機姫想杼織相愛 ～機織り姫は、想いを杼に、相愛を織る～

巻の十二、貞操の危機？

　(ハア……)

　手にした針を止め、窓の外に浮かぶ丸い月を見上げる。
　周囲の星の光すら打ち消すような、明るい月。その光は、こうしてわたしの手元にも深い陰影を刻む。

　「里珠リジュさま、そろそろお休みになっては……」

　わたしが手を止めたことで、鈴芳リンファンも頃合いだと思ったんだろう。ようやくといった感じで口を出してきた。

　「うん。でも、もう少しだけ」

　もう少しだけ縫ったらちゃんと寝るから。
　言葉で伝える代わりに、もう一度針を持ち直し、明黄色に染まった布に刺していく。

　明黄めいこう色。
　この国の主である皇帝のみに許された色で、織った布を染めた。
　皇太子は杏黄きょうこう、皇子は金黄きんこう。位によって許される色が違う。
　山梔子の煎汁と灰汁を使って染め、その上からもう一度茜の根から取った染料に浸す。
　そうすることで、より深く、キレイな黄色に染まる。
　
　――乙女自ら染めるなど！

　布を織り上げ、山梔子とか、染料を集めようとしたわたしを止めたのは鈴芳リンファン。

　――その指が真っ黄色に染まったら、どうするんですか！

　来月の即位の儀式。
　その前に、機と糸のお礼として、布を織って、如飛ルーフェイに衣装を仕立てようとしたら、叱られた。
　染め物で真っ黄色に染まった指の陰陽の乙女は、絶対、なにがなんでもダメ！　なんだそうで。

　――染めるのは、私がやります！

　と、染料も布もなにもかも、鈴芳リンファンに取り上げられてしまった。
　まあ、糸を染めたら指も染まっちゃうしねえ。
　指は染まっても、時間が経てば薄くなっていくけど、同じく染まった爪は……。爪の間まで染まると、薄くするのも難しい。
　陰陽の乙女として、きれいな指でいなきゃいけないわたしは、初めて染めに挑戦する鈴芳リンファンの監視役。
　ああでもない、こうでもないのついでに手を出したくなって。そのたびに鈴芳リンファンに叱られた。「うるさいです！」って。
　でも。
　でも、鈴芳リンファン初めての染めは、かなりのデキで。色ムラも少なく、使うのに、なんの問題もなかった。
　元々の糸自体も良い物だし。それを織って布に仕立てたのは、このわたしだし？
　如飛ルーフェイを驚かせるため、コッソリ仕立ててるってのも、またワクワクする。
　けど。

　(ま、間に合わない……)

　布を織るのはいい。染め上がりも問題ない。
　その布を断って、衣装の形にするのもいい。ちゃんと必要な身頃に切り分けられた。
　縫うのだって問題ない。ちょっと(かなり？)苦労したけど、形にはなった。
　最初は、糸を染めてから織る〝染め物〟にしようかと思ったけど、それだと、今せっかく織り始めてる布がもったいないし、一から織り直してたんじゃ時間が足りない。だから、途中まで織った物を有効活用しようと、織り上げてから染める〝織り物〟に変更した。
　〝染め物〟のほうが、染まった糸の風合いを見ながら織れるし、経糸と緯糸を変えることで、光の当たり具合によって、風合いも変わってくる、そんな玉虫色のような織り方ができる。だから、最高の布が織りたければ〝染め物〟一択なんだけど。それをあえて、時間優先で、〝織り物〟とした。時間のために、最高は捨てた。
　けど。

　(なによ、この刺繍！)

　衣装に刺繍する。
　それぐらい、自分にでもできる。そう考えてたけど、――甘かった。
　吉祥文様。
　二本の角と五本の爪を持つ九頭の龍を始めとして、その龍の周りに漂う霊芝雲(いっぱい)、卍や桃を咥えて飛ぶ蝙蝠(これも数え切れない)、そして、裾には海の象徴である波と、波の合間から見える山。
　他にも、汚泥に染まらず清い花を咲かせる蓮華とか、人々を災いから守る天蓋とか。めでたい文様を衣装に刺繍していく。――していくのだけど。

　(うがあっ！)

　軽々しく請け負った自分が恨めしくなる。
　龍！　龍だけでも何本の染糸を使ってるのよ！　
　ちょちょいと刺繍、刺繍ぐらいカンタン――なんて考えてた自分を殴ってやりたくなる。
　布を織るまでは、大したことなかったけど、その先が、その先の刺繍が……。

　「里珠リジュさま。そこまで根を詰められなくても……」

　見かねたのだろう。鈴芳リンファンが口を出してくる。
　
　「即位の儀に間に合わなくても、ちゃんと織染署が用意したご衣装がございますから……」

　チクチク。チクチクチク……。

　朝起きて、夜に眠くなるまで。寸暇も惜しんでの刺繍三昧。
　それだけ時間を費やしても、龍も霊芝雲も蝙蝠も、何もかもが足りない。龍や霊芝雲に時間を取られて、まだ裾の山海にたどり着けてない。

　(早く。はやく……)

　時間もだけど、手も足りない。
　あと三人ぐらいわたしがいたら、間に合うのかもしれないけど。
　それか、あと一、二頭、龍がいなくても許されるとか。

　(如飛ルーフェイが来ない間に)

　あの媚薬事件以来。
　如飛ルーフェイがこの室を訪れることがなくなった。
　
　――陛下は、その……ご公務が忙しくなり、こちらには立ち寄れぬとのことです。

　皎月ジャオユェさんが伝えてくれたこと。
　そっか。
　公務が忙しくなったのか。それでここに来れなくなったのか。
　それは、こうしてコッソリ贈り物を仕立てたいわたしとしては、「やったぁ！」なこと。だから、ちょっとだけ寂しがってるフリだけして「残念ですわ」とか「陛下に、お体をおいといくださいませと、お伝え下さい」とちょっと袖で顔を隠してみせた。
　「会えなくて寂しい。ヨヨヨ」――じゃなくて、「やった！　これで思いっきり贈り物を作ることができる！　ワクワク！」を隠すために。その仕草を見た皎月ジャオユェさんが、如飛ルーフェイにどう伝えたかは知らないけど。

　(まあ、来られても困るんだけどね)

　贈り物を作れないだけじゃなくて。

　(どういう面下げて彼に会えばいいのかわかんないんだってば！)

　媚薬から助けてくれたお礼を言う？
　でもだとしたら、どうやって助けてもらったかも、お互い思い出しちゃうだろうし、思い出されても、思い出しても気まずい。
　「あの時はありがとうございました。おかげで、今はなんともありません」はいいけど、その先、「じゃあ、寝ましょうか」はちょっと……。「それじゃあ、おやすみなさい」にはなれない。なれない……気がする。
　だから、公務で来れないと伝えられて、ホッとしている。気まずい思いもしなくていいし、こうして衣を仕立てることも着実に進むし。
　けど……。

　「アツっ……！」

　「里珠リジュさまっ!?」

　「だ、大丈夫。針がちょっと刺さっただけだから」

　ちょっと痛いけど。でも平気。
　駆け寄ってこようとした鈴芳リンファンを空いてた方の手で押し留めて、指先に出来た丸い血の珠を口で吸う。

　(ダメだな。こんなのじゃ)

　刺繍は、機織りと同じで、無心で行わなければならない。
　なのに、全然無心になれない。

　「ごめん。今日はもう寝るわ」

　「里珠リジュさま」

　「針を刺しちゃうなんて、疲れてる証拠かな？」

　なぜかわたしを憐れむように眉を寄せた鈴芳リンファンに、笑ってみせる。

　「このままじゃ、即位のときには間に合わないけど。普段着として贈ればいいよね？」

　即位の衣装なら、織染署がすでに支度している。
　だったら、今作ってるこれは、普段着用として贈ればいいよね？
　即位に間に合ったら、……なんとなくだけど、わたしの作ったものを着てほしいな、着てくれたらいいなって思っただけで。
　普段着なら、龍が一頭ぐらいいなくても、針目の荒れた雲海になっても、ちょっとぐらいは許される？　どうだろ？

　「里珠リジュさま……」

　「さ、寝よ、寝よ！」

　追いかけるように投げかけられる鈴芳リンファンの視線を振り切って、寝台に近づく。
　
　「無理をなさらないでくださいまし。お辛いのでしょう？」

　「――は？」

　投げかけられた言葉に振り返る。
　お辛い？　わたしが？

　「陛下がお越しにならなくなって、もう十日。男を知ったお体を捨て置かれれば、お辛いと思います」

　「は？　へ？」

　「差し出がましいとは思いますが。よろしければ、その疼きをお慰めいたしましょうか？」

　「え？　ちょっ、ちょっと待って！」

　疼きってナニ？　というか。

　「男を知ったお体って……」

　「あの媚薬の件。薬を盛ったことは、謝りますけど。昂ったお体を鎮めてくださったのは、陛下なのでしょう？」

　「ゔ。そ、それは……」

　それは間違ってないけど。

　「女性は、男を受け入れると、体にポッカリと穴が空くのです。男の形に。そして、その空いた穴を埋めるように体が疼き、男を求めてしまう。そういうものなのです」

　そ、そういうものなのですって。
　わたしより年少の鈴芳リンファンに真面目に講義されても。

　「それなのに、陛下は公務だなんだとお越しにならない。里珠リジュさま。お体が疼いてお辛いのは、恥ずかしいことではありません」

　そ、そうなの？
　って。
　受け止めきれなくて、必死に鈴芳リンファンの視線から顔を逸らす。

　「陛下の里珠リジュさまへの仕打ちは、あんまりです！　こんなに何日も放置なさるだなんて！」

　い、いや。
　如飛ルーフェイは、苦しんでたわたしを助けてくれただけだし。ね？　ね！

　「嘉浩ジャーハォさまからも、里珠リジュさまを大事にするように、きつく諭されておいででしたのに」

　「じゃ、嘉浩ジャーハォさまって、如飛ルーフェイの叔父だとかいう、あの……」

　一回しか会ったことないけど、温和な感じの人だった。その人が、きつく？

　「はい。里珠リジュさまがそのお命を終えられる時、『悪い人生じゃなかった』って思い返せるぐらい、愛し尽くせと。私、そのお言葉にとても感銘を受けました。素晴らしいじゃないですか」

　「う、うん。そうだね」

　命を終える時にって。勝手に人の死ぬ未来を想定して話すな！　って思うけど、でも、そんな最期を迎えられたらいいかな？　とも思う。
　『悪い人生じゃなかった』って。それって、『最高の人生だった』ってことにならない？　死にそうになったことないから、わかんないけど。

　「それなのに、女の喜びを一度与えただけで、あとは放ったらかしだなど！　陛下は嘉浩ジャーハォさまのお言葉を、どうお受けになったのでしょう！　ちっとも響いておりませんわ！」

　そ、そうかな。
　鈴芳リンファンが感銘を受けた、いい言葉だったとしても、同じように如飛ルーフェイも感銘を受けなきゃいけない義理はない。
　そもそも。
　わたし、女の喜びを与えられたこともない……し。多分。
　あの時、いっぱい感じさせられて意識を失ったけど、おそらくきっと、そういうことはされてない――はず。

　「大丈夫よ。今は公務で忙しいだけでしょ？　また余裕が出来たら来てくれるわよ」

　「里珠リジュさま……」

　だから、どうどう、落ち着いて。怒り猛った牛から、いつもの鈴芳リンファンに戻って。

　「で、でも、お体、辛くございませんか？」

　なおも食い下がる鈴芳リンファン。

　「あー、えっと。大丈夫よ、そのへんは」

　視線を受け止めきれず、ポリポリと頬を掻く。
　会った時の気恥ずかしさとか。何を喋ったらいいのかの困惑とか。
　そして。
　そして、如飛ルーフェイを思うだけで、体の底からグラグラと沸いてくるような疼きとか。――って。これは、そうね、媚薬の後遺症ね。たくさんイって、発散されたと思ったけど、まだ余韻みたいなものが残ってるみたい。だけど、そこは鈴芳リンファンには内緒。
　「申し訳ない」と思われるより、「お詫びに発散させてあげましょう」って来られたら……。正直、怖い。男を知る前に女（の手管）を知りそうで。……知りたくないです。

　「だからね、ね？　鈴芳リンファンも疲れてるだろうし。もう、寝よ？　ね！」

　彼女の肩を持って、強引に回れ右！　させる。
　わたしも寝るから、アナタも自室で寝て頂戴。お願いだから。

　「里珠リジュさま。お辛かったら、いつでも仰ってくださいね」

　未練がましいような、振り返った鈴芳リンファンの言葉。

　「大丈夫だって。だから、気にしないで！」

　お祖母ちゃん。
　女を知ってしまっても、最高の布は織れますか？

　心のなか、亡き祖母にそっと問いかけてしまう。
　わたし、いつか、使命に燃えた鈴芳リンファンに貞操を奪われるかもしれません。