白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第107話 世界を包む光

ユナイトアーク、――生命の間。


そこは、地獄の釜の底のように赤く、熱く、煮えたぎっていた。

 中央に鎮座する巨大なクリスタルの核コアは、
ドス黒い明滅を繰り返し、
今にも破裂しそうなほどの高エネルギー反応を示している。


「ハァ……ハァ……ッ」


その前に、一人の女性が立っていた。
 満身創痍の体を氷の剣で支え、
必死に扉を守り抜いた氷の女帝、クラウディアだ。


「しずく！　リサ！それにマルセラ先生も……！ 無事だったか」


クラウディアが安堵の声を上げる。 だが、駆けつけた三人の表情は硬い。


「おう、お前もな……！ けど、挨拶は後だ！
いまは……ってなんだこれは……！？」


リサが叫ぶ。 空間が歪むほどの熱波。 肌がジリジリと焼けるような感覚。


「核が……限界を超えているわ」


マルセラが絶望的な顔で端末を操作する。


「ダムが決壊するようなものよ。この小さな核一つでは、
膨れ上がった汚染を受け止めきれない。 
……あと数分、いいえ、数十秒で爆発するわ」

「爆発したら……どうなる？」

クラウディアが問う。

 マルセラは静かに首を振った。

「ユナイトアークは消滅。
そして、解き放たれた数万のマガツが地表へ溢れ出し……人類は今度こそ終わる」


「そんな……ッ！ 　せっかく、セラフィナをやったってのに……！」


リサが悔しさに拳を壁に叩きつける。

 勝ったはずだった。 多くの犠牲を払って、やっと掴んだ勝利だった。

 それが、最後の最後で、こんな理不尽にひっくり返されるなんて。


「先生！なんか方法はねえのかよ！ 俺の魔力で抑え込むとか……！」


「……唯一の方法は、セラフィナが送ったこの膨大な魔素を、
全て受け止め、相殺できるだけの巨大な器があれば……」


「私の体ではどうだ！」


クラウディアが一歩前に出る。


「俺の体も使え！」


リサも続く。


だが、マルセラは苦渋の表情で唇を噛んだ。


「無理よ……小さすぎるわ。 
あなたたちの魔力許容量では、触れた瞬間に蒸発して終わりよ」


「くそっ！！ 　あいつ、どれだけの魔素を溜め込んでやがったんだ！！」


ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！

 核の振動が激しくなる。 赤い亀裂が走り、
漏れ出した黒い雷が周囲の壁を削り取る。


もう、時間がない。 誰もが絶望に顔を歪めた、その時。


「……私が、止めます」


凛とした声が響いた。


「し、しずく……？」


しずくが、静かに一歩前へ出る。 
その瞳は、嵐の前の湖面のように静まり返っていた。


「今の私になら、受け止められます」


「何言ってるの、しずくちゃん！ 　あんた一番ボロボロじゃない！」


「ううん、違うんです」


しずくは、胸元のペンダントを見つめた。



「今の私には……みんなの力が宿っています。
 カレンさんが、セレスさんが、リサさんたちが託してくれた想い。 
そして……誰よりも強かった、あのお姉ちゃんの力が」


しずくは核を見据える。


「今の私の魂なら……この濁流を飲み込めます」


「……分かっているの？」


マルセラが、震える声で問う。


「理論上は可能かもしれない。 
でも、それは……光と闇を体内で衝突させるということよ。
あなたの魔力と背反し、消滅を起こす」


マルセラは残酷な真実を告げた。


「あなたは……消滅するわよ」


「ッ！！ やめろ！しずく！！」


リサが掴みかかろうとする。 

だが、しずくはふわりと風のようにそれを躱し、核の結界内へと足を踏み入れた。


「リサさん。私……お姉ちゃんみたいに、
人々を守る魔法少女になりたかったんです」


「しずく……」


「最初は何もできなくて……。
でも、皆さんが私を導いてくれたから。
最後にこうして……みんなを守る『盾』になれる」


しずくが振り返り、ニコリと笑った。


「リサさん。今まで、ありがとうございました。
 リサさんの背中、とっても温かかったです」


「馬鹿野郎……ッ！ 　行くなよ……！　アタシを置いて行くなよぉッ！！」


リサが泣き崩れる。 

クラウディアも、言葉を失い、ただ唇を噛み締めてうつむいた。


しずくは核に両手をついた。 熱い。 魂が焼けるようだ。


（大丈夫……怖くない）


しずくは目を閉じる。


（おいで。全部、私が受け止めてあげる）


ブオォォォォン……！！


しずくの体が、眩い光を放ち始める。

 核から溢れ出していた黒い霧が、渦を巻いてしずくの体へと吸い込まれていく。


その時。


タッタッタッタッ！！


回廊の奥から、慌ただしい足音が響いた。


「隊長！！！」 

「しずく様あああああああああ！！」 


「しずくちゃぁぁぁん！！」

リリア、アヤメ、ミカの三人が飛び込んできた。

 勝利の喜びを伝えに、英雄を迎えに。

「みんな……無事だったんだね……」

光の中で、しずくが微笑む。


「しずく様！セラフィナを倒してくださったんですね！
これで世界は……って、一体何を！？」


アヤメが、異様な光景に足を止める。

 輝くしずく。 泣き崩れるリサ。 沈痛な面持ちのマルセラとクラウディア。


「リサさん……これは……」


「……しずくは……。 セラフィナの残したエネルギーと共に……消えるつもりだ」


リサが絞り出すように告げた。


「え……？」


時が止まる。


「そ、そんな……嘘ですよね？ 　やめてください……！」


リリアが駆け寄ろうとするが、強烈な魔力の風圧に阻まれる。


「リリアちゃん……」


「嫌です！　隊長！！ カレン様が亡くなったのをお聞きしました……。
悲しいですが、カレン様は、立派に使命を果たして逝かれました……！」

リリアがボロボロと涙を流す。


「私はカレン様も守れず……そして、しずく隊長まで……！ 
私は……私は何も守ることができませんでしたッ！！
これ以上、誰も失いたくないんです！！」


リリアの叫びが響く。

誰よりも無力感に苛まれていた少女。


「そんなことないよ、リリアちゃん」

しずくの優しい声が降り注ぐ。


「あなたは、私がいない時にみんなを守ってくれた。
あなたがいたから……この場所は持ちこたえられたんだよ」


「しずく、隊長……」


「ありがとう。 ……これを受け取って」


しずくが首から銀のネックレスを外し、風に乗せてリリアの元へと飛ばした。

 それは、カレンから託された、ナンバーズの証。


「これは……カレン様から、しずく隊長へ渡された……」


「次の隊長は、リリアちゃん。あなたにお願いしたいの」


「……ッ！ 私が……何も守れなかった私が……」


「守れるよ。今の涙を知っているあなたなら……
きっと、誰よりも優しい光になれる」

リリアは震える手でネックレスを握りしめた。 

その銀色は、まだしずくの体温で温かかった。


「……分かりました」


リリアは涙を拭い、顔を上げた。


「必ず……！ この想い、必ず繋ぎます！ 
立派に……ナンバーズとしての使命を果たしてみせます！！」


「うん。ありがとう」


「しずくちゃん！　やめてよォッ！！」


ミカが泣き叫びながら核を叩く。

 理屈なんてどうでもいい。ただ、友達を失いたくない一心で。


「マガツなら……マガツなら何匹来たって、私たちが倒すから！！ 
これから何年かかったって、全滅させるから！！ 
だから……しずくちゃんのいない世界なんて嫌だよぉッ！！」


「ミカちゃん……」


「お願い……戻ってきてよぉ……！ 
また一緒にご飯食べるんでしょ！？ 
訓練サボってリサさんに怒られるんでしょ！？ 
お願いだからぁぁぁぁッ！！」

ミカの声が枯れる。いつも明るかったムードメーカーの、
子供のような懇願。

 リサがたまらず、顔を覆って嗚咽を漏らす。


「ごめんね、ミカちゃん。……でも、私には分かるの。
これが、たった一つの道だって」


しずくの体の輪郭が、徐々に薄れていく。 

光の粒子となって、空気に溶け始めていく。


「しずく」


クラウディアが一歩、前に出た。 

その瞳は潤んでいるが、真っ直ぐにしずくを見据えていた。


「クラウディアさん……」


「出会った当初、君に酷い態度を取ってすまなかった。 
私は……君を見誤っていた」


クラウディアは、残った左手で氷の剣を抜き放った。


「君は……誰よりも気高く、立派な魔法少女だ。
今まで、共に戦ってくれて感謝する」

「こちらこそ……ありがとうございました。 」

「クラウディアさんがいなかったら、勝てていませんでした……」


クラウディアは剣を掲げた。 

それは戦闘の構えではない。 騎士が、去り行く王に捧げる、最上級の敬礼。


シャラン……。


彼女の剣から氷の結晶が舞い散り、ダイヤモンドダストとなってしずくを祝福する。 


儚くも美しい、氷の送別式。


そして、最後に。


「しずく様……」


アヤメが、震える声で呼びかけた。 いつも冷静で、いつもそばにいた友達。

アヤメの瞳は涙で溢れかえる。


「アヤメちゃん……。 　今まで、本当にありがとう」

しずくが優しく微笑む。


「……っ」

アヤメは唇を強く噛み締める。

今、目の前にいるのは、守るべき対象でも、隊長でもない。
 ただ一人の、大切な親友だ。


「……当たり前です」


アヤメの声が震える。 必死に涙をこらえる。

「私は……貴女のことが大好きですから。
貴女の隣で戦えたこと……それが、私の人生の一番の誇りですから……ッ！」


「うん……。私もだよ」


「しずく様……ううん、しずくちゃん……ッ！」


アヤメは、ぐしゃぐしゃになった顔で、精一杯の笑顔を作った。

 最後くらい、笑って見送りたい。 大好きな彼女が、安心して行けるように。


「ありがとう……！私と出会ってくれて……！ 
行ってらっしゃい……！私の……最高の友達……ッ！！」

「ふふ、行ってきます」

しずくもまた、満面の笑みを浮かべた。

 悲しみはない。 あるのは、やり遂げた満足感と、
愛する仲間たちへの感謝だけ。


「みんな……大好きだよ。 　さようなら」
しずくもまた、満面の笑みを浮かべた。 



しずくの体が、閃光となった。


 核のドス黒い闇を全て飲み込み、浄化し、まばゆい純白の光へと変換していく。


「やだ！行かないで！！」


ミカが手を伸ばす。 光の粒子が、その指の隙間からこぼれ落ちていく。


温かい。 まるで春の日差しのような、優しい暖かさ。

「しずくちゃァァァァァァァァァンッ！！！！」




ミカの絶叫が遠ざかっていく。 意識が溶けて、光と一つになっていく。





……気がつくと、しずくはどこまでも続く白い光の中を歩いていた。



もう、痛みはない。 体は羽のように軽く、心は凪のように穏やかだった。


その先に、誰かが立っていた。




髪を揺らし、柔らかなドレスを纏った、大好きな人。


「お姉ちゃん……」


瑠璃は、日だまりのような笑顔でしずくを待っていた。


しずくは歩み寄る。 戦いの傷も、苦しみも、すべて脱ぎ捨てて。


「お姉ちゃん。……私、できたかな」


しずくが問いかける。

 守れたかな。


 みんなの未来を、希望を。


 お姉ちゃんみたいな、立派な魔法少女になれたかな。


「もちろんよ」


瑠璃が優しく頷く。


「あなたは世界を救った。 誰よりも強く、誰よりも優しかった。……私の自慢の妹よ」


「私……がんばったよ。
怖かったけど……痛かったけど……がんばったよ……」

しずくの目から、透明な雫がこぼれ落ちる。 

それは悲しみの涙ではなく、張り詰めていた糸が解けた安堵の涙。

 ずっと言いたかった言葉。ずっと褒めてほしかった言葉。


「ええ。知っているわ。 ……本当によくやったわね、しずく」


瑠璃が手を差し出す。

「さぁ、一緒に行きましょう。」


「……うん！」


しずくは涙を拭い、満面の笑みでその手を握り返した。

ギュッ。

温かい。 もう二度と離れない、確かな絆の温もり。

二人の少女は手を取り合い、光の彼方へと歩き出す。

 その背中は、どこまでも幸せそうで。


やがて二つの光は溶け合い、永遠の輝きとなって空へと消えていった。








ユナイトアーク、救護室。




「……あ……」



ベッドで深く眠っていたはずのソラが、ふと目を覚ました。

 夢を見ていたわけではない。

 ただ、懐かしくて、どうしようもなく温かい声に、名前を呼ばれた気がしたのだ。


『ソラちゃん』


その声は、かつて何もできない絶望の中から自分を見つけ出し、
手を差し伸べてくれたあの人の声。

「……しずくちゃん？」


ソラは、包帯の巻かれた右腕を、
ゆっくりと天井へ――その向こうにある空へと伸ばした。

 そこには誰もいない。 けれど、伸ばした掌には、確かな温もりが残っていた。


ソラの瞳から、大粒の涙が溢れ出す。


 悲しみではない。 託されたのだという、震えるほどの感動が胸を満たす。


「ありがとう……。 私……しずくちゃんみたいに、強くなるから」

ツゥー……。


頬を伝って落ちた涙は、枕を濡らすことはなかった。

 それは宙に舞うと、キラキラと輝く小さな光の粒子となって弾け、

空気中へと溶けて消えていった。


まるで、世界を包み込んだあの光の一部になるように。


ユナイトアークを、世界を包み込んでいた暗雲が晴れていく。

 空から降り注ぐのは、美しい七色の光の雨。

 それは、一人の少女が命を懸けて守り抜いた、希望の証だった。


核の鼓動が止まる。「生命の間」に、静寂が戻る。


そこに、彼女の姿はもう、どこにもなかった。