コウノトリの誤配。～幼なじみに再会したら、赤ちゃんと溺愛が待っていました～

第25話 かりそめは泡沫となりて。

　「ン～、フッフ～、フ、フフ～ン……」

　自然とこぼれる鼻歌。

　「フ～、フンフ～ン、フフ～ン……」

　乾燥機から出した洗濯物をたたみたたみ。

　「ン～、ンン～」

　小さめガーゼは、世那くんのお口拭き。ヨダレはかなり出なくなったので、スタイは必要なくなったけど、それでも口元を拭くのにガーゼタオルは必須。
　それから小さな靴下。14センチ。ペアにして丸めるとコロンとしたサイズ。かわいい。
　肩にスナップボタンのついた服。90センチ。世那くんのお気に入り、電車のワンポイントつき。この春、世那くんの成長に合わせて、新しく買い求めたもの。
　それから、三人分のバスタオル。一緒に洗ったので、当然ながら、三枚とも同じ香りがフンワリ広がる。
　そして……下着。私の。一条くんの。
　以前は別々に洗ってたんだけど、今は一緒に洗う。洗って乾かしてたたんでしまうまでが私の仕事。彼がボクサーブリーフ派で、プリントのない無地を好むことを私は知っている。

　「デッチャ!!　デッチャッ!!」

　大人しくオモチャで遊んでいた世那くんが、ＢＧＭ代わりに流していたテレビを指さした。

　「おんなじだね、電車」

　小さな手に握られてたオモチャと一緒の電車が走る映像。白く流線型の顔に青のライン。それは、――Ｎ700系新幹線ですな。さんざん観せられたＤＶＤの知識からの推測。なんとなく、形と色から当てることが出来るようになった。
　テレビが流していた情報は、「新幹線、カッコいいよね」ではなく、「ゴールデンウィークのお出かけ特集」だった。

　(お出かけ……かあ)

　世那くんも１歳８ヶ月になった。

　先日のお出かけ水族館も楽しんでくれたみたいだし。ちょっとぐらい遠出すること、できるかなあ。
　一条くんの休暇次第だけど、実家のほうに帰省するのもいいかも。一条くんのお母さんたちも世那くんに会いたいだろうし。あっちにある、リニア博物館。連れて行ってあげたら、世那くん喜ぶだろうな。動物園もいいな。世那くん、人生初のコアラ見学。思い出のぬいぐるみをもう一つ増やしてあげたい。
　それか、三人でどこかお泊り。水族館に行って以来、海が見たいなって思ってるのよね。海の見える露天風呂。それが無理なら、どこか近場の温泉。あ、この旅館、家族風呂もあって、小さい子も一緒に楽しめるのかあ――って、私、何考えてるのよ、キャーッ!!

　「アァイ……？」

　「あ、ごめん、世那くん。なんでもないよ。なんでも」

　不思議そうにこちらを見上げる世那くん。
　今は、世那くんのお世話をしなきゃなんだから、変なこと考えないの!!　一人遊びしてくれてる間に家事をとっとと済ませて、いっぱい遊んであげなきゃ。
　テレビの画面から、無理やり思考を引き剥がす。
　でも――。
　
　少しぐらいそういうこと、考えてもいいよね？
　
　洗濯物をたたむ合間、銀色の光を放つ指に自然と目が行く。クルンと指に巻き付くようなデザイン。
　彼がくれた、イルカの指輪。ドルフィンリング。
　ギリシャ神話で、海の神ポセイドンが後に妻となる娘、アンフィトリテに愛を伝えるため贈ったという生き物、イルカ。
　イルカは愛の象徴。(らしい。漫画で読んだ)
　一条くんが知ってるかどうかわからないけど、それでも心ときめくプレゼントだった。頬ずりしたくなるほど愛おしい宝物。

    「アァイ!!」

    ヌッと身を乗り出してきた世那くん。そうだね。キミも大事な宝物だよ。大事な大事な宝物。その愛おしさに、ムギュッと抱きしめ頬ずりする。腕の中で世那くんがキャーッと声を上げた。

　――ガチャ。

　「あ、ほら世那くん、パパ、帰ってきたよ」

　玄関ドアの鍵が開けられる音に反応する。部屋はまだ明るく、見上げた時計の針は５時前を指してるけど――珍しいな。早退でもしてきたの？　具合悪かったりする？
　その場合、ゆっくり休んでもらえるように、世那くんの世話は私一人でやらなきゃいけないけど。

　「おかえり、いちじょ……う、くん」

　世那くんを抱き、玄関に向かった声が小さくなっていく。
　ドアを開け、入ってきた人物。
　明るく染められた柔らかそうな髪。紺色のリブ地ミニ丈カーディガン。淡いピンクのフワッとボリュームのあるロングスカート。今年のトレンドを集めたようなファッションスタイルだけど――誰？

　「ただいま、世那。いい子にしてた？」

　キレイに掃かれたスモーキーピンクの唇が微笑む。

　「あの……」

　世那くんを知ってる人？

　「ああ、新しいシッターさんね？」

　世那くんに向けられていた視線が私に移る。

　「あたし、世那の母親、一条　薫子よ」

　「かおるこ……さん？」

　「ええ、そうよ。なに？　律から何も聞いてないの？」

　その唇から漏れた「律」という名に、胸がキュッと締め上げられた。知らず、世那くんを抱く手に力がこもる。耳の奥、血流がドクドクとうるさいほど早く流れ始める。

　母子手帳で名前しか知らなかった存在。一条　薫子さん。
　彼の奥さん。世那くんのお母さん。
　その彼女が目の前にいる。
　帰ってきた？　戻ってきた？　どうして？
　世那くんを置いて出ていったって聞いてたけど。

　「お帰りになるご予定があったんですか？」

　別れたとは聞いてない。だけど、戻ってくるとも聞いてない。

　「そうよ～。だって、かわいい息子と大切な夫を放って置けないじゃない」

　息子と夫。
　心が立ちすくんだ。

　「初めての育児で耐えきれなくて、衝動的に飛び出しちゃったけど、やっぱりあたしには律しかいない、あたしの戻るべき場所はここだって思ったのよ」

　「そう……なんですね」

　血流が足元で滞ってるような感覚。発した声も、遠くから響いたように思える。見える景色は、別の誰かが見ているもののよう。
　
　ここは「一条家」。
　一条　律と一条　世那と一条　薫子が暮らす場所。彼女が戻ってきたって、別におかしくない。
　
　「さあ世那、おいで～」

　薫子さんが手を伸ばし、私の腕のなかから世那くんを引き抜く。
　
　「せーな」

　柔らかく呼ばれる名前。だけど。

　「フェッ、エッ……」

　世那くんの淡い眉が不安げに下がった。目が潤み声を震わせる。

　「どうしたの、世那。ほぉらママだよ？　忘れたの？」

　体を揺すり、あやす薫子さん。
    けど、世那くんは泣き続ける。それどころか声はドンドン大きくなり、響き渡るように泣き叫びはじめた。見る見る間に、真っ赤になっていく世那くんの体。

    「ほら、世那、泣かないの‼    ちょっ、暴れないでって!!」

     薫子さんが顔をしかめる。世那くんがこちらに伸ばす小さな手を薫子さんが握って遮る。暴れる世那くんを薫子さんが押し留める。いくら薫子さんが体を揺すっても、声をかけても世那くんは泣くことをやめない。薫子さんを見ようとしない。

　「アァイ……ッ、アァイィィ……ッ!!」

　「――――ッ!!」

　弾かれたように動いた私の手。薫子さんからひったくるように世那くんを奪い取った。

　「ちょっ、何するのよ!!」

　「出ていってください!!」

　世那くんを守るようにギュッと抱きしめる。私の胸の中でしがみつき、くぐもった泣き声を上げ続ける世那くん。

　「私は、奥さんが帰ってくるともなんともうかがってません!!　なので、今日のところは一旦お引取りください!!」

　ドアを開け、グイグイと彼女を体当りして部屋から追い出す。
　
　「ちょっと!!　シッターのクセに母親を追い出すなんてっ、ちょっと!!」

　喚く薫子さん。
　最後は彼女を廊下に突き飛ばし、乱暴に鍵とドアガードをかける。

　「アンタ、どういうつもりよ!!　覚えてなさい!!　タダじゃおかないから!!」

　ダンダンとドアを叩く音。その罵声にドアノブを持つ手に力がこもる。

　「アァイ……、アァイ……」

　涙にまみれた世那くんの顔。私を求めてしがみついた小さな手。

　「世那……」

　この子の母親であっても、この子を泣かせる奴は許さない。
　ドアの外、遠ざかっていくヒールの音。やがて静寂を取り戻した玄関で、崩れるように座り込み、愛しい子を抱きしめ続けた。