コウノトリの誤配。～幼なじみに再会したら、赤ちゃんと溺愛が待っていました～

第20話 平穏ディスタンス。

　「なんか、高階への荷物だったみたいだけど……」

　休日のお昼前。玄関から戻ってきた一条くん。
　手が離せなかった私に変わって受け取ってくれた宅配物。

　「ああ、お母さんに頼んでおいたものだよ。ごめんね」

　届いた段ボールは、それなりに大きく、それなりに重そう。運んでくれた一条くんが、ヨイショッとダイニングのテーブルに置いた。

　「こっちで買えない食品をお母さんに頼んだんだ～」

　軽く鼻歌混じりに開封。

　「お味噌でしょ～、カレーでしょ～、そして、ジャジャーンッ!!　ラー、メン!!」

　パッケージを、ドヤッと一条くんに見せる。

　「それって、あの……」

　「うん。うちらのソールフード!!　名古屋といえばのこれよ、これ!!」

　あらゆるショッピングセンターのフードコートに常駐してるあのお店。東海民でこれを食べたことないヤツなんていない。いたら「もぐり」。これの美味しさは、味は、我ら東海民の魂に刻み込まれている。ＤＮＡがこれを欲して止まないのだ。

　「なんかさ～、こっちにいるとどうにも食べたくなるんだよね～。食べられるのに食べないのと、食べられなくって食べないのは違うっていうのか」

　前者はいつでも食べられる余裕があるけど、後者は渇望しても食べられない苦しさがある。
　
　「食べに行きたいけど、こっちにはお店もないし。家で作ったら、世那くんに合わせて薄味で作れるし、どうかなって」

　先日の鯛だって普通に食べてたし。スープをお湯で薄め気味に作れば食べられないかな。

　「懐かしいな、それ」

　「でしょ。ほら、こっちもあるんですよ、旦那」

　フフフと取り出したのは、「五目ごはんの素」。炊いたご飯に混ぜるだけでお店の味再現。

　「うわ、ヤバい。懐かしすぎて食べたくなる」

　一条くんが、手のひらで顔を隠した。溢れ出る、食べたい欲。

　「食べる？　せっかくだし、今日のお昼はこれにしよう!!」

　「ウッバ～!!」

　世那くんが同意。
　今日は、世那くん、人生初のラーメン実食!!　この味を、ＤＮＡに叩き込め!!
　ってことで、レッツ、クッキング。
　キッチンに入って、大きめステンレス鍋と小ぶりの鍋それぞれにお湯を沸かす。

　「にしても、そんな家で食べられるヤツなんてあるんだ」

　カウンター越しに、一条くんがこちらを覗き込む。

　「そだよ～。やっぱ家でも食べたくなるじゃん？　出かけるのメンドクサ～、でも食べたいってときにちょうどいいんだよね～」

　カップ麺もあるけど、どちらかというとこっちの生麺のほうが、お店の味に近い気がする。
　お湯を沸かす間に、丼を三つ用意。一条くんの、私の、世那くんの。入れるスープの素タレは、世那くんのだけ、一番少なくしておいて、それから小ぶり鍋のお湯を丼にイン。

　「ヤバい。懐かしの匂いだ」

　たちこめた豚骨醤油の香りに、一条くんが目を細めた。

　「高校の時によく食べに行ったんだ。部活が終わると腹減って、家まで保たなかったから」

　「高校でもサッカーやってたの？」

　グラグラ沸いてるステンレス鍋に、麺をほぐしながら投入。たしか、一条くんは中学でサッカー部だったはずだからの推測。

　「うん、まあね。というか、僕がサッカー部だったこと、よく知ってたね」

　「そりゃあ、まあ。美術室から見えてたし」

　幼なじみ同士、母親情報網で伝わってくることもあるけど、私自身、部活の合間に窓から彼が練習に勤しむ姿を何度か目撃している。ついでに言えば、「見えた」のではなく、「見ていた」。デッサンのモデルに勝手に起用してたことは内緒。躍動感ある絵のモデルに、サッカー部と陸上部は格好の相手だった。

　「うわ、変なプレーとか見られてたりする？」
　
　「そこまでは、さすがに覚えてない……」

　こともないけど。彼が競り負けて転んだシーンとか、シュートを外したシーンとか何度か目撃しているし。他にも珍プレー好プレー、ある程度覚えている。

　「なるべく忘れて。できれば完全消去」

　「わかった」

　軽く笑っておく。ジックリシッカリ観察して描いて。それが実家の押し入れにあるって言ったら、どんな顔するんだろ。
　
　「高階は、美術部だっけ」

　「そうだよ～」

　言いながら、茹でた麺をザルに上げる。

　「だったら、描いた絵とか見てみたいな」

　ジャボン。
　動揺が、丼に移行しかけた麺に伝わる。麺、派手に丼ダイビング。

　「いやあ、絵は～、残って～ないかな～」

　押し入れの絵、完全撤去。お母さんに捨ててもらうように頼んでおこう。それか、完全隠蔽。勝手にモデルにしてました～なんてドン引き大賞だよ。気持ち悪いよね、絶対。

　「さぁて。出来たよ～。食べよ、食べよ～」

　わざとらしく明るく、テーブルにラーメンを運ぶ。絵の話はこれで強制終了。

　「いただきますっ!!」
　
　手を合わせると、スタイを装着した世那くんもビタンと手を叩く。
　
　「ターアスッ」

　うん。通常通りかわいい真似っ子。
　で、お味は――？

　「旨い」
　「マッマ～」

　二人共、高評価。
　初めてラーメンを食した世那くん。一瞬、ビクッとした顔になったけど、すぐにほぐれ、二口目の催促。というか、お椀のなかに手が伸びてくる。早く食わせろ。意思表示がすごい。

　「食べるね～、世那くん」

　すごい消費スピード。世那くんがモグモグしている間に自分も食べるんだけど、その間隔が恐ろしく短い。チュルルン、チュルルンッと吸い込まれるように、世那くんのお口にラーメンが飲み込まれていく。

　「高階の作る料理は美味しいから」

　「いやいやいや。これ、誰が作ってもお店の味だし」

　一条くんの称賛に反論。私がやったことなんて、お湯を沸かしたのと、麺を茹でたってことだけですぞ？

　「でも、普段のゴハンだって旨いよ。ちょうどいい味加減だし」

　なおも食い下がる一条くん。

　「それは、たぶん私が作るのが“おふくろの味”テイストだからだよ」

　同じように味噌醤油出汁を使ったとしても。やはり、地方によって配分に差が出る。
　赤味噌、白味噌、合わせ味噌。濃口醤油に、薄口醤油。鰹出汁、昆布出汁、煮干し出汁。
　組み合わせ、分量は地方によってさまざま。家庭によってもさらにさまざま。
　自分と一条くんは近所で育った関係上、やはり求める味が似ているんだろう。一条くんのご両親の出身は知らないけど、それでも同じ土地で育ったのだから、好む味は似ている。だから、私の料理を美味しいと思うだけ。
　
　「それだけじゃないと思うけど――ごちそうさま」

　軽く手を合わせた一条くん。見事にスープまで完食。って、スープまで？　ちょっぴり塩分とカロリーが心配。

　「懐かしかったし、美味しかった」

　「えっと……、お、おそまつさまでした」

　ニッコリ言われたセリフに、間抜けな返事。

　「ウ～、バッ!!」

　一条くんに倣い、世那くんもお手々を合わせる。お、こちらも完食ですな。
　ペロリとキレイに食べてもらえると、作り甲斐がある。

　「じゃあ、後片付けが僕がやるよ」

　一条くんが立ち上がる。

　「え、いいよ、そんなの」

　せっかくの休日なんだし。一条くんには気を使わずに、ゆっくりしていてもらいたい。
　慌てて立つと、彼の持ち上げかけた丼に手を伸ばす。

　――チョン。

　「あっ!!」

　中途半端な高さからテーブルに落ちた丼鉢。

　「ご、ごめんっ!!」

　「いや、こっちこそ。――ケガはない？」

　「う、うん。だいじょう――ぶっ!!」

　幸い、そこまで高く持ち上げてなかったのと、中身が飲み干されていたおかげで、テーブルに惨状が繰り広げられる――なんてことは回避。グワングワングワンワンと回った後、ゆっくり停止。
　けど。

　「な、なんか拭くものっ、布巾持ってく――ォブッ!!」

　――ゴンッ!!

　額から頭蓋骨に鈍い音が響く。

　「高階っ!?」
　「タァ、ナッ!?」

　「だだだ、大丈夫っ!!　ぶつかっただけだから」

　目測誤って、キッチンに入りそびれて壁に激突しただけだから。ちょっと目の前チカチカしたけど、なんとか大丈夫。鼻もヘコんでないし。

　「――少し、出かけてくる。世那」

　軽く息を洩らした一条くん。丼をカウンターに置くと、世那くんを抱き上げる。

　「後片付け、頼んでもいいかな？」

　「い、いってらっしゃい……」

　顔を押さえつつ、小さな声で見送る。世那くんのために、少しだけ手を振ってバイバイ。

　(あああ～、なにやってんのよ、私ぃぃ～)

　バタンと閉まった玄関ドアの音。その音を聞きながら、ペタンと床に座り込む。
　何でもないふりして、普通にしようって決めてたのに。
　丼を持とうとして、チョンッと指先が触れただけ。落とした丼を拾おうとして顔が近づいただけ。それなのに。
　どうしようもなく動揺してしまった。壁に激突するぐらい。
　今だって、心臓が割れそうなほどバクバク激しく動いてる。手を押し当ててみるけど、ちっとも収まりそうにない。
　この間のことは酔っ払いの戯言。すべてはお酒のせい。キスやハグの一つや二つや三つや四つ、そんなのたいしたことありませんわよ～って、そう普通に、何でもないふりしていたのに。そういうふりをするつもりだったのに。

　これじゃあ、私が意識してるの、モロバレじゃないの～!!

　ちょっと指が触れただけで、顔が近づいただけでこんなふうになってたら。
　きっと一条くんにも伝わってる。だから、彼は後片付けではなく、私と一旦距離を置くことを選んだ。私をこれ以上困らせないために。

　――最悪。
　最悪だ、私。
　絶対、一条くんを傷つけた。

　ゴンッと、再び壁に頭をぶつける。一度で足りずに、二度、三度。

　ゴメン、一条くん。
　次に、帰ってくる頃には、夕飯の頃にはいつもの、普段通りの高階に戻るから。火照った顔も、飛び出しそうな心臓も、通常運転に戻しておくから。
　だから。

　ゴメン、一条くん。
　平穏に暮らすための距離、少しだけ保ってもらってもいいですか？