恋をするなら、キミとがいい

２．距離ナシディスタンス

(五)

　――パックを横に倒しただけで、中身はこぼれませんけど？

　それは正論。
　わかってる。
　牛乳パックをカゴのなかで、寝かせて入れたところで、牛乳は漏れない。漏れてたまるか。
　寝かせて、上から衝撃でも与えたら、紙パックが敗れて漏れることもある……かもしれないが。普通に寝かせただけじゃ、漏れたりしない。けど。

　「申し訳ありません！」

　サービスカウンターを抜け、氷鷹のいるゆっくりレジに走る。そして。

　「え、先輩？」

　驚く氷鷹の肩を掴んで、いっしょに頭を下げる。
　それから、カゴのなかで、寝かせたままになっていた牛乳パックを縦に起こす。

　「こちらの商品、お取替えいたしますか？」

　漏れてないですけど？　なんて心の声は、完全封印。
　お客様が気に入らなかったら、なんの問題もない商品でも取り替える。

　「そこまでせんでもええ」

　謝罪が功を奏したのか。次に顔を上げた時には、牛乳さんはそこまで怒ってる様子じゃなかった。

　「ただ、その新米にちゃんと教えとけ。ええな」

　フンっと鼻を鳴らし、氷鷹に代わってレジに立つオレと取引を続けた牛乳さん。

　「ありがとうございましたー」

　お会計後、もう一度キチンと頭を下げる。

　「……あの、先輩」

　オレにレジ仕事をとられて、ちょっと所在なくなってた氷鷹が声をかけてくる。

　「話は後な。お前は、あっち、サービスカウンターにでも行ってろ。ここは、オレが交替するから」

　「……はい」

　かなりしょげてる感じの氷鷹。ブルさん好みの長身を、まるく丸めてトボトボとサービスカウンターに入っていく。

　(あとは、まあ、鷲尾さんが説明してくれるだろう)

　それより、今は、目の前の客！
　牛乳さんのトラブルで、レジに並ぶのを遠慮してたお客様たちが、「もう大丈夫かな？」とこっちに来たがってる。

　(そういや、アイツにブルさんだの牛乳さんだの、そういう二つ名つきのお客について話してなかったなあ)

　というか、アレは教えて覚えるもんじゃないし。
　ああして、一度は二つ名さんとトラブルを経験して、覚えてくものだし。オレだって、そうやって覚えたし。

　(とりあえずは、鷲尾さんに任せておこう)

　ベテランの鷲尾さんなら、うまい感じにアイツにそのへんを教えてくれるだろう。オレの知らない二つ名さんもいるわけだし。

　「お待たせいたしました～、いらっしゃいませ～」

　ニッコリと接客スマイルで、次の客を受け入れる。今やるべきことは、アイツのフォローじゃない。次から次と訪れるお客様の接客だ。
　カゴへの入れ方で怒る客は、牛乳さんだけじゃない。豆腐の上に菓子パンを置いただけで怒り出す人。袋に詰めやすいように、軽いものを下に、重いものをカゴの上に載せろという人。レジで、エコバックに詰めることはしてないと説明してるのに、「この袋に入れて！」と無理難題言ってくる人。いろんな人がいる。終わったことを引きずってる時間はないのだ。

　「以上７点で、千五百二十円でございます」

　接客をこなしながら、チラッとサービスカウンターを盗み見る。
　鷲尾さんに、バンバンっと背中を叩かれた氷鷹が、それでも背を丸めながら、トボトボとバックヤードに向けて歩いていくのが見えた。

　　　　　　　　　　＊

　「――先輩っ！」

　「え？　わっ！　ひ、氷鷹っ!?」

　バイト終わり。事務所から出て、自転車置き場で、いるはずのない人物の出現に、心臓が飛び出そうなぐらい驚く。
　今は、夜の八時。
　氷鷹は、あの後すぐに帰ったはずだけど？
　店長の計らいで、落ち込んでた氷鷹は、そのまま上がりってことにされた。
　でも、真っ暗ななか、オレの自転車の横に立ってたのは、どこをどう見ても、あの氷鷹で。

　「あの……。今日のこと、ちゃんとお礼を言いたくて。待ってました！」

　「まさか、ずっとここで？」

　「いえ。さすがに、一度家に帰りましたけど。でも、どうしても気になって」

　ちょっとうつむいた氷鷹。でも次の瞬間、ピッと背筋を伸ばして。

　「本当に、今日はすみませんでしたっ！」

　直角に腰を折って、最上級の謝罪。

　「――別にいいって」

　あんなぐらいで、そんな謝罪は要らねえって。

　「オレだって、お前の方が正論だってことぐらい理解してるし。お前と同じこと思ってるし」

　牛乳パックを横に寝かせたぐらいで、中身が漏れるなんてことはない。
　
　「お前が寝かせたのは、カゴに卵のパックもあったから――だろ？」

　「先輩……」

　牛乳さんの言う通り、牛乳パックを立ててカゴに入れたら。
　もし、牛乳パックが倒れたら。倒れた拍子に卵にぶつかったら。
　それを考えれば、氷鷹のやったことは、間違いじゃない。卵が割れたら、牛乳さんは今度は卵が割れたって怒り出すだろう。「お前の入れ方があかんから、卵が割れたやんけ！」って。

　「だから、そんなに気にすんなって」

　励まそうと、その肩を叩きたかったんだが。
　身長高いって、なにげにムカつくのな。子どもが大人を慰めてるような気になって、手を伸ばすのを諦める。

　「それよりさ。鷲尾さんに、聞いたんだけど、お前、ブルさんに気に入られたんだってな」

　「ブルさん？」

　「ブルドックみたいな顔のオバちゃんだよ。あの人、接客態度にも一々うるさいんだよ。オレは気に入られてないから」

　「あ～、あの人ですか」

　記憶を探って、ブルさんにたどり着いたんだろう。「ああ！」って感じの顔になった氷鷹。

　「俺、あの人のカゴをサッカー台まで運んだだけっすよ？　ペットボトルとか重そうなものばっかり買ってたから」

　「それがいいんだよ。ブルさんは、そういうサービスみたいなのは、やるのが当たり前な人だから」

　サービス業なんだから、もっとサービス、客に親切にしなさいよ！
　店員なんだから、店の商品すべてについて、知ってるのが当たり前でしょ？
　サービスはアンタにだけするものじゃないし、じゃあアンタは家の中のもの、全部どこになにかどういうふうに仕舞ってあるか、全部知ってるんだなってツッコみたい。
　
　「先輩。あの、コレ、お詫びに、どうぞ」

　なぜか、言葉を途切れ途切れにさせ、氷鷹がなにかの缶を取り出した。

　「ナニコレ。――おしるこ？」

　ツヤツヤのあずきのイラスト。まあるい文字で「おしるこ」と書かれた缶。

　「疲れた時は温かいもの。甘いもの。そう思ったので……」

　そりゃあ、バイトで疲れてるし？　ちょっと寒いなって思ったから、温かいものは欲しかったけど。
　だからって、「おしるこ」チョイス？　フツー、そこはカフェオレとかコーヒーじゃねえの？

　「ありがと」

　ツッコミはナシ。
　ここは素直におしるこを受け取る。
　受け取ったからには、そのままどこかに仕舞うのではなく、目の前で飲んだほうがいいか？
　軽く迷って、それから缶を開け、口をつける。――が。

　「……あっめぇ！」

　「温かい」というより、「熱い」。それに、クッソ甘い。
　口腔に一気に広がった、とんでもない甘さ。追いかけるように口の中に突入してくる小豆。噛むとさらに口が甘くなる。
　苦い物を食べた。嫌いな物を食べた。
　そういうわけじゃないけど、その甘さと熱さに、思わず眉をしかめる。

　「――ブプッ」

　「氷鷹？」

　「す、すみませんっ、で、でもっ、アハハっ、ブハハハっ」

　オレを見て、笑い、吹き出した氷鷹。
　謝罪しながら、笑いを止めようと口に手をあてるけど、全然うまくいってない。肩は震えてるし、笑いはドンドン大きくなっていく。

　「せ、先輩のっ、その顔っ！」

　「顔ぉっ!?」

　お前、人の顔見て笑うなんて、失礼極まりないぞ。
　それも飲んだのは、お前が寄こしたおしるこだし。
　でも。

　「ハハハっ。アハハハハっ」

　なぜか、オレも笑いたくなる。
　アクビが見ていた人にも感染していくように、笑いも広がっていくんだろうか。
　氷鷹が笑う。怒らなきゃいけないはずのオレまで笑う。
　そのうち、怒りなんてどうでもよくなって。二人で、ゲラゲラ笑いあう。一方が収めようとしても、相手の笑いを見て、また笑い出す。笑いの感染が延々と続く。
　笑いすぎて、頬が痛くなって。ヒーヒー呼吸困難になって。それがまた面白くって、笑いが続く。
　
　どうにも止まらない、どうでもいいようなネタの笑いが暗い空に、冷たい風に溶けていく。

　(こういうの、悪くないな)

　もう、どうして笑ってるのかわからない。そんな収まらない笑いのなかで思った。