ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

一、野分。 (のわき。夏の終わりの頃、雨とともに吹く暴風。台風)

(二)

　人は、野や里で暮らす。
　鳥人とりひとは、森や山で暮らす。

　それが神が決めた約束事だった。
　土には土グモ。海には竜人。
　
　だけど、その太古からの約定やくじょうをこわしたのは、人だった。
　人は、与えられた平らな大地に里を作った。土グモの暮らす地まで掘り起こし、田を作って稲を植えた。追いやられた土グモは、山で暮らすようになった。収穫した米を食べるため、暮らす家を建てるため、人は森の木々を切り落とした。米だけではまかなえないほど増えた人は、海の魚をとった。
　そして、自分たちこそ、天から下りた神の一族なのだと言い出した。
　この世界はすべて人のもの。
　なぜならば、自分たちは神の一族なのだから、と。

　その傲慢ごうまんさに、竜人は海の底深く身をしずめ、人との関わり合いを断った。土グモは生きる場所を奪われ、数を減らし、森の土の中へと潜っていった。鳥人は、森の恵みをうばわれ、木を奪われながらも、なんとかここまで暮らしてきた。
　いつかは、土グモのように生きる場所を奪われ、竜人のように、恵みも奪われるかもしれないけど、さいわい、この世界に森はたくさんある。ここがダメならあそこで暮らす。鳥人はその翼をもって、あちらの森、こちらの森へと移動を続け、静かに暮らしていた。

　そんな鳥人族のところに、人間の子ども？
　それも、族長のむすめ、ボクの妹？
　
　父さんの頭がおかしくなったのかと思った。
　鳥人族の子どもなら、まあかわいそうだろうってことで、拾ってきても許すけど。

　人間。人間をだなんて。
　それも、その世話をボクにまかせるだなんて。

　チラリと、視線をそれにむける。

　ガリガリの体に、ボロボロの服。髪もボサボサ。どっちかというと、人間の子っていうより、土グモの子。顔も泥で汚れてる。
　父さん、よくこんな子を抱いて飛んできたなって思うぐらい汚い。

　「ハァァァァ……」

　体の中の息をすべて吐き出すぐらい、大きなため息を吐く。
　しかたない。

　「ついてこい」

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　人の子を連れてきたのはお湯屋。
　もともと鳥人族は、川で体を洗うことしかしなかったんだけど、父さんが社やしろを建てる時、「これもなかなかいいぞ」とお湯屋を建てた。冬の川は冷たくて辛かったので、温かいお湯屋は、鳥人族でも大人気の場所となったのだけど――。

　「こら！　あばれるな！　キレイにしてやるだけだ！」

　バッシャン、バッシャン。沸かした湯が湯船からあふれる。お湯屋で働く湯女ゆめに、子どもの体を洗わせたんだけど。
　
　「おとなしくしろ！　別に、ゆでて食べるとかじゃないんだから！」

　年老いた湯女ゆめだけじゃ押さえきれず、ボクもその体を押さえ、洗うのを手伝う。そうでもしないと、人の子は、ロクに洗えてないのに、湯船から逃げ出してしまう。
　子どもが暴れるたび、ボクまで頭から湯を浴びて衣がビッタビタに濡れる。
　お湯屋なんて、いつ入っても気持ちのいいものなのに。人の子はお湯屋を知らないのか？　だから、こんなに暴れるのか？

　「若さま、ここに」

　若い湯女ゆめが、ボクと子どもの着替えを用意してくれた。子ども用には、髪をすくクシもそろえてある。

　「ありがとう、――ってこら、イテッ！」

　暴れた人の子の手が、ゴンッとボクの顔をなぐる。
　
　「おとなしくしろよ！　洗ってやってるんだから！」

　このままお湯にしずめてやろうか。本気で思った。