白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第90話 カレン・シュナイダー

「――漆黒双焔裂ヴォイド・テンペスト！！」


二つの剣閃が、一つの光となって重なる。

 それは、かつてセレスと共に編み出した、絆の技。


「……ッ！！」

光が、セレスの胸――｜魔核（コア）のある心臓を、正確に貫いた。


時間は止まった。


セレスの魔法が霧散する。 カレンの剣が、師の胸深くに突き刺さっている。

「……ぁ……」


セレスの動きが止まる。 赤い瞳から、急速に光が失われていく。


 同時に、体を蝕んでいたドス黒い泥が、


サラサラと灰になって崩れ落ちていく。 呪いが、解ける。


カレンは剣から手を離し、崩れ落ちるセレスの体を優しく抱き止めた。


「……セレス、様……」


腕の中の体は、驚くほど軽かった。 

けれど、そこには確かな温もりが戻ってきていた。


セレスの瞳が、ゆっくりと開かれる。

 そこに広がっていたのは、マガツの赤ではない。

 澄み渡る空のような、懐かしい碧色の瞳だった。


「……あ……」


セレスの視線が、カレンの涙に濡れた顔を捉える。


 彼女は震える手を持ち上げ、カレンの頬に触れた。


「……ごめん、なさい……カレン……」


その声は、もう無機質なノイズではなかった。

 カレンが大好きだった、優しく、慈愛に満ちた声。


「痛かった……でしょう……。 私が……私の手で、あなたを……」


セレスが悔恨に顔を歪める。

 自分の意志ではないとはいえ、
最愛のカレンを手にかけた事実が、彼女の魂を苛む。


「いいえ……いいえッ！」


カレンは首を横に振り、セレスの手を自身の頬に強く押し当てた。


「謝らないでください……。 私は……嬉しいんです」


「カレン……？」


「もう二度と……会えないと思っていました。
 声を聞くことも、触れることもできないと思っていた……。 
なのに、最後にこうして……貴女に会えた」


カレンが泣き笑いのような表情で、セレスを見つめる。


「こんな奇跡……私には、勿体ないくらいです」


「……ふふ、馬鹿な子ね……」


セレスが困ったように、けれど愛おしそうに微笑む。


「……強くなったわね、カレン。あの一撃……見事だったわ」


「……貴女の、おかげです。貴女が私に……全てを教えてくれたから……」


「そう……。私の自慢のカレン……」


セレスは満足げに目を細め、そしてゆっくりと視線を巡らせた。

その先には、ボロボロになりながらも、二人を見守るしずくの姿があった。


「……しずく、さん」


「は、はい……ッ！」


名前を呼ばれ、しずくが背筋を伸ばす。 

セレスは穏やかな眼差しで、しずくを見つめた。


「すべて……あなたのお陰です。 
あなたが諦めずに……カレンの心を支えてくれたから、私は救われました」


「そ、そんな……私は……」


「ありがとう。……あなたは、立派な魔法少女です」


セレスの言葉に、しずくの目から大粒の涙が溢れ出す。


「これからも……№10を、魔法少女を、そして人類をお願いします。
……セラフィナを、止めてください」

それは、先代からの正式なバトンタッチ。

 かつての守護者からの、未来への願い。

「うぅ……っ、ぐすっ……」

しずくはその場に膝をつき、嗚咽した。

「わたし……わたしはッ……！ 
あの日……貴女に助けられました……ッ！ 
貴女が命を懸けて守ってくれたから……今の私がいます……！ 
なのに……私は……貴女を……ッ」


「泣かないで」


セレスの声が、優しく響く。


「良いのです。こうして光は……次の光へと紡がれる。 
私が守った命が、こうしてカレンを救い、カレンが私を救ってくれた」

セレスは、握りしめていた右手をそっと開いた。

そこには、あの銀のネックレスがあった。

「これを……お返しします」


セレスの手から、しずくの手へとネックレスが渡される。

 赤い宝石は、血と泥にまみれながらも、以前よりも強く輝いているように見えた。

「これ……は……」

しずくはネックレスを受け取り、カレンの方を見た。

「カレンさん……。これ、カレンさんの……」

返そうと手を差し出すしずく。 だが、カレンはそれを静かに手で遮った。

「いや……それはもう、君のものだ」

「え……？」

「しずく……。私も、お別れだ」

カレンが、力なく微笑む。

 しずくはハッとして、カレンの腹部を見た。 

出血は止まっていない。

傷はあまりにも深く、内臓は修復不可能なほど破壊されている。

 カレンの命の灯火は、もう風前の灯だった。


「そ、そんな……！ 嫌です！　カレンさんまで……！」


「許してくれ……。 最後まで、君とともに戦えない私を」


カレンの顔色は、陶器のように白い。

 だが、そこには死への恐怖は微塵もなかった。


「でもね、しずく。私は幸せなんだ……」


カレンは、腕の中のセレスを愛おしそうに見つめた。

「最後に……セレス様とともに逝くことができる。
これ以上の喜びは……私にはない」


「カレンさん……ッ」


「本当に……ありがとう、しずく。君がいてくれて、本当によかった」


カレンの視界が霞んでいく。

 彼女は最後の力を振り絞り、しずくの手を握り返した。


「隊のことは……任せたよ」


「は、はい……ッ！　任せて、ください……ッ！」


「それと……リリアのこと」


「リリア、さん……？」


「ああ……。あいつはいつもあんな感じだけど……。
本来の実力は、私に見劣りしない」

カレンの脳裏に、冗談を言うリリアの顔が浮かぶ。
しかし、いざという時は背中を預けられる、大切な仲間だった。

「副官は……リリアに頼んでくれ」

「え……？」

「私が……いなくなったら、あいつは最初は泣くだろう。でも、あいつは強い。
落ち着いたら……きっと誰よりも、君を支えてくれるはずだ」


「……っ、はい……！　約束します……！ 
リリアさんと一緒に……絶対に……みんなを支えます……ッ！」


「うん……。君たちなら、できる……」


カレンは安堵の息を吐き、セレスへと向き直った。


 セレスの体が、光の粒子となってほどけ始めている。


迎えの時が来た。


「……カレン、行きましょう」


セレスが、光の中で手を差し伸べる。

 かつて離してしまったその手を。


 今度はもう、二度と離さないように。


「……えぇ、セレス様」


カレンはその手に、自分の手を重ねた。


「ご一緒に……どこまでも」


二人の体が重なり合い、眩い光の柱となって回廊を包み込む。

 暖かく、優しい光。 そこには、戦いの痛みも、別れの悲しみもない。


「……あぁ」


カレンはゆっくりと瞼を閉じた。

「温かい……」


大好きだった人の温もり。 懐かしい匂い。


「……幸せ、です……」


カレンの唇が、最期の言葉を紡ぐ。


カレン・シュナイダー。

かつて敬愛した師のため、

その命すら惜しまず刃を振るった少女は、

胸に宿した誇りだけを抱いて、

最期まで微笑んだまま、静かに倒れた。




光が弾けた。 無数の煌めきが天井を抜け、空へと昇っていく。


あとに残されたのは、静寂。

 そして、二人の英雄が残した銀のネックレスを握りしめ、

泣き崩れる一人の少女だけだった。


「うぅ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」


しずくの慟哭が、誰もいなくなった回廊に響く。

彼女は泣いた。 二人の偉大な魔法少女の死を悼み、その魂を見送るために。

そして、その涙が乾く時。

 彼女はまた一つ強くなった。

光は、確かに受け継がれたのだから。