俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

25．昔、男ありけり

　――なに。たいして時間はかからぬ。

　烏帽子と脛当て、次いで佩楯を身につける。

　――姫は、以前と同じように、民とともに山に籠もっておればよい。

　満智羅、籠手、続いて胴。兜を被り、繰締緒くくりじめのおを締める。差し出された刀を腰に佩き、鞍の用意された愛馬に跨る。
　印南影孝率いる軍が、千栄津境の川に近づいている。その数千三百。

　――この戦、勝った者がソナタを迎えに行く。なかなかおもしろい趣向ではないか。

　馬上で、ハハッと声を上げて笑う。
　なるべく愉快そうに。なるべく傲慢に。

　――まあ、迎えに行くのは俺だがな。迎えの手土産に、印南の首を持ってゆこうか。

　わざと憎まれ口を叩く。
　あちらの大将、印南影孝。千寿姫の許嫁。
　
　――ああ、次に出迎えてくれるのなら、剣ではなく、花の一差しでも持っていてくれ。そうだな。椿の花など、ソナタに似合いそうだ。

　まだ咲いてはおらぬだろうが。
　紅色のあの花を姫の黒髪に添えたなら、きっと美しく映えるだろう。
　あの花が咲く頃、髪に挿してやれるのは、俺か。それとも印南か。
　印南影孝は、義に厚く、心広い人物だと聞く。
　興善寺の和尚に預けた文もある。
　ヤツならば、俺に捕われ凌辱された姫であっても、優しく迎え入れてくれるだろう。俺とのことなど、何もなかったように、姫を大事にしてくれるに違いない。
　椿を飾った姫を愛でるのは、印南の役目だ。姫だって、きっとそれを願っている。

　先程から俺を見上げ、何度も口を開きかけては、キュッと一文字につぐむ姫。
　言いたいことがあるのだろうか。同じ動作をずっとくり返している。
　最後に、俺を悪しざまに罵りたいのか。それとも、戦に負けるように呪いたいのか。

　（どちらであっても、聴きたくないな）

　ご武運を。
　その可憐な唇がそう呟いてくれたら。
　一度でいいから、俺の身を案じてくれたら。

　（無理だな）

　ならば、これ以上、姫のそばに留まっているのは未練がましいというもの。

　「行くぞ」

　短く、付き従う者に命じ、馬を進ませる。
　ふり返るなどしない。ただ真っ直ぐに、己の運命に向かって歩き出す。
　印南軍千三百に対して、こちらはわずか百十。
　先の真野康隆との戦で、多くの兵を死なせてしまった。
　あれからわずか三ヶ月。この千栄津の者を徴発すれば数を増やすことも可能だったが、あえて、それは行わなかった。
　千栄津の者に、まだ心を許せてないというのもある。しかし、何よりこの戦に、姫をはじめとする千栄津の者たちを巻き込みたくなかった。
　戦は、もう充分だ。
　もう、誰も死なせたくない。

　「みな、よく聞け」

　戦場になるであろう、境の河原で、ついてきた者たちに告げる。

　「この戦は、敵を倒すための戦ではない。勝って明日を生きるための戦だ」
　
　わずか百十騎で勝てる見込みなどない。
　この戦の前、本領にいる父に増援を願ったが、なんの返答もなかった。援軍の馬影すら見えない。父は、ここに来てもなお、俺の死を望んでいる。難攻不落だった、千栄津を手に入れても、俺のことをお気に召さないらしい。だから。

　「命を無駄に散らすな。勝って、明日を生き延びよ」

　ここで死ぬのは、俺一人だけでよい。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　（あ……）

　唐突に目が覚めた。
　見つめた先にあるのは、白っぽい天井。
　かすかに頬を動かすと、ピリッとした痛みと、何かがペタッと貼られた感覚があった。

　（俺……）

　いつもの夢と違う。
　先ほどまで見ていた記憶は、シッカリと俺のなかに刻まれ、残った。

　（俺が、久慈三郎真保だったんだ）

　霧が晴れていくように、体のなかのモヤモヤしたものがサアッと溶けて消えていく。くり返し、くり返し見ていた夢。夢の中の人物。
　久慈三郎真保。
　それが俺の前世。

　「――気がついた？」

　静かに、それでもハッキリと俺に問う声。

　「さくら、ま、ち……？」

　声がかすれた。

　「キミ、犯人確保したあと、倒れたんだけど。――覚えてる？」

　「ああ。ンンッ。なんとか」

　軽く咳払いすると、喉のカサカサ感が幾分収まった。火傷とか煙で喉がイカれたんじゃなくて、単に喉が乾きすぎていたらしい。

　「ってか、ここは？」

　「病院。僕ら二人共ここに搬送されたんだ。火傷とか以外、特に問題はないけど、今日はこのまま安静に、様子を見るってことで入院だってさ。さっき、看護師さんが教えてくれた」

　「なるほど」

　見れば、俺の腕にも桜町の腕にも、仲良くお揃いの点滴。
　体は、動けないほど辛いわけじゃないけど、一応の様子見ってことらしい。

　「――お前が千寿姫だったんだな」

　ポツリと呟き、ベッドの縁に座り直す。もっと体が痛いかと思ったけど、そこまで痛くはなかった。

　「思い出したの？　全部？」

　「ああ」

　同じように桜町も身を起こして、互いに向き合うように腰掛ける。
　病室に差し込む夕方の日差し。金色の光が、いつにもまして真剣な桜町の顔を彩る。

　「俺、前世でお前に酷いことを……」

　言葉が詰まる。点滴の管のついてない右手で顔を覆う。
　千寿姫は俺じゃなく、桜町。
　俺はその千寿姫を手籠めにした悪党、久慈三郎真保。
　父親に殺されたくなくて、千栄津を攻めた。姫の父親を殺して、姫を凌辱した。
　その最期。
　印南の軍と戦ってる最中、姫を逃した山に煙が上がってるとの報告があった。印南軍が山に火を放ったと。
　知らせに動揺した俺は、馬首を巡らし、姫のもとに駆けつけようとして、味方のはずの家臣、冨田に矢で射られた。
　一射。二射。
　馬から落ちた俺は、襲いかかる冨田に必死に抵抗したが、最期は首を斬られて絶命した。
　かつて、あの山での戦いで、姫を射た冨田。
　あの矢は、俺を守ろとして放たれたものではない。俺を殺そうとして射られたもの。それがたまたま姫に突き立った。冨田は、戦に紛れ、俺を殺すように父から命じられていた。

　姫を守らなければ。

　それが、久慈三郎真保としての最期の記憶。
　真保は、最期の一息まで、ずっと千寿姫のことだけを想っていた。

　（けど、それがいったい何になるって言うんだ）

　真保が最期まで想ってたからなんだ。千寿姫は、俺のせいで人生を狂わされたんだぞ。
　想ってるからいいってもんじゃない。
　どれだけ好きだったからって、それは免罪符にはなり得ない。

　「ねえ、新里くん」

　桜町が静かに俺に語りかける。

　「千寿姫の最期、知ってる？」
　　
　「いや。俺の記憶には残ってないから」

　俺は千寿姫の最期を知るより前に、死んでしまったから。
　調べた市史にも載ってなかった、千寿姫の行く末。

　「姫はね、最期までキミを想って、キミの死に殉じたんだよ」

　え？

　驚く俺。
　でも、桜町の目は真剣で。どこか悲し気で。
　とてもじゃないが、ウソをついてるようには思えなかった。