった。
それから褥の中、何度もうつらうつらする度、接吻を浴びせられ、いつの間にか眠りに落ちて行った。
＊＊＊
「雪様」というのは、誰だ？
あの夜以来、そればかりが脳内で浮遊している。時羽は陰間なのだから、間夫の一人や二人、いてもおかしくない。それくらい予想の範囲内だ。けれど…何故か面白くない。気に入らないのだ。
宗一は憮然としながら、縁側に腰掛けていた。店の羽織に袖を通しているが、やはり今日もやる気が無い。頭にあるのは商売の事ではなく、交わった陰間の姿ばかりだ。
(知ってるさ…俺は商売に向いてない…)
頭を無造作に掻きながら、庭の陽だまりで目が止まる。次に会いに行った時、何を話そうか。そう言えば、まだ、ろくに会話もしていない。すぐに抱いてしまい、抱き潰して夜が明ける。何故か、いつも余裕が無い。こうして明るい陽の光の下にいる時なら、何の焦りも感じない。今ならきっと、向かい合って話が出来る。でも…空が夕闇の色に変わり、部屋に行燈が灯り、艶やかな振袖と白い首筋、紅を引いた唇が薄く開き、黒目がちの目で見つめられたなら…次の瞬間には、褥に押し倒しているだろう。
サラリと風が吹き抜け、軒下の風鈴が、季節外れの涼やかな音色を奏でた。後ひと月もすれば、紅葉が見られるようになる。夜の訪れも早まり、人肌も恋しくなってくるだろう。
秋は、月夜。月夜に、時羽を抱いていたい。
(そういや…あの夜も月夜だったな…)
黒髪の髷が揺れる後ろ姿。袴を穿いた腰には、大小がしっかり差してあった。あれは紛れもなく侍の出立ちだった。
宗一は立ち上がると、羽織を脱いで畳み始めた。そして自室に向かい、羽織を風呂敷で包み、足袋を履き、小綺麗な草履で出掛けて行った。
昼下がりの空はよく晴れて、昏い欲望も、どうにか抑えてくれそうな気がした。
夏の名残りを残す日差しが眩しく、まるで行手を阻むかのように思えた。これ以上深入りするなと、忠告しているのかもしれない。
(ただの好奇心だ…)
宗一は、武家屋敷が建ち並ぶ鏡町にいた。もし怪しまれたら、店の羽織を出して、御用聞きを装えばいい。そんな策を巡らせた所でふと、気がつく。わざと自分を偽らずとも、実際に商人なのだから、御用を聞いて注文を取っても何の不思議もないのだ。そんな事にさえ気づかず、成りすます事を考えるなんて、やはり自分は商いに向かないと、宗一は溜息をついた。
昼間だというのに、鏡町は人気がない。
屋敷を囲う背の高い白い壁が、果てしなく続いているように見える。迷い込んだら帰れなくなりそうで、僅かに寒気がした。いや、でも、そうしたら、商人をしなくて済むのかもしれない。叶いもしない想像でぼんやりしていると、突然人影が視界に飛び込んだ。慌てて白壁の影に隠れる。
「雪安様ー！お待ちくださーい！」
響き渡る声に、耳を疑った。
(ゆき、やす…？)
『雪様…』
息を潜める宗一の中で、時羽の声がこだまする。
(まさか…！)
白壁の影からそっと通りを覗くと、袴姿の後ろ姿がそこにあった。艶のある髷が風に揺れている。通りの向こうから、小柄な初老の男が、息を切らしながら走り寄って来た。
「雪安様…こちらをお忘れです…」
「ああ、すまない…では、行って来る」
「はい、お気をつけて…」
宗一は、二人のやり取りを聞きながら、羽織を包んでいる風呂敷包みを握り締めた。おそらく袴姿の方が武士で、初老の男は屋敷の使用人だろう。やがて、武士らしき男は去って行き、使用人の男は来た道を引き返して行った。
袴姿の背を暫く見つめ、宗一は、使用人の後を追いかけようと通りに踏み出した時、爪先に何が触れた。
(何だ…？)
足元を見ると、女物のような櫛が一つ落ちていた。拾い上げてみると、それは上等そうな柘植で出来ており、翼を広げた鳥が彫られている。裏を返すと、文字が刻んであった。
櫛の端と端、一文字ずつ。
「時」と「羽」。
宗一は、拾った櫛を懐にしまい、すぐに使用人の男を追った。
＊＊＊
店に帰り着いたのは、陽が暮れてからだった。本当はもっと早く帰れたのだが、人気のない寺で、暫くぼんやりとしてしまった。拾った櫛を見つめながら…。
人目を避け、勝手口から中に入り、薄暗く長い廊下を歩いていると、今、最も会いたくない人物と出くわした。
「またフラフラしていたのか、お前は」
帳簿片手にじっとりと睨んでいるのは、桔梗屋の大旦那、つまり宗一の実父である。
「まったく…たまには注文の一つも取って来たらどうだ？」
苦々しく小言を言う実父の眼前に、一枚の紙を差し出した。
「何だ、これは？」
「注文…取って来た」
実父は紙を手に取ると、目を見開いた。
「何処で取って来た？」
「鏡町…三条邸より、喪服の注文だ。なるべく早く、仕立ててほしいそうだ」
実父は目を丸くして、宗一を見た。
「納品の際は、俺が行く…」
そう告げると、宗一は無表情のまま自室に向かった。
(それ所じゃねぇよ…)
懐にしまっていた櫛を取り出すと、途端に無表情が崩れた。
あの後…使用人を追った後、宗一はある屋敷に辿り着いた。
白壁にどっしりとした門構えは、如何にも武家屋敷という風格だった。風呂敷包みを広げ、店の羽織を着て、辺りを探索していると、丁度門から人が出て来た。先程とは違う男だったが、身なりから使用人のようだったので、声をかけた。すると、これから呉服屋に行くつもりだったと言う。理由を尋ねると、近々喪服が要るかもしれないとの事。宗一が詮索すると、当主の容態が良くないと明かした。年齢的に仕方がないと、使用人は零すのだ。さらに探りを入れてみると、次の当主は既に決まっているので、その点では安心だと笑みを見せた。
「次の当主というのは、雪安様で？」
とぼけた調子で宗一が聞くと、使用人は片手を横に振った。
「いやいや、雪安様は御次男ですから…」
その瞬間、心の奥をざらりと削られる思いがした。武家の次男というのは、後継ぎ争いを避ける為、一生独身を通すと聞いた。
(それじゃ…奴は自由って事か…？)
それからは、記憶が曖昧だった。おそらく、使用人の注文を無心で帳面に書き付け、愛想笑いを浮かべながら、その場を去ったのだろう。
時羽を、奪われてしまう。
薄ら寒い恐怖が、荒波のように心中に押し寄せる。後ろ姿しか知らない男に、酷く嫉妬していた。自分には無い、自由を持った男。生涯独り身でいられるなら、時羽を身請けし、囲う事も出来る。そして、ずっと傍に置く事も…宗一には到底無理な話だった。手の中の櫛を再び見つめる。この櫛を時羽が受け取ったら、身請けされてしまう。そしたらもう、時羽に触れられない。
宗一は座敷で膝をついたまま、暫く呆然としていた。
夜になると、鈴虫の声が聴こえる。夜風も、大分秋めいて涼しい。
白い素肌を抱きながら、鎖骨に囁く。
「お前に…渡したいものがあったのだが…何処かで、失くしてしまったようだ…」
「何を…失くしたのですか…？」
「それは……秘密だ…」
互いに小さく笑いながら、二体の身体の隙間を埋めた。
＊＊＊
此処は、何処だ？
真っ黒な空間で、黒い水に腰まで浸かっている。水は冷たく、骨まで凍える。歩こうにも、両足は鉛のように重く、思うように前に進めない。
何なんだ？！
くそっ、一体どうなってんだ！
顔を上げると、視線の先に白いものを見つけた。それは、白地の振袖を身に纏った時羽だった。表情は無表情だが、唇に引いた真っ赤な紅が妖艶で、宗一は、誘われているような感覚を覚える。白い着物に白い肌の時羽、そして一点の赤。振袖がまるで白無垢のようで、花嫁と見まごう美しさだった。
時羽っ…！
視線を奪われてもやはり足が重く、走る事は叶わない。その間に、時羽が踵を返してしまう。
待てッ…行くな…！！
滑るように去って行く時羽の隣に、もう一人、誰かが寄り添った。紋付き羽織の袴姿の長身、黒髪の髷が揺れている。見覚えのある後ろ姿だった。途端に脈が加速し、胸が苦しくなる。
嫌だッ、時羽ッ…！時羽…！！
紋付き羽織の男が、ゆっくり振り向きかけた時、目の前が真っ黒に塗り潰されていった。
目覚めた時、空は白み始めていた。
冷や汗で湿った寝間着が不快で、珍しく早々に起き出した。
空に浮かぶ白い三日月は、あと少しで消えてしまいそうだ。袂からあの櫛を取り出すと、さっきまでの夢が、色鮮やかに蘇って胸を焦がした。全てを、捨ててしまいたい。店も、妻も、自分が自分で在る事も…別の誰かに成り代わり、違う人生を送りたい…もっと自由で、魂が喜ぶ人生を…。叶わぬ夢と、苦悩ばかり抱えて、何が幸せと呼べるのか。
宗一は、早朝の縁側で独り、項垂れていた。
それから宗一は、連日連夜、同じ夢を見るようになった。夢の内容はいつも変わらないのに、心身は日に日に衰弱していくようだった。それを気力で振り払い、黙々と店の仕事をこなした。主に帳簿の整理や、売上の管理など意欲的に取り組んだ。その様子に実父は面食らったが、やる気になったのならそれに越した事はないと、宗一の好きなようにやらせた。
そうして宗一は、店の裏にある、鍵の付いた蔵へ行く機会が増えた。以前より頻度は減ったが、時々ふらりと出掛けるのは相変わらずだった。ただ、昼間は真面目に働いている事と、前のように酔って帰る事がなくなった為、誰にも注意されなくなっていった。
懐にはいつも、あの櫛を忍ばせながら……。
＊＊＊
秋の夕陽は、本当に美しい。
朱色、橙色の濃淡が幾重にも折り重なり、灰色の雲が筆を走らせた空は、優れた才能のある浮世絵師にも描けないだろう。
宗一は独り、町外れの稲荷神社へ向かっていた。
最近では、真面目な仕事振りのせいで、出掛けても咎められない。動き易くはなったものの、不本意で哀しくなった。誰も、自分の本質や本音など、どうでも良いのだと。実の親でさえ、我が子が何を思っているのかなんて、取るに足らない事なのだ。ただ仕事だけしていれば、言われた通りに働いていれば、他は要らない…傀儡で在れば良いという事だ。
ふと我に返ると、赤い鳥居は目の前に迫っていた。足を止め、辺りを見渡す。聞いた話では、稲荷神社の祠の裏に入口があるらしい。しかし、裏手に回ってみても、そこには木が生えているだけで、入口らしいものなど見えない。
(何だよ…本当にあんのか？)
宗一は半信半疑ながら、木の幹の間を擦り抜けるように奥へ進んだ。それほどに突き動かされる想いがあった。
陽の光が届かないくらい奥へ行くと、引き戸のようなものが現れた。真っ黒に塗られたそれは、一見壁に見える。
「これは…」
恐る恐る手探ると、指が窪みに引っかかった。そして、意を決して引いた。
「やあ、いらっしゃい…」
ゆったりとした声と共に視界に入ってきたのは、ぼんやりとした行燈の灯りと、狐…狐の面だった。
「いやぁ…久々のお客さんだねぇ…どうぞ？」
招かれて警戒しながら、およそ店とは思えない店内に、宗一は足を踏み入れる。
「あんたが、店主か？」
「ええ…僕一人だけですよ」
面妖な男だった。顔の上半分を白い狐面で隠し、黒髪を肩上で真っ直ぐに、まるで禿のように切り揃えている。そして、黒無地の着物の上に、女物らしき派手な花柄の羽織を着ていた。
「今日は、何をお探しで？」
そう聞かれて店内を見渡すが、六畳ほどの部屋には商品棚もなく、品物とおぼしき物が何も置かれていない。唯一、部屋の隅に、黒塗りの背の高い箪笥が置いてあるだけだった。
「…どんなものを、御所望で？」
言葉を探せずにいる宗一に、店主は聞き方を変えた。
「…惚れ薬、というか…」
「ほぅ…」
気恥ずかしさで俯いたが、店主は驚きもせず頷いた。
「俺無しじゃ…いられなくなるような…」
「それは…情交において、という事で？」
「…ああ」
店主は何度か頷くと、箪笥の引き出しを開け、何かを探し始めた。
「御相手は、女の方？」
「…いや、男だ…」
「はいはい…なるほど…」
店主は慣れているのか、やはり淡々と引き出しを探る。
「あ、あった、あった…」
口元に笑みを浮かべながら、宗一の眼前に小さな瓶をかざした。透明な小瓶の中の液体は薄紫色で、紫陽花の花に似た色だと思った。
「それは、何だ？」
「藤雫という媚薬の一種です…特に男同士の色事で、良い効果をもたらしてくれます」
狐店主の口元が笑っている。目も笑っているのだろうか。面の下は、やはり見えない。
「どうやって使う？」
「惚れさせたい御相手は、下になる方でしょうか？」
「…ああ、そうだ」
「ならば…」
面の赤い隈取に囲われた目が、細く笑う。行燈の火が、僅かな音を立てて揺らめいた。
幼い頃、逢魔が刻に出会うのは、人だけではないから気をつけなさいと、言われた事があった。
宗一はその日、小さな瓶を一つ、妖から買い取った。
＊＊＊
皮膚の感覚がやけに過敏で、気がついた。
媚薬を盛られた、と。
陰間などしていれば、行為に薬や張り型を使われる事も珍しくない。きっと、さっき口を付けた盃に仕込んであったのだろう。
「宗様…」
宗一の袖を引いて見つめると、その表情で察したらしい。
「効いてきたか…？」
着物の上から触られても、何言か零れそうになる。それを知りながら、敢えて強く腰を抱き寄せてくる。
「宗、様…」
「さて、どうしてやろうか…？」
接吻を待ち切れず、時羽は、迫る宗一の唇に舌を這わせた。そのまま首に腕を絡ませ、吸い付いた。
「んっ…」
水を湛え潤む瞳、上気する頬、熱い吐息に開く唇…狐屋の言っていた事は確かだった。
『ほんの一滴、何かに混ぜて飲むと、身体の至る所が潤ってきます。受けの方なら、後ろの具合も柔らかくなり、行為がし易くなります。』
身じろぐだけで、肌に触れている着物や襦袢の質感さえ、ただの快感に変わってしまうようで、時羽の指先が小刻みに震えている。その様を愛でながら、振袖の帯を解いた。
「今、悦くしてやるから…待ちな…」
「は、やくッ…」
宗一の衿を掴んで、幼子のように首を振った。脱がしながら口吸いしてやると、身体をいちいち痙攣させ、透明な糸を引いた唇で、もっと欲しいとせがむのだった。
(淫乱なのか初々しいのか、分かんねぇな…)
宗一は口元を緩ませながら、時羽の白い肌に掌を滑らせる。
「あッ…んっ…ぁ…」
「時羽…俺だけ見てろ…」
「宗…さ、ま…」
震える膝を割ると、時羽がそれを拒絶するように、宗一の腕を掴んだ。
「や…見ない、で…」
願いを無視して、時羽の脚を掴み褥に転がした。仰向けにして、掴んだ脚を広げさせると、着物の中が露わになる。
「や、だ…」
狐屋の言葉が、脳裏を過ぎる。
『陰間など、後ろを使う事に慣れている身体ならば、其処がまるで女陰のように濡れ、前戯が不要になるかもしれませんね…』
ニヤリと口角を上げていた、狐店主を思い出しながら、宗一は息を呑んだ。
其処は、いつも狭く閉じていて、こじ開けるように侵入していたが、その入口が今、紅い口を開け、氾濫を起こし、襦袢を濡らしていた。好奇心を駆り立てられ、開いた紅い口に指を挿入してみる。
「あ…だ、めッ…」
言葉とは裏腹に、時羽の腰が揺れ始める。前の方にも触れると、鈴口から溢れた涎で、全体がドロドロで、勃ち震えていた。
「あんた、慣れてっからな…余計に辛いんだな…」
宗一は時羽に覆い被さり、耳元で囁いた。
「このまま挿れてやるから…」
時羽は何度も大きく頷き、自ら脚を開いた。
「あぁぁッ…」
招くように、既に開いている恥部に容赦なく侵入する。入口の様子から、中も緩いのかと思ったが、内部はやけに締め付けてくる。
(なるほどなァ…)
受け入れ易く、快感を与え易くなる。だからこそ、受け側に有効という訳だ。そして、媚薬を飲んだ当人も、感覚が過敏になり、悦を得易くなる。
「あぁッ…宗さ……」
襞を削るように、魔羅で擦り付けると、時羽は涙を零して唇を震わせた。喘ぐ暇も無いくらい腰を使ってやると、声にならない声を上げ、時羽は己を放った。それでも止まらずに突き上げ続けると、またガクガクと全身を痙攣させ、果てるのだった。
「や、だぁ…おかし、く…なる…」
「おかしくなれよ…俺のせいで…俺に、狂え…」
理性が失われていく、頭の芯がぼんやりと霞んで、性的感覚以外が欠落していく。このまま堕ちて行けたら、どんなに幸せだろう… このまま、このまま、快楽の奈落へと…。
「俺の事だけ考えろ…時羽ッ…」
切羽詰まったような宗一の言葉が、耳元で繰り返される中、時羽の意識は現を置き去りに揺蕩う。それでも悦に溺れる身体は、腰をくねらせ、脚を絡ませて宗一を求めた。
夜露で濡れた藤の花が、風に吹かれ雫を落とすよう、後から後から溢れ出る。繋がっても尚止まらず、動く度、濡れた音を立てて煽情する。時羽が背を反らすと中がきつくなり、宗一は喉を鳴らした。
「時羽…あんたを囲ってもいいか…？」
陰間と客の間で、交わす契りは絵空事。
「俺だけのものに…時羽…」
叶わぬ夢、叶わぬ想い。重ねた身体の数だけ重ねる嘘。我を忘れ喘ぐ時羽の瞳には、何が映っているのか。
時羽の身体を掻き乱しながら、ふと行燈に目をやると、傍らにあの櫛が落ちていた。着物を脱いだ時に飛び出したのだろう。常に懐に入れてあったから、取り出すのを忘れていたのだ。それを眺めながら、時羽の腰を深く抱いた。
「あ、あぁッ…も、やぁ…あぁぁ…」
泣いて啼きながら、吐き出すものが無い状態で、空のまま絶頂に達する。そのすぐ後に、宗一も己が欲を時羽の胎内に放った。
意識を失いかけながら、全身を震わせる時羽の目を盗んで、櫛をそっと自身の着物の下に隠した。
外からはもう、虫の声は聞こえない。静かな夜だった。吹く風も肌寒く、生肌の温もりが恋しい季節が、いつの間にか訪れていた。
＊＊＊
晩秋の夕暮れは、釣瓶落とし。
夕焼けを愛でる暇もないくらい、あっという間に陽が落ちてしまう。
この所、週に一、二度は、宗一が顔を見せるようになった。不思議なもので、宗一が茶屋に通うようになると、雪安の足が遠のく、まるで示し合わせたかのように。
そして最近では、時羽と色事に及ぶ際、宗一は必ず藤雫を用いるようになった。毎回乱れ啼く時羽の耳元で、自分のものになれと、経のように繰り返し囁くのだ。
それと一つ、気になる事があった。宗一が店主の伊佐田に、何事か話している姿を見かけるようになった事だ。伊佐田は、早く話を終わらせたい素振りだが、宗一の方は真剣な表情で、何か訴えているようだった。つい今し方も、そんな様子を廊下の奥に見つけたばかりで、時羽は見ないふりをしていた。
「時羽…話がある…」
いつものように酌をしようとすると、改まった様子で切り出された。
「何でしょう？」
時羽が小首を傾げて尋ねると、膝に置かれた手を握り、真っ直ぐに見つめてくる。雪安の漆黒の瞳とは違う、鳶色の瞳。
「あんたを、身請けしたい…！」
「…え？」
目を丸くする時羽の手を引き、抱き寄せる。
「駄目か…？時羽ッ…」
「………」
長い沈黙の後、時羽は答える。
「身を滅ぼしますよ…？」
脳裏で密かに思い出す。あの夜、同じ台詞を別の男に言った事を…。
「構わねぇよ…」
どうして、二人揃って同じ事を言うのだろうか、時羽は胸が締め付けられる思いがした。求められる事は嬉しい。それなのに誰の胸にも飛び込めない、そんな自分の弱さが疎ましい。
「あんた、陰間が出来なくなったら、どうするんだ？」
「そしたら…出家します」
時羽にとって、いつかはそうなるだろうと、大分前から考えていた事だった。少なくとも、雪安と旅に出るまでは、それだけが自分の未来だと思っていた。
「…坊主になる方が、俺に身請けされるよりマシってのか…？」
不貞腐れた口振りに、時羽は宗一の手を握り返した。
「いえ、そんなつもりじゃ……」
戸惑う時羽に引き寄せ、そのまま体重をかけて褥に押し倒した。ガチャンと大きな音がして、膳の上の徳利が倒れたのだと思った。
「それとも…他に好いた奴でもいるのか？」
時羽を見下ろしながら、その手首を強く握った。宗一の鋭く熱い眼光が、心の奥を暴こうとする。
「時羽ッ…！」
耐え切れず顔を逸らすと、首筋に噛み付かれた。乱れた裾から、白い膝が晒される。
「痛っ…あっ…」
思考が混乱する中、拒む事なく宗一を受け入れる。心中に雪安を宿しながら、今宵も、宗一の魔羅で貫かれる。両手首を腰紐で縛られ、半ば凌辱のされるような格好で抱かれた。これで気が済むのなら…そんな憐憫を感じていた。何故人は、人の肌を欲するのだろう。どれだけ求めて、上塗るように重なり合っても、心も身体も一つにはなれないに…。
「んっ…そこ、いい…はぁ…」
「此処だろ…？」
「あぁ…もっと…んッ…」
陰間になった時から解っていた。長く出来る仕事ではないと。いずれは何処か、安住の地を探さねばならないと。男に組み敷かれながら考えて、辿り着いた答えが出家の道だった。
でも…憂鬱に沈みがちな精神を、あの暗い水の中から救ってくれた人…真っ直ぐな漆黒の瞳、大きくて力強い手、優しさと激しさを持つ人。
(あ…そっか…私は……)
「紐…解いてください…貴方に、触れたいから…」
解放された手で宗一の胸を触り、指と指で乳首を愛撫した。
「…ッ…こら…」
宗一が眉を顰めると、時羽は小さく笑った。
「ずっと、怖い顔してるから…本当は、優しい顔なのに…」
独り愉しげな時羽の不意を突き、肚の奥を一度深く穿った。
「ああッ…！」
油断していた身体を震わせ、身悶える。
「急に…強くしない、で…」
宗一の腕に爪を立てながら、肩で息をする。その脚を開かせ、顔を近づけた。
「あんたが悪い…煽りやがって…覚悟しろよ？」
宗一が時羽を抱いていた日。夜明け前に、珍しく鴉が鳴いていた。
＊＊＊
葬列は無彩色の景色の中、厳かに歩いて行く。
長い長い白壁の間を、灰色の空に見下ろされながら、道行く人は皆、道を譲り、手を合わせて列を見送った。
雪安は、重たくのしかかるような寒空を見上げながら、白い息を吐いた。
(父上は無事に、母上の所へ行けただろうか…？)
初夏に行った神社の御守りは、余り効力を発揮してはくれなかった。時羽と二人で参拝した事がいけなかったのか、己の心に卑しさがあったからか…などと、無意味な事を考えていた。父の野辺送りの最中にさえ、時羽の事が頭を離れない。不甲斐ない気がしてくる。ただ、自分の性質を知らないまま、父母が他界したのは、救いだったのかもしれない。息子が女を愛せないと知れば、親として落胆していたかもしれないから。
(四十九日が明けたら、時羽に告げよう…)
葬儀は滞りなく終わり、屋敷に戻ると、下女達が皆に熱いお茶を用意していた。寒空の下を歩いて来た身体を癒やす温かさに、思わず溜息が漏れる。
家人達が一息つく中、雪安は奉公人に別室へと呼ばれた。
「どうした？」
「あの…夏の頃に頼まれていた、別邸の件なのですが…」
「ああ…！見つかったのか？」
「はい。しかし…余りにも狭過ぎると思いまして…あれでは邸というより庵です…」
若い奉公人は、眉をハの字にして話すので、雪安は少し笑ってしまった。
「広過ぎるよりはいい。住まうのは、一人か二人だからな…」
「左様で御座いますか…ならば、一度見に行かれますか？」
「そうだな…四十九日が明けたら、そうするか…」
沈む灰色の空から、はらはらと雪が舞い散った。二人はほぼ同時に、それを目で追った。
「どうりで…冷える訳ですね…」
「涙雨ならぬ、涙雪か…」
他の家人達も雪に気づいたようで、清らかな白い花弁を暫く眺めていた。
「では、その時が来ましたら、案内致します。」
「ああ、宜しく頼む。すまないな、凛太郎。ありがとう…」
「いえ、お役に立てて光栄です。」
笑みを返し合う二人の背後で、雪は降り続いた。
降りしきる雪の上、足跡を残す。その足跡を雪がまた、消していく。景色を白く染め上げて、音すら消してしまう白。
今宵はきっと、静かな夜になるだろう。
＊＊＊
「今日はもう、お客さんは来ないだろうねェ…」
女将の気怠い声に、宗一は顔を上げた。
今宵は独り、久々にじっくり飲んでいた。以前のような悪酔いはしなくなったが、酒の回りが早い気がした。さっき女将がぼやいていたのは、昼過ぎ頃から降り出した雪の事だろう。今日はしっかり傘を持参して来たから、帰りも心配ないだろうと思っていた。
「…そんなに降ってるのか？」
宗一が尋ねると、女将は大きく頷いた。
「お客さんも早く帰った方がいいよ？店に泊める訳にいかないからさァ」
さっぱりとした口調で言うと、厨房へ入って行った。店主である亭主と、早仕舞いする事を話し合っているらしい。
(どうするかなぁ…この後……)
深い溜息を吐きながら、考えを巡らせた。 こんな時に限って、翌日は休日で何の予定もない。時羽の所へ行きたかったが、懐が少しばかり淋しい。
(こんな事なら、もっと金を入れて来りゃ良かった…)
盃をあおり、また溜息を吐く。そんな事を繰り返していた。
時羽…。
最初はただの好奇心だった。遊女は何度か買った事があった。陰間はまだ知らなかったから買った…ただ、それだけだった。子供が新しい遊びを試すように、時羽を買った。嫌になったらやめればいい、飽きたらもう通わなければいい、そう思っていた。性欲に関する事は道楽だった。
でも、時羽は…。
何故こんなにも、心惹かれたのかはわからない。そういえば、時羽以外の陰間を買った事がない。いや、時羽以外、試す気になれなかった。頭の中に、時羽しかいなかったのだ。
(こんなに…溺れちまうなんてなァ…)
どんな時に会っても、時羽はいつも同じだった。宗一が酒に酔った時も、不機嫌な時も、あの襖を開ければ、薄暗い部屋で艶やかに佇んでいる。その姿は、山中にひっそりと咲く山桜のようだった。
遊び回っていた時も、真面目に働くようになってからも、周囲の人間が態度を変えても、時羽だけは何も変わらず、宗一に接していた。それが陰間という商売なのだろうが、心は癒され、身体も情交により深く満たされた。
(時羽……)
出入口の戸が開く音で、宗一は我に返った。女将が暖簾を中に入れている。外された暖簾の向こう側に、ただ一面の白色が見えた。それをぼんやりと眺め、盃を口に運んだ。店内を見渡すと客は宗一と、浪人風の男が独り、店の片隅で飲んでいた。
(俺以外にいたのか…)
また上の空になると、女将に声をかけられた。
「お客さん、悪いけど、それ飲んだら帰ってくれるかい？今日はもう店閉めるからさ…」
「そうか…まァ、仕方ねぇな…」
気怠く答えると、女将は浪人の所へ行き、同じ事を告げた。浪人は、声を出さずに頷いていた。
最後の酒を飲み干し、外へ一歩出ると、そこはもう銀世界だった。弱いながら、雪は未だ降り続いている。冷えた外気に身震いし、傘を開いて歩き出そうとすると、不意に声をかけられた。
「あの、もし…」
驚いて振り返ると、浪人笠を深々と被った男が、こちらを向いていた。
(さっきの、あの浪人風情か…)
「…何だ？何か用かい？」
宗一が答えると、浪人は微動だにせず声を発した。
「これから先は、どうか、お気をつけください…」
「あ？ああ…この雪だからな…」
「どうか…真実を、見誤りませんように…」
「……」
意図の解らない言葉に気味が悪くなり、宗一は一歩後退った。使い込んだ笠に着古した着物と袴は、色褪せなのか汚れなのか、よく判らない色むらが無数にあった。
(何だこいつ…)
宗一は踵を返し、雪の中を歩き始めた。
＊＊＊
サクサクと雪を踏む音が、頭の中を無にしていく。
酔いが廻った身体はぼんやりと熱く、辺りは凛と冷え切っている。それが心地良かった。一面が真っ白に化粧を施され、此処は本当にこの世なのかと、疑いたくなるような景色だった。
(あぁ…まずい…ちと飲み過ぎたか…)
重くなる身体を動かし、足元の悪い帰路を辿る。白い息を忙しなく吐きながら、空を仰いだ。
純白の花弁が、落ちてくる。
空に、吸い込まれていく。
無彩色の世界。
暫くの間、立ち尽くしていた宗一は、帰路から外れ、違う方向へ歩き出した。
(やっぱり…時羽に会いたい…！)
玉代の足りない分は、ツケにしておけばどうにかなる。一見の客ではない、馴染みなのだから、店主も嫌とは言わないだろう。
(時羽…)
あの薄暗い廊下を進み、見慣れた襖を開ければ、行燈の灯りの中に浮かび上がる姿。華やかな振袖を身に纏い、白い肌に差した赤い紅が誘う。島田に結い上げた艶やかな黒髪、長い睫毛が縁取る黒目に見つめられ、白粉の匂いに身を投じれば、現は跡形もなく消え失せる。
(時羽…時羽…)
目の前が霞み出し、足元がおぼつかなくなってきた。酒のせいなのか、時羽への恋慕のせいなのか、それとも雪明かりのせいか、宗一はふらつきながら歩いた。
重たくなる足を引きずり、やっとの思いで太鼓橋まで辿り着いた。この橋を越えれば、茶屋はもうすぐだ。
一呼吸して顔を上げると、橋の途中、丁度中間辺りに人影があった。こんな雪の夜に出歩く物好きが、自分以外にもいたのかと、宗一は口元を緩ませた。いざ橋を渡り始めると、雪で橋板がスルスルと滑り、足に力を入れないと転んでしまいそうになる。慎重に歩きながら、さっきの人影に目をやると、島田髷の若い女らしき後ろ姿が確認出来た。女は川の方を向いて立ち、微動だにしない。
(妙な女だなぁ…)
先刻の浪人風情といい、雪に惑わされているような気分だ。自身の足元に視線を移し、女の後ろを通り過ぎた時、耳元で声がした。
「宗様…」
聞き覚えのある声に鼓動が高鳴り、咄嗟に振り返った。
「と…時羽ッ…」
そこには、目を疑う光景が広がっていた。
真っ白な世界に、白地の振袖に身を包んだ時羽が佇んでいた。白い肌に浮き上がる赤い紅を引き、その唇は軽く微笑んでいる。
「時羽…どう、したんだ…？こんな、所で…？」
驚きの余り、声が上手く出せない。
「貴方に…早く、会いたかったから…」
時羽は、銀世界の中でゆっくり微笑んだ。高鳴る心臓を押さえながら、宗一は時羽に歩み寄る。足元の新雪は真っさらで、本当に此処はこの世なのだろうか。
「さぁ…宗様…」
差し出された右手に、かじかんだ手を伸ばした。
「共に、参りましょう…」
ゆっくり動く唇から、目を逸らせない。瞳の中が、時羽で溢れて何も見えない。そう…時羽を知ったあの日から、心は既に奪われていた。握った手の温もりから、紛れもなく時羽なのだと確信する。白地の着物に描かれた蓮の花が綺麗に咲いて、酷く美しい。
「時羽…俺は、本当に…」
繋いだ手を引き、思い切り抱き締めた。求めていた香りに包まれて、恍惚に溺れていく。
「あんたが、好きだ……」
身体がふわりと軽くなる…癒されていく…黒い空から零れる白い羽に覆われ、目を閉じた。
橋の上には、開いたままの傘が雪に塗れ、落ちていた。
白い夜は呼吸の微かな音さえも吸い、誰も触れないしじまに閉じ込める。それでも人を魅了して止まない、その美しさ故に…。
＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊
太鼓橋の下で水死体が上がったと聞いたのは、昨日の事だった。
昼下がりに外へ出ると小春日和で、一昨日まで雪が降っていたとは思えない陽気だった。店先の雪はほとんど溶けて、雪かきの手間が省けたと、伊佐田はほっとした。このまま買い出しを済ませてしまおうと、町中へ向かった。
程なくして太鼓橋に差しかかると、何やらたむろする人の集まりが見えた。無視して通り過ぎても良いのだか、何故か無性に気になり、一番近くにいた年増の女に声をかけた。
「何かあったのかい？」
「え？ああ、いやね…この川に仏さんが浮かんでたってさァ…」
「土左衛門かい？」
「そこまで傷んじゃいなかったみたいでさ、若い男で、顔なんか寝てるみたいに綺麗だったってさァ…」
聞けば女は、亭主と飲み屋を営んでいるらしい。あの雪の夜は早仕舞いをしたから、今日は早めに開店するつもりだと言う。伊佐田は相槌を打ちながら、橋から川を見下ろした。雪の降る中、こんな所に落ちたらさぞ寒かろう…少しばかり気の毒になりながら、その場を後にした。
そうして向かった仕立て屋で、件の水死体の身元を知る事となったのだ。
遺体は、呉服の大店桔梗屋の若旦那、榊宗一であったと…。
「何だって…？！」
伊佐田は、開いた口を必死に動かし尋ねた。
「おや…？知ってるのかい？」
代金の勘定をしながら、仕立て屋の主は視線を寄越した。
「知ってるも何も…うちの陰間の馴染みだよ…」
「へぇ…あの若旦那、そんな嗜好があったのかい…知らなかったねぇ…」
仕立て屋は関心したように頷いていた。
(また、時羽の客か…)
伊佐田は、背筋に薄ら寒いものを感じていた。背後で、屋根の雪が溶けて落ちる音がした。
「うちの仕立てを請負ってる同心の話なんだけど…あの若旦那、所持品は財布と女物の櫛だったらしいねぇ…」
「…女物の櫛？」
「ああ…あと、橋の上に半分雪に埋まった傘が落ちてて、それも多分そうだろうって…」
伊佐田は腕を組みながら、自身の顎をさすった。
「その櫛さァ…お前さんとこの陰間に、渡すつもりだったんじゃないかい？」
主は作業する手を止め、しみじみと言う。
「え…？」
「夫婦になる事は叶わない…だからせめて、身請けしたいってねぇ…」
「…そりゃあ、どうだろうなぁ…」
苦笑いを浮かべつつ、風呂敷包みを手に店を出た。
晴天の空を仰ぎながら、不釣り合いな程深い溜息を吐いた。どうしてか、伊佐田の足取りは重くなっていた。
(よりにもよってなぁ…)
ふと、暫く前に交わしたやり取りを思い出す。
『頼むッ…時羽を身請けさせてくれ…！』
『身請けって…最近所帯を持ったと聞きましたが、宜しいので？』
『ああ…金の用意なら出来ている』
『陰間一人養うのは並じゃありませんよ？』
『解ってる…でも、どうしても…時羽が必要なんだッ…時羽が手に入るなら、俺は死んでもいい…！』
『ちょっと待ってくださいよ、物騒な事は勘弁してくださいな…』
青空では、鳶が旋回していた。
あの太鼓橋にはもう、さっきまでの人だかりはなくなり、いつもの風景に戻っている。伊佐田は橋を渡りながら、時羽に話すのは、もう一晩寝かしてからにしようと思った。
＊＊＊
そろそろ店を開けようかと二階へ上がり、陰間達の支度具合を確認していた。
時羽の部屋の戸に指をかけた時、昼間の出来事が脳裏を過った。
(黙っていればいい…)
そう思った瞬間、室内から歌声が聞こえた。ゆっくりと引き戸を引くと、窓辺にもたれた時羽が、暮れ行く空を背に歌っていた。 紅白の椿が舞う振袖を身に纏う姿は、やはり息を飲むものがある。伊佐田は、宗一の想いに少し同調した。
「……どうかしましたか？」
伊佐田が我に返ると、時羽と視線が合った。
「あ…？ああ、いや…そろそろ店開けようと思ってなァ…」
「…宗様の事ですか？」
取り繕う伊佐田に、時羽の静かな声が問うた。
「知ってたのかい…？」
「はい…夢乃から聞きました…」
夢乃とは、時羽より二つばかり年下の陰間で、馴染み客に与力がいた。伊佐田はハッとした。そういえば昨夜、その与力が店に来ていたのだ。
「そうかい…」
伊佐田は呟くように言うと、室内に入り戸を閉めた。闇が迫る中、片隅の行燈に火を灯す。
「何で…お前さんの客ばっかりなんだろうなァ…」
「呪われているから…この身体が…」
時羽は表情を変えないまま、行燈を見つめた。淡い光が、時羽の妖艶さを一層際立たせる。
「…もう一人、いるだろう？お前さんには…」
伊佐田は努めて明るい声で言った。
「最近…また、足が遠のいているようです…」
時羽の頬に、長い睫毛が影を作る。
「それならよぉ…次来た時に言えばいいじゃないか？身請けして欲しいってさ…」
「…え…？」
時羽は驚いて伊佐田を見た。
「何だい？言われた事ないのかい？」
「いえ…ない訳では……」
「だったら話は早い。お前さんが、その気になるだけだ…」
時羽の隣に来ると、開いていた窓を閉めた。昼間とは打って変わり、冷気が部屋に滑り込んで来る。その流れで、伊佐田は火鉢に火を入れた。
「…私は、いずれ出家するつもりでいましたから…」
「出家なんざ、いつでも出来るだろうよ…その前に、夢を見てもいいんじゃないか？」
「夢…？」
時羽が再び顔を上げると、火箸で突かれた炭が音を立てて爆ぜた。
「ああ…穏やか夢だ…お前さんは何処へでも行ける…何せ、名前に羽が付いてるんだからな…そうだろう？時羽…」
時羽の中で、何かが壊れていくのを感じた。そして同時に、何かが生まれて来る気がした。いや、生まれるのではなく、今までずっと押し殺していたものが蘇る、そんな感覚だった。時羽は両手で顔を覆い、畳の上に崩れ落ちた。その様子に頷きながら、伊佐田は立ち上がる。
「さて、そろそろ店を開けようかね…」
襖が閉まる音がして、足音が離れて行った。
「雪様ッ…雪様ッ…」
震える声で、何度も何度も呟く。久しく呼んでいなかった男の名を。
項垂れる時羽の傍で、また炭が爆ぜた。その静かな炎のような決意を、時羽は胸にしっかりと抱く。もう二度と、放さぬようにと…。
＊＊＊
足音が近付いて来る。
膝を折って座り、三つ指をつき、頭を下げた。襖が開いた瞬間感じる男の匂い。
「いらっしゃいませ…」
「時羽…待たせたな……」
顔を上げた視界がぼやけ、瞳に映したいものを上手く映せない。
「あ……雪様…！」
言葉より先に、ただ抱き締め合った。互いの存在を確かめて、きつく、きつく、息も出来ない程に…。
「話があるんだ…時羽」
「……」
指で時羽の涙を拭う雪安の眼差しは、春のように穏やかだ。
「どうか、聞いてほしい…」
意志の強い漆黒の瞳を前に、時羽はただ、ただ頷いた。
膝と膝を突き合わせるように、改まって二人は座った。
この色情に塗れた陰間部屋には、似つかわしくない空気が二人の間に流れる。今までにない緊張感に、時羽は俯いた。
「これを…受け取ってほしいのだが…」
時羽の膝の先に置かれたのは、黒漆地に、千鳥の金蒔絵が施された美しい櫛だった。
「これは…？」
顔を上げると、真っ直ぐな瞳が射抜くように見つめている。もう、逸らせない。もう、逃げられないのだと悟った。
「女に渡すというのが、通例なのだろうが…これはあくまで、俺の意志表示だ…」
男が女に櫛を贈るのは、婚姻の証。時羽は男だが、心は喜びで、痛いほど締め付けらた。
「時羽…お前を身請けさせてほしい…狭いが、別邸も見つけた…毎日とはいかないが、出来るだけお前の元へ通うつもりだ…共に…日々を、過ごして行きたい…」
深々と頭を下げる雪安に、時羽は驚いた。こんな、ただの陰間に過ぎない自分に、武家の男が頭を下げるなんて、本来ならありえない事。困惑しながら、時羽は雪安の傍らに寄り添う。
「そ…そんな……顔を上げてください…！」
そっと肩に手を添えると、逞しい肩が僅かに震えていて、さらに驚いた。
「お前は…遠い…何度抱いても、手中に堕ちない……」
捨てられた子犬のような目を向けられ、思わずその頬に手を伸ばす。
「雪様…私の心は、とうに決まっていたんです…あの半月屋で過ごした夜に……」
「時羽…？」
「もうとっくに…貴方の手中に堕ちていました…手遅れになるほどに……」
頬に触れた手を握る大きな手に、身体を引き寄せられ、またきつく抱き合った。雪安の腕の中、時羽は大粒の涙を零す。
「私の残りの人生…全て差し上げます……」
「…時羽ッ…」
吐き出した真実は、梅の花が綻ぶように、時羽の心を溶かしていった。永い冬が終わり、光溢れる春が芽吹くように…。
身体を預けた褥で、潤んだ瞳で見つめる。
こんなにも幸せな心で抱かれる事など、今までなかった。いつも不安で、孤独で、どんなに艶やかな着物を纏っても、闇が消えなかった。自分を沈めるあの黒く冷たい闇が…。
「雪様…」
「綺麗だ…時羽…」
緩やかに衣を脱がしていく行為に、雪安の指が震えている。
「今日は…丁寧に抱きたいんだが…それなのに…指が急いでしまう…」
照れたように笑う雪安が愛おしく、身体の芯が熱くなる。見下ろしている漆黒の瞳に、行燈の灯りが揺らめく。幾度となく交わす接吻だけで、身体が疼いて眩暈を感じた。
太腿が露わになった時、ふと、雪安の手が止まった。
「…どうか、しましたか？」
時羽が半身を起こすと、自身の左内腿に紅い痣を見つけた。それを雪安の指がなぞる。
「これは…誰に付けられたんだ？」
「それは…おそらく…一昨日のお客さんが…」
言いかけた所で、雪安の唇が痣を貪った。
「ッ…！」
濡れた音を立てながら、執拗に何度も吸い上げた。その結果、ただの紅だった痣が、紅梅のように花開いた。
「お前の白い肌によく映える…もう誰にも、触らせない…」
低く静かに呟く雪安の目は眼光を放ち、明らかな雄を宿していた。時羽の身体がまた一層熱くなる。もう互いに、想いを抑えられない。
「雪様…あの、もう…」
「…我慢、出来ないか？」
「はい…早くっ…」
欲に疼く身体を擦り寄せながら、口吸いを強請る。脱衣を待ち切れず、乱れた裾から脚を絡ませた。
「早く、ください……」
「ああ、もう少し耐えてくれ…俺も早く欲しい…」
飢えた口の中で通和散を溶かし、それをたっぷりと指に絡めた。唾液を含み飴のように艶々とした液体を、指と共に秘所へと侵入させる。時羽の身体は指だけで悦び、脚を開き膝を曲げ、腰を揺らす。潤んだ瞳で雪安を見つめ、震える唇で刺激を要求した。時羽はずっとこうして、男を惑わせていたのだ。雪安と出会う前から、ずっと…。誰が悪い訳でもないが、そう考えると雪安の胸は嫌でもざわついた。もっと早く出会っていれば、もっと早く、この腕に抱いていれば…時羽に触れる男の数を、減らせたのかもしれない。
「時羽…良いか？」
「お願いッ…」
縋るように、雪安の手を握り締めた。
腰を浮かせて、脚の間に男を誘い込む。上気した顔で視線を送れば、男の雄が猛り、肚の中を犯し始める。
「あ、あぁッ…あ、あ…あぁ…」
白い腿を雪安の脇腹に擦り付け、啼きながら肩にしがみ付いた。
「時羽ッ…すまん…抑えが、効かないッ…」
時羽の身体を裏返し、後ろから一層深く中を穿った。
「あッ…！」
胎内深く雄に抉られ、圧迫感で声が出せなくなる。喘ぎさえ塞がれ、ただただ背中を反らして涙を零した。それでも、雪安の掌が温かく優しいせいか、痛みも悦楽へと姿を変えていく。
欲を塗り重ねた部屋の中に、赤く濡れた花弁が降り積もる。幾重にも幾重にも重なるように、唇の紅にも似た花弁が、二人の上に降り積もる。重ね合う肌の隙間を埋めて、もう離れぬように縫い合わせていく。
首を捻ると、背後から覆い被さる雪安に、口を塞がれた。その状態のまま、止む事なく、肚の奥を抉られる。余裕のない雪安の追撃は、時羽の細い身体を激しく揺さぶった。時羽は髪を乱し、腰を震わせ、このまま褥の上で息絶えてもいいと、本気で思っていた。
「雪、様ッ…あぁッ…」
声を放った瞬間、下腹が熱く満たされた。自身の精は、いつ達したか判らないほど、無惨な有り様で、肌や布を汚していた。
「時羽…好きだ…」
乱れた息の合間に、乱れた髪を撫でながら耳元で囁く。
「もう…死んでもいい……」
ぼんやりと呟く時羽の言葉に、雪安は苦笑いを浮かべた。
「それは困ったな…」
潤んだ熱気漂う陰間部屋に、恍惚とした安息が充満していた。
＊＊＊
部屋の片隅で、火鉢の炭が爆ぜた。
色欲に溺れた部屋なのに、今宵は酷く優しさで溢れているように感じる。
(此処は…奈落なのかもしれない…)
気怠さと幸福感を覚えながら、時羽は天井を見つめた。
「雪様……私は…山深い村で生まれたんです……」
雪安は少し驚いて時羽を見たが、時羽はただぼんやりと天井を見ていた。
「家が貧しくて、兄弟も多いから……」
「口減らしか…」
「はい…」
四方を高い山々に囲まれ、まるで閉じ込められたような小さな村。時羽の眼裏に、あの深い緑色が蘇る。
「歌が好きだった俺は、親の手伝いもろくにせず…毎日空想にふけり、ぼんやりする事が多かった…ただ、容姿は良かった為、人買いに聞くと、結構いい値がついたらしいです…」
「そうか…」
鬱蒼と茂る木々が、心を締め付ける。
「父は…親孝行の為に金になれと言いました…」
「母上は…？」
「母は…少し、泣いてました…」
あの辺りは冬になると底冷えし、雪が降れば橋が凍結した。今頃はきっと、遅い春を待ち侘びているのだろう。
「でも…さほど辛くはなかったんです…町へ行けば、自由に歌を歌えると思ったから…」
恵まれた身分、環境で生まれた雪安にとって、聞いているだけで辛くなる話だったが、時羽はただ淡々と話し続けた。
「…愚かでした…町へ行って待っていたのは…ただ、身売りでした…」
雪安は手を伸ばし、乱れた時羽の髪を梳いた。その艶やかな黒髪は、過去の悲哀など微塵も感じさせない。
「最初は、舞台子と陰間を兼業していました…でも…いざ舞台で歌おうとすると、声が出ないんです…緊張して…声が掠れてしまう…そんな事を繰り返す内に…舞台の仕事は来なくなった…そして……」
そして、時羽の言葉が途絶えた。どれくらい沈黙が流れたのか、炭が爆ぜる音だけが、時折部屋に響いていた。
「俺は…時羽に出会えて、本当に良かったと思っている…時羽が…この道を選ばなければ、出会う事もなかっただろう…」
「雪様…？」
「その時は最悪だと思う選択だとしても、後にそれが、最善だったと思える時が来る…今、この時のように…違うか？」
「雪様…」
時羽の目に、また涙が滲んだ。
「幸せにする…いや、幸せになるんだ…そうならなければ、天はきっと許さないだろう…」
四季が移り行くのを、何度もこの部屋から見ていた。特に何かを思う事もなく、巡る四季を、ただ瞳に映しているだけだった。
「時羽…これからは、俺の為に歌ってくれないか？」
布団の中で、強く手を握る。
「俺の傍で、ただ笑って、何も恐れずに歌ってくれ…」
「…はい…」
その声は、酷く震えていた。時羽は壁の方を向き、もう片方の手で顔を隠して泣いていた。
信じられないほど、次にやって来る季節が待ち遠しいと思った。
もう、あの頃とは違う。
何もかも、すべてが。
新しい道に立っている。愛すべき人と…。ならば、何も恐れずに、振り返らず、歩いて行けばいい。過去に重ねた数多の苦痛も、風が風化させるだろう。新しい風は、すぐ目の前に吹いている。それに身を任せればいい。
冷たい夜風に吹かれて、丸く膨らんだ紅梅の蕾が、花咲く時を待ち焦がれていた。
＊＊＊
柔らかな霞の空が、頭上に広がっている。
紗がかかったような青空が、優しく見下ろしている。空とは、こんなにも穏やかな表情を見せるものだったろうか。時羽は、自分の目が涙で滲んでいるのではないか、と思ってしまった。
「時羽…」
振り返ると、雪安が微笑んでいる。大分はしゃいでいたのか、時羽は雪安より随分前を歩いていた。
「その着物…お前に譲って本当に良かった…本当によく似合っている…」
そう言われて、改めて自身の姿に視線を落とす。淡い浅葱色の着物に濃紺の袴。二人で旅に行った時以来、袖を通す事がなく、仕舞い込んだままだった。
「これからは、沢山着る事になります…きっと…」
おそらくもう、顔に白粉を塗る事も、唇に紅を引く事もないのだろう。髪を島田に結い上げ、振袖を着て、未婚の女の装いをする必要もない。素顔のままで、最愛の人と向き合い生きて行けるのだ。
「時羽のままで、良いのか？旅へ出た時、旅籠で名乗った名…あれが本名だろう？」
少し心配そうに、雪安は尋ねた。やはりまだ、時羽は自分に対して、無理をしているような気がしたからだ。
「気に入っているんです。この時羽という名が…だって、名前の中に羽があるから…だから、何処へでも、飛んで行ける…行きたい場所へ…」
屈託なく笑う時羽の姿に、雪安の胸は甘く締め付けられた。こんなにも、無邪気に笑う時羽を見たのは初めてだった。
「この名を貰った時に、運命は決まっていたのかもしれません…貴方に…出会う為に……」
春風に吹かれながら微笑む時羽を、雪安はこの上なく愛おしいと思った刹那、腕の中に抱いていた。
「…ゆ、雪様…？」
「…好きだ……」
「私も……」
時羽は目を閉じ、ただ、その背に手を回した。
風に舞う花弁に誘われるように、二人は歩き出す。道の両端には、花の見頃を迎えた桜が、何処までも続くように立ち並んでいる。 今なら、これから進む先に、穏やかな幸せがあると、心から信じて行ける。そして、それは揺るぎなく続いていく。たとえ苦難が降りかかろうとも、きっと乗り越えて行ける。
(貴方となら…)
時羽は、生まれて初めて感じていた。本当の幸福感を…。
ふと見上げると、空の彼方に白い翼が見えた。二羽の白鷺が、大きく羽を広げ、ゆったりと羽ばたいている。囚われる事のない、自由な風を感じるように…。
(さよなら…そして、ありがとう…)
終
0
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「お兄ちゃん！人肌脱ぎます！」
完璧公爵跡取り息子許嫁攻め×ブラコン兄鈍感受け
可愛い弟と攻めの幸せのために、平凡なのに面倒な男を演じることにした受け。毎日の告白、束縛発言などを繰り広げ、上手くいきそうになったため、やめたら、なんと…？
攻め:ヴィクター・ローレンツ
受け:リアム・グレイソン
弟:リチャード・グレイソン
pixivにも投稿しています。
ひよったら消します。
誤字脱字はサイレント修正します。
また、内容もサイレント修正する時もあります。
定期的にタグも整理します。
批判・中傷コメントはお控えください。
見つけ次第削除いたします。
陰間で一杯
志波中佐
BL
江戸時代のとある武士が陰間茶屋である青年と出逢うお話。
当時、男色ブームが起きていたということを知り、思いついた次第です。
こういう事を思っていた男娼も少なからずいたのではないでしょうか。
当時の男同士の営みについての記事を読んでいるとそんな気がしてきます…
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