寡黙な女騎士は、今日も思考がダダ漏れです。

第23話 気を失ってるあいだのこと。

　「やはり、デューリハルゼンか」

　「はい。かろうじて生き残った刺客の連中が白状いたしました」

　その日の夜遅く。居室でライナルから受けた報告に、軽くため息をつく。
　デューリハルゼン公爵。亡き祖父の弟の血筋にあたる男。父王の従兄弟にて、フェリシラの父。

　――五百枝いおえ、一朶いちだに気をつけろ。

　五百枝とは、王族の血脈を大樹の枝にたとえたもの。一朶とは、その枝先に咲いた花のこと。五百枝は父の従兄弟にあたるデューリハルゼン公爵。一朶はその娘、フェリシラのこと。
　あの親子が、前々から刺客を送り込み、命を狙ってきていたのは知っていた。
　
　――あれには、王位を継承する資格などない。

　そういうウワサを流しているのも。

　――ナディアードには、我がアウスティニアの血など流れていない。あれは、ノーザンウォルドの女狐が残した托卵だ。あの女が故郷で男と通じて産んだ子だ。
　――髪が何よりの証拠だ。容姿もなにもかも、父である国王陛下に少しも似ておらぬではないか。

　わかっている。
　自分が母にだけ・・似て、父に似ていないことなど。
　声高に叫ばれずとも、鏡を見るたびに痛感している。

　自分は、本当に父王の子なのかと。

　幼い頃に亡くなった母。父とは相思相愛だったと聞くが、自分は早産であったとも聞いている。嫁いできてから子を産むまでの期間が短すぎる。
　そのことも、ウワサの要因をなっていた。
　故国で子を宿して嫁いできたのではないか？
　だから、あれほど父親、夫に似ていない子が生まれたのではないのか？
　その疑念は、祖母を焦らせた。
　母を亡くし、何度周囲が勧めようとも再婚を良しとしなかった父。政務を放棄し、引きこもりがちになっていった。次子が生まれる可能性は低い。
　祖母は、王統を守りたかったのだろう。
　父の血を受け継いでいる確証がないのなら、妻に王族の姫を迎えればいい。そうすれば、生まれた子に、権力と血筋が引き継がれる。途中がどうであろうとも、血統は守られる。
　だから、フェリシラとの結婚を勧めてきた。もしかしたら、血統に不安のある孫を守りたい一心だったのかもしれない。王家のことだけでなく、自分を守ろうとする祖母心だったのかもしれない。
　そこをあの男につけ入られた。
　あの男は、祖母に取り入り、己の地歩を固めた。
　国王の容態はあまり芳しくない。とすれば、あとは邪魔な者を殺すだけ。己の孫を王位に就け、外戚として権力をふるうなどとは考えていない。
　自分の掌中に権力を収めたい。
　そのためなら、娘すら欺く。利用する。
　そういう男なのだ。デューリハルゼン公爵という男は。

　「あとは、不正の証拠など、ハッキリした罪を見つけ出せればいいんだが」

　ヤられる前にヤってやる。
　このままむざむざと殺されてやるつもりはない。

　「それなら、俺が見つけてきてやろうか？」

　「――キサマッ!!」

　突然部屋の片隅から聞こえてきた声に、ライナルが腰に佩いた剣の柄を握る。いつの間にそこにいたのか。気色ばむライナルに身構えることなく、飄々とした刺客の姿。

　「そんな怖い顔すんなって。で？　お楽しみは済んだのかよ？　王子さま？」

　「ヒミツだよ。それより、見つけることはできるのか？」

　「ああ。あの屋敷は不正の宝庫だからな。一週間もあれば好きなだけ持って来てやるよ」

　「――三日だ。それ以上は待てない」

　ヒュウ……。

　刺客が軽く口笛を鳴らした。
　斜めに構えたようなその顔。こちらの意図はお見通しらしい。気に入らない。
　隣の部屋には、気を失ったまま眠る彼女がいる。表情を変えないまま、警戒を強める。

　「一つだけ訊いてもいいか？」

　「いくつでも」

　「どうしてこちらの味方をする？」

　あれほど自分の命を狙ってきていたヤツが、どうして。
　ちょっとした疑問だった。

　「アイツが、俺以外の刺客を雇ったからだよ。それも、あんなチンピラレベルのヤツをたくさん」

　ボリボリと頭を掻く刺客。

　「俺はさ、『一撃必殺の暗殺』を信条としてるんだよ。それも、一人で完璧にこなす。相手をいたぶりたいわけじゃねえから、苦しませないように暗殺する。俺に依頼したのなら、そのまま黙って結果を待ってればいいのによ。それなのに、アイツは焦って他の刺客を雇った。大人数でヤるのは、俺の主義に反するんだよ。そんなのタダの殺人、殺しじゃねえか。まったく美しくねえ」

　「暗殺」と「殺し」に違いなどないだろう。
　だが、この刺客のなかでは、ハッキリとした線引きがあるらしい。
　あれだけ襲撃の場で殺戮しておいて、説得力はまったくないが。
　自分以外の複数の刺客が雇われたことで、己の矜持に傷がついたのかもしれない。
　だから、こちらに味方した。
　寝返ったのではなく、あちらが契約違反をしたのだから、当然の措置だ。
　それぐらいの気持ちでいるのかもしれない。

　「それにさ。俺、あのお嬢ちゃんが気に入ったんだよ。健気で、真面目で、一生懸命で。アンタを守ろうとして必死に戦いを挑んでくる姿を見てたらさ。俺、どうしようもなく興奮して、殺したくってどうしようもなくなったんだよな。あの目を怯えさせて、震える身体から自由を奪って、ゆっくり首を絞めて……。ああ、たまんねえ。あんな女は見たことなかったからなあ。考えるだけでゾクゾクしてくる」

　狂った性癖。
　彼女を渡してなるものか。
　睨みつけるように、相手を見る。

　「ま、今回はアンタの味方をしてやるよ、王子さん」

　ヒラヒラと手をふって、刺客が姿を消した。
　こちらの放った殺気に気づいたのかもしれない。残された笑みはニヤリと口角を上げて楽しそうだった。

　「ライナル。またなにかあったら報告を頼む」

　「はっ!!」

　少しだけ警戒を解いたライナルを残し、寝室に戻る。
　一人で使うにはやや広すぎる寝台。そこに横たわるのは、侍女に命じ、夜着に着替えさせた彼女。彼女のドレスは、血で汚れてどうしようもなかったから。
　スヤスヤと安定した寝息。時折、ピクッと身体が震えているが、特に問題はなさそうだ。
　頬にかかった髪をそっと払いのけてやろうとして、――手をとめた。
　媚薬の効果が切れるのは、明日。
　今は下手に触れて、彼女を困らせたくない。
　媚薬なんかに惑わされて、触れたい相手じゃない。
　触れるなら、求めるなら、愛するなら――。
　
　（夜明けが、遠いな）

　ガマンできるかどうか。
　理性との葛藤に、自虐的な笑みをもらした。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　（あ、れ――？）

　瞼の裏に感じた明るい光。

　（朝……、なのかな）

　小鳥のさえずりも聞こえる。
　よく確かめたくて、目を開ける。

　（ここ、どこ――？）

　見覚えはあるんだけど。いつかどこかで見たことある場所なんだけど。
　ボンヤリした頭のなかから、情報を検索。

　「――――っ!!」

　って、ここ、殿下の寝室じゃないっ!!
　それも、私がいるの、寝台の上っ!!
　かつて殿下の半裸寝起き姿を拝んだ場所。その場所で、ガバッと勢いよく身を起こす。
　間違いない、ここ、殿下の寝室だ!!

　「んっ、ああ、おはよう、リーゼファ」

　眠たげな殿下のお声――って。ちょっと!!

　(どうして殿下が隣で眠ってらっしゃるのぉぉぉっ!!)

　朝から頭が爆発しそう。ボボンッ!!

　「体調はどう？　身体、辛くない？」

　クスクスと笑いながら私の手を握られる殿下。

　体調？　辛い？

　確か、刺客から吹き矢を喰らって。矢に、媚薬と自白剤が塗られてて――。
　って、え？　えええええっ!?
　もしかして、私、もしかしちゃったのっ!?
　馬に乗せられた。そこまではなんとか覚えてるけど、その先は……。

　――殿下。お慕いしてます。
　――リーゼファ。
　――私、もうガマンができません。殿下、どうか一夜だけでも、お情けをくださいませんか？
　――リーゼファ、うっ、そこは……。
　(私の手が、硬い何かを握る)
　――殿下って、もしかして、感じやすいタチなのですか？　フフッ、お可愛らしいところがあるんですね。クスクス……。
　(手のなかの何かをしごく)
　――ねえ、教えてください。ここ、気持ちいいですか？
　――あっ、ダメだよ、それ以上したらっ!!
　――ほら、ガマンしないでください。私もほら、もうこんなになっちゃった♡　(――以下自主規制)
　
　とかなんとか言って、押し倒しちゃったりしたとかっ!?
　殿下の夜着が乱れてるのは、そのせい？　私が脱がせちゃったの？
　痴女だ、痴女よ、痴女がいるわっ!!
　泉下の祖母が泡吹いて卒倒してる姿が思い浮かぶ。父が切腹して詫びを入れようとする姿も。

　「わーっ!!　リーゼファッ!!　しっかりっ!!」

　もうダメ。
　私、二度目、速攻の失神。