恋をするなら、キミとがいい

２．距離ナシディスタンス

(二)

　「昨日は、ありがとな。助かった」

　翌日の学校。
　お昼に文学部棟を出たところで、なぜかウロウロしていた氷鷹を見つけて、やらなきゃいけないこと、「昨日のお礼を言う」を実行する。
　もしかしたら、ここにいるかな――程度の予想で棟を出たんだが。まさか、予想通りにそこにいるとは思わなかった。
　でも、そのおかげで、礼が言いやすくて助かった。工学部まで行って、氷鷹を探して、それから礼を述べるのは、……ちょっとさすがに面倒くさい。それに、会えるとも限らないのに、工学部棟へ入っていくのは、少し抵抗もある。

　「あれぐらい、なんでもないっすよ」

　オレのお礼に対し、氷鷹が照れたように、後頭部を掻く。

　「氷鷹、お前、お昼ごはん、まだか？」

　「え？　まだですけど」

　「じゃあ、今日はオレがおごる。昨日のお礼だ」

　キョトンとした氷鷹を置いて、先に歩き出す。

　「いや、あんなぐらいでお昼なんて」

　「〝あんなぐらい〟じゃない。助かったのは本当だし。昼ぐらい、おごらせてくれ」

　口で礼を述べるだけじゃない。行動で、感謝を伝えておきたい。
　でないと、借りを作りっぱなしのようで、オレが落ち着かない。

　「じゃ、じゃあ……。おごられます」

　オレの気持ちを察したのか。氷鷹が後ろからついてくる――が。

　(デカいって腹立つよなあ)

　すぐに、オレの隣に並んで歩くようになった氷鷹。170センチないオレと違って、氷鷹はおそらくだけど、余裕の180超え。足の長さも違うのか、あっという間に先に歩き出したはずのオレに追いつく。それでいて、追い抜かさずに隣に並んで歩くのは、なんの嫌味か。

　「今日は……、学食でいいか、氷・鷹？」

　「あ、はい」

　「どれ食う？」

　「どれでも……。あ！　先輩と同じものが食いたいです！」

　なんでだよ。
　思ったけど、「同じもんな」と復唱して、同じハンバーグランチの食券を二枚購入。出てきた食券の一枚を、氷鷹に渡す。

　「ありがとうございます」

　そんなお礼を聴き、二人で受け取りの列に並ぶ。
　ハンバーグランチは、お昼に合わせてある程度用意されてたんだろう。オレたちがそれぞれ食券を渡すと、食堂のオバちゃんが、ホイ来たとばかりに、サッとハンバーグランチのトレーをカウンターに引っ張り出した。

　(じゃあ、どこに座ろうか……)

　トレーを受け取り、少しだけ悩む。
　なるべく歩きたくないし、ここから近いほうがいいけど、そういう場所はすでに埋まってる。入口近くは、人の動きが激しくて落ち着かないし……。

　「先輩、こっち！　こっちですよ！」

　オレより先にトレーを受け取っていた氷鷹が、向かい合う席を陣取りオレを呼ぶ。
　人に紛れても目立つ、その身長。なんかムカつく。
　
　「オレ、お水持ってきますから。先輩は座っててください」

　先にトレーをテーブルに置いていた氷鷹。オレが到着するなり、サッと動き出す。
　
　(世話焼きだよなあ、アイツ)

　なんていうのか。――パシリ気質？
　そんなことを思いながら、トレーのなかの食器を置き直す。

　「あれ？　先輩って、関西出身なんですか？」

　戻ってきた氷鷹。両手に水の入ったコップを持ちながら、こっちを見て驚いてる。

　「関西？」

　なんで関西？

　「その汁物の置き場所ですよ」

　手が塞がってるから。クイッと顎で汁椀を指し示した氷鷹。

　「関西だと、左奥に汁物を置くんだって。テレビでやってました」

　ああ。なるほど。

　「オレは、東海地方。この置き方が関西風なのかどうかは知らないけど、元の位置のままだと、腕で引っ掛けそうでイヤなんだよ」

　トレーのなか。
　味噌汁は右手前、肘で引っ掛けそうな位置にあった。そのままだと、ハンバーグを箸で切り分けてる時とかに肘をぶつけそうで、なんとなくイヤだったのだ。

　「それに、どうせ汁椀は左手で持ち上げるし。こっちにあったほうが合理的だろ」

　それでも左手前に置かないのは、左手前はご飯の場所だから。左手で持ち上げる、引っ掛けないという意味で、汁椀は左奥にあった方が合理的だと思っている。

　「なるほど～。それで関西の人は、左に汁物を置きたがるんですね」

　「いや、関西の人はどうか知らないけど」

　オレは関西出身じゃないって言ってるのに。食器の並べ方に、関西、関東があるなんて、初めて聞いた。

　「あと、先輩の、俺を呼ぶ時の、特徴的なイントネーションも、故郷のものですか？」

　「イントネーション？」

　氷鷹からお水を受け取って、お水は、トレー右奥に置く。コップは右手で持つことが多いから……、というより、そこにしか置く場所がないから。

　「先輩、俺を呼ぶ時、〝氷鷹〟の〝ヒ〟の部分を強調してますよね？」

　「そ、そうか？」

　「そうですよ。氷・鷹って感じですかね。〝ヒ〟に一番力がこもってるというか」

　そ、それは。
　「井高」とは違う、「氷鷹」なんだと言い聞かせるため、そうなってるというか。

　「ダメか？」

　ザワザワと動揺してしまった心を隠すように、あえてつっけんどんに尋ねる。

　「ダメってことはないですけど……」

　ん～っと、口を閉じて、言葉を探してるふうな氷鷹。

　「なんか、先輩独特の呼び方で、俺は好きです！」

　「そ、そうか」

　「はい！」

　オレ独特って。
　それでいいのか？
　疑問に思うより、なんか恥ずかしい気持ちが大きくなって、あわてて水で飲み下す。

　「先輩。俺もその食器の置き方、マネしてもいいっすか？」

　「食器？　好きにしたらいいけど」

　そんなの、わざわざオレに断りを入れなくても。
　目の前、食べるより先に、うれしそうに食器を並べ直す氷鷹。カチャカチャ動かしていた手が止まると、向かい合う席に、鏡写しのようになった同じ料理が並んだ。

　「いっただっきまっす！」

　弾んだ声で、手を合わせた氷鷹。
　
　「これ、うっま～ぃ！」

　いや、いつものよくあるハンバーグランチだろ。
　そうツッコミたいぐらい、氷鷹が幸せそうにハンバーグを頬張る。
　そんなに旨いのか？　今日のハンバーグは特別なのか？
　不思議に思いながら、箸で切り分けたハンバーグを口に放り込む。

　(――やっぱり、いつものハンバーグ)

　そこまで「旨い！」というわけじゃない。値段どおりの、普通の味。
　でも。
　
　(悪くない)

　旨そうに食う氷鷹を見てるからか。いつものハンバーグは、いつもの味なのに、不思議と箸の進む、食べ終わるのがもったいなく感じる味だった。