恋をするなら、キミとがいい

２．距離ナシディスタンス

(一)

　「うわっ」

　バイト帰り。
　いつものように自転車を漕ぎ出そうとして、ヘンな声が出る。
　ペダルが軽すぎる。
　ギアはいつも一番重くて、速く走れるヤツにしてある。なのに、ペダルがいつも以上に軽い。軽すぎる。
　
　「なんだよ、これ」

　駐輪場を出かけたところで、降りて確認すると、ペダルから後輪に駆動を伝えるチェーンが外れている。これじゃあ、ペダルを踏み込んだところで、空回りするだけ。なんの意味もない。

　(しまったな～)

　これ、自分で直せるのか？　自転車屋に持っていったほうがいいのか？
　素直に考えるなら、自転車屋行きだろう。チェーンが外れてる。ちゃんとかけ直せば、また走るだろう。それはわかるけど、じゃあ直せるかと言われたら、そんな技術は持っていない。技術だけじゃない。チェーンを直すための道具だって持ってない。
　
　(この時間から、自転車屋かあ……)

　バイト終わり。
　夜の八時を過ぎた今、開いてる自転車屋なんてあるんだろうか。あったとして、今から直してもらって、終わるのはいつだ？
　微妙に減り始めてるお腹をさする。腹、減ったなあ。

　「あれ？　佐波先輩、どうしたンすか？」

　悩む背中にかかった声に、少しだけビクッと体を震わせる。

　「氷鷹くん……」

　会いたくなかったのに。だから、ちょっと早めに着替えて、ロッカールームを出たっていうのに。
　こういう時、同じ時間に退社するように組まれたシフトが憎らしい。そして、チェーンが外れたことも。チェーンさえ外れなかったら、オレはコイツが出てくる前に、サッサと帰ることが出来たのに。

　「チェーン、外れてしまって……」

　駐輪場近くでうずくまって。尋ねられたら、理由を答えるしかない。言いたくないから黙る――なんてのはできるはずもない。

　「チェーン？　うわ。ガッツリ外れちゃってますね」

　近づいてきた氷鷹が、オレの隣にしゃがみ込んで、その状況を確認する。

　「今から、修理持ってく」

　並んで座ってるのもなんなので、先に立ち上がる。スマホを取り出し、今からでも修理できる店を検索。この自転車、明日の大学に行くのにも必要なんだよな。

　「それなら、オレン家、どうですか？　ここから近いし」

　遅れて立ち上がった氷鷹が提案する。

　「へ？　オレン家？」

　お前ン家、自転車屋なの？

　「オレン家なら、道具とか色々ありますし、オレ、こういうの直せますから」

　お前、直せるの？
　驚くオレを置いて、勝手に氷鷹が自転車のスタンドを蹴る。

　「さ、先輩、行きますよ」

　行きますよって。
　なんで勝手にお前が修理店を決めてんだよ。

　「ま、待てよ」

　オレの自転車を押して歩き出した氷鷹。自転車という人質を取られたオレは、その背中を追いかけるように歩き出すしかなかった。

　　　　　　　　　　＊

　「ごめんなさいね。あの子が勝手に連れてきたみたいで」

　「いえ」

　「でもまあ、直す技術だけは持ってると思うから。ちょっと待っててあげてもらってもいいですか？」

　「いえ。こちらこそ。直していただけると助かるので。それより、こんな遅くにお邪魔して、すみません」

　氷鷹工務店。
　それが、ヤツの家だった。自転車屋じゃない。
　名前は知らないけど、工場って言ったら、こんなの置いてあるよな～みたいな機械がある。それに、ヤツの言う通り、いろんな道具が揃ってる。ペンチやスパナ、バールなど。他にも名前も知らない工具が色々並んでいる。全体的に油と機械、それに鉄の匂いのする工場。
　そこで、オレの自転車を前に座り込んだ氷鷹が、よく似た顔つきの父親らしきツナギ服の男性と、ああでもないこうでもないと、話しながら、チェーンをいじっている。
　オレは、そんな氷鷹の姿を見ながら、ヤツの母親っぽい女性から温かいお茶を受け取る。
　腹減ってるから、お茶よりも食い物がほしい。――なんてことは黙っておく。
　空きっ腹に温かいお茶は、じんわりとゆっくりと染みて広がっていく。

　「――あの子、バイトではどんな感じですか？」

　へ？
　
　ちょっと驚き、勧められるままに、近くにあった丸椅子に腰掛ける。丸椅子の上には、座る人のお尻の形にへこみ馴染んだクッション。ちょっと座り心地は微妙。

　「この間も、お札の数え方を練習したいって。いきなり万札を両替したいって言い出して」

　クスクス笑い、握った拳で口を押さえた氷鷹の母親。

　「佐波さんみたいに、かっこよくお金を数えたいんだとかで。一生懸命練習してました」

　　(オレみたいにかっこよくって、なんなんだよ、それ)

　ちょっとお金をパンって弾いただけだろ？　それでカッコいいって。

　「それで、あの子は？　バイトで使いものになってますの？」

　「えっと。そうですね。頑張っていますよ、彼は」

　使いものになってるかどうか。
　それに対してはまだ微妙。
　でも、レジは真剣に取り組んでるし。今はぎこちない部分が大きいけど、そのうち、ちゃんと使いものになると思う。

　「なら、よかった。あの子、ああやって機械とかなんとかをイジるのは得意みたいですけど、接客となると。大丈夫かなって、不安だったんです」

　オレなんかの講評で、安心していいのかな？
　「頑張ってる」って言っただけだし。「大丈夫ですよ」とは言ってない。それも、その「頑張ってる」は、お茶と自転車修理のお礼、お世辞がモリモリ盛り込まれた「頑張ってる」だし。

　「夫は、今はいろんなことを経験したほうが良いって言うんですけどねえ」

　それでいいのかしら？
　氷鷹の母親が、頬に手をあて、大きく息を吐く。
　「今はいろんなことを経験したほうが良い」とは？　少し引っかかる言い方だな。

　「先輩！　直りましたよ！」

　ペダルを手で持って回し、氷鷹がチェーンの具合を確認して、立ち上がる。

　「うわ。手ぇ、真っ黒じゃん」

　椅子から立ち上がり、近寄ってそのことに気づく。氷鷹の着けてる軍手。真っ白だったはずの生地に、あちこち黒い筋がついてる。

　「これぐらいなんでもないですよ。それより、自転車、直りました！」

　言われて、視線を移した自転車。チェーンは、ちゃんともとに戻っている。これなら、アパートまで走って帰れそうだ。

　「ありがとうな」

　「ヘヘッ。いつも世話になってるお礼ッス」

　オレが感謝を告げると、気恥ずかしいのか、氷鷹が軍手をはめたまま鼻の下をこする。――こするって。

　「あ、コラ。あーあ。鼻の下、筋、ついちゃったぞ」

　「うえっ!?」

　どこに？　どこに？
　あわてた氷鷹が、また軍手をはめたまま鼻の下を触ろうとする。

　「だから、その手で触るなって」

　言って、ポケットからハンカチを取り出し、間抜けな黒い筋を拭いてやる。

　「あとで、ちゃんと顔洗え」

　「あ、ありがとうございます」

　拭かれたことが恥ずかしいのか。それとも、黒筋つけたことが恥ずかしいのか。
　氷鷹が、微妙な表情で礼を述べる。

　「佐波くん」

　そんなオレと氷鷹のやりとりに加わってきた、大人の男の声。氷鷹のオヤジさんだ。

　「とりあえず、これで走れると思うが。余裕あれば、自転車屋に行ったほうがいい。チェーンが劣化してる可能性もあるから」

　「はい、ありがとうございます」

　直したのは氷鷹本人だけど、その様子を見ていてくれた。お茶を用意してくれたおふくろさんもだけど、オヤジさんにも感謝だ。

　「いやいや。陽翔はるとが友達を連れてくるなんて、滅多にないからね。また、いつでも遊びにおいで」

　「ありがとうございます」

　オレ、友達じゃなくて、バイトの先輩なんだけどな。
　ってか、こんなに人懐っこい氷鷹なら、オレじゃなくても、他にも友達とか連れ込んでそうなのに。意外だな。

　「では、今日はいろいろお世話になりました。これで失礼します」

　直してもらったばかりの自転車のスタンドを蹴る。ハンドルを握って、氷鷹の両親に深く頭を下げる。そして。

　「氷鷹も。ありがとうな」

　一番近くに立っていた氷鷹に、もう一度礼を述べる。

　「ヘヘッ」

　湧き上がった「うれしさ」がリミットを越え、ボンッと破裂したようなそんな笑顔。
　人好きのする、いい笑顔だと思う。
　今はまだぎこちないレジ接客だけど、そのうち慣れて、この笑顔でお客様に対することが出来たら、きっとスーパーの看板娘ならぬ、看板レジ打ちになれるだろう。
　お札をパンっと弾けるオレより、もっと優秀なレジ打ち。

　「それじゃあ」

　グッと、べダルを踏み込む。
　チェーンが直ったせいか、自転車は思った通りに、グイグイ前に進む。気持ちいいぐらいに、踏み込んだ力がしっかりと後輪に伝わる。
　押し出される車体。その力に負けないように、シッカリとハンドルを握りしめた。