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二、明時。 (あかとき。夜が明けようとする時。夜明けの頃)
(三)
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「おおぉ、帰ってきた、帰ってきた!」
社の階で、なぜかノスリが待ち構えていた。
「お前、どこに行ってたんだ。探したんだぞ!」
それもなぜか怒ってる。
あの、人の子をほっぽって飛んでいったからか?
「カリガネは?」
いつもつるんでいることの多いノスリとカリガネ。そのカリガネの姿が見えない。
「おまっ……、カリガネなんてどうでもいいんだよ! それよか、早く、こっちへ来い!」
グイッとボクの腕を引っ張るノスリ。急いでいるのか、走るだけで足らずに翼も震わせて、なかば、走りながら飛んでるようなかっこうになった。
「うわっ、ちょっ、どこに行くんだよ!」
グイグイ引っ張りながら、回廊を曲がるノスリ。
「いいから来い!」
「いたっ、イタタタタッ! わかった! わかったよ!」
しかたかないので、ボクも翼を動かす。でないと、引っ張られた腕がとんでもなく痛い。
「ほら、連れてきたぞ! ハヤブサだ!」
バンッと戸を開け、ノスリがボクを室のなかに放りこむ。
「あー、やっと……、帰って、き、た……」
深い息とともに、ペタンと床に座りこんだカリガネ。
見れば、床台の上に人の子と、その周りで人の子を押さえつけようとする、数人の下女。
「この子さ、ハヤブサが飛んでっちゃってからも、階にいたんだけど、なんか様子が変でさ。触ったら熱があったから、ここに運んだんだけど、ちっとも休もうとしなくて、大暴れしてさ。あー、つかれた」
「大暴れ?」
熱があるのに?
「階に行こうとしたんだよ」
カリガネが額の汗を拭く。
人の子は、あのお湯屋のときと同じように、さんざん暴れていたらしい。今だって床台に寝かせようとする下女と、起き上がろうとする人の子が、取っ組み合ってる最中だった。
「なんで?」
「なんでって。そりゃあ、お前の帰りを待つためだろうさ」
それ以外に何がある。
ノスリが、フンッと鼻息を荒らした。
「お前からしたら、嫌いな〝人〟の子どもかもしれねえけどさ。コイツからしたら、大好きで大好きで、離れたくない大事なお兄ちゃんなんだよ」
「そんなこと言われても……」
なんでそんなにボクに懐くんだ? 別にボクじゃなくてもいいだろうに。
「さっき、調合してもらった薬湯を飲ませたから。後の看病は、キミにまかせるよ」
ヨッとかけ声とともに、カリガネが立ち上がる。同時に、周りにいた下女たちが室から出ていった。ボクがいれば、人の子が暴れることはない。そう判断されたのだろう。人の子も、ボクの顔を見たからか、力を抜いて床台に座っている。
「がんばれよ、お兄ちゃん」
ノスリがポンポンっとボクの肩を叩く。
カリガネもノスリも。二人とも、下女と同じように、ここから出ていくつもりらしい。
「あ、そうだ」
入り口きわでカリガネがふり返る。
「僕らは羽根があるから問題ないけど。人の子は、何かくるまるものがないとカゼを引いちゃうって、イヒトヨさまからの伝言」
「くるまるもの?」
「そ。そのまま床台にゴロンじゃダメなんだって。人の子は、翼がないから、自分で暖を取れないんだ」
じゃね。
それだけ言いおいて、戸をピシャリと閉めたカリガネ。
カリガネはやさしいから、めったに怒ったりしないけど。あれ、結構頭にきてるって感じだな。今度、ちゃんと謝っておこう。もちろん、ノスリにも。
シンと静まり返った室。
軽くため息を吐いて、人の子に向き直る。
「え? おいっ!」
床台の上、さっきまで座っていたはずの人の子が、クタッと倒れこんでいた。
「大丈夫かっ! って、熱っ!」
触れた体はかなり熱い。目を閉じ、息だって、ハアハアと浅く苦しそう。
(こんなので、ボクを待とうとしたのか?)
あの階で。
高い木の上にある社。そこに設けられた階は、飛び立ちやすくするため、いつでも冷たい山の風が吹きつける。
そんなところで、こんな熱のある体で、ボクを待とうと?
(まったく、バカなヤツだよ)
ボクなんかじゃなく、やさしいカリガネか、明るいノスリに懐けばいいのに。
汗で額にはりついた髪を、そっと払ってやる。
(わっ)
薄く開いたまぶた。その弱々しい目がボクを見ると、安心したように、ゆっくりと閉じられた。
(なんなんだよ、まったく)
本当の妹のように、ボクを慕って。
本当の妹のように、ボクを頼りにして。
本当の妹のように、ボクがいると安心して。
そんなふうにされたら、ボクまでやさしくしなくちゃいけなくなるじゃないか。
(今日だけ。今日だけだからな)
前置きしてから、床台に一緒に横たわる。
――人の子は、何かくるまるものがないとカゼを引いちゃう。人の子は、翼がないから、自分で暖を取れないんだ。
そう言われたから。だから、熱を出してる今だけ特別に、ボクの翼を貸してやる。
抱きしめるには温かすぎる人の子の体を、クルンと翼で包んでやる。
(今日だけ。今日だけだからな)
何度も何度もくり返す。
黒くつややかな髪。白く透き通るような肌。細すぎる体。翼のない背中。
砕けた心の詰まった喉。
さっきまで苦しそうだった息が、少しずつ安らかな寝息へと変わっていった。薬湯が効いてきたのかもしれない。
(元気になったら、一緒に飛んでやろうかな)
少しだけ。ほんのちょっとだけ。
なんとなくだけど、そう思った。
社の階で、なぜかノスリが待ち構えていた。
「お前、どこに行ってたんだ。探したんだぞ!」
それもなぜか怒ってる。
あの、人の子をほっぽって飛んでいったからか?
「カリガネは?」
いつもつるんでいることの多いノスリとカリガネ。そのカリガネの姿が見えない。
「おまっ……、カリガネなんてどうでもいいんだよ! それよか、早く、こっちへ来い!」
グイッとボクの腕を引っ張るノスリ。急いでいるのか、走るだけで足らずに翼も震わせて、なかば、走りながら飛んでるようなかっこうになった。
「うわっ、ちょっ、どこに行くんだよ!」
グイグイ引っ張りながら、回廊を曲がるノスリ。
「いいから来い!」
「いたっ、イタタタタッ! わかった! わかったよ!」
しかたかないので、ボクも翼を動かす。でないと、引っ張られた腕がとんでもなく痛い。
「ほら、連れてきたぞ! ハヤブサだ!」
バンッと戸を開け、ノスリがボクを室のなかに放りこむ。
「あー、やっと……、帰って、き、た……」
深い息とともに、ペタンと床に座りこんだカリガネ。
見れば、床台の上に人の子と、その周りで人の子を押さえつけようとする、数人の下女。
「この子さ、ハヤブサが飛んでっちゃってからも、階にいたんだけど、なんか様子が変でさ。触ったら熱があったから、ここに運んだんだけど、ちっとも休もうとしなくて、大暴れしてさ。あー、つかれた」
「大暴れ?」
熱があるのに?
「階に行こうとしたんだよ」
カリガネが額の汗を拭く。
人の子は、あのお湯屋のときと同じように、さんざん暴れていたらしい。今だって床台に寝かせようとする下女と、起き上がろうとする人の子が、取っ組み合ってる最中だった。
「なんで?」
「なんでって。そりゃあ、お前の帰りを待つためだろうさ」
それ以外に何がある。
ノスリが、フンッと鼻息を荒らした。
「お前からしたら、嫌いな〝人〟の子どもかもしれねえけどさ。コイツからしたら、大好きで大好きで、離れたくない大事なお兄ちゃんなんだよ」
「そんなこと言われても……」
なんでそんなにボクに懐くんだ? 別にボクじゃなくてもいいだろうに。
「さっき、調合してもらった薬湯を飲ませたから。後の看病は、キミにまかせるよ」
ヨッとかけ声とともに、カリガネが立ち上がる。同時に、周りにいた下女たちが室から出ていった。ボクがいれば、人の子が暴れることはない。そう判断されたのだろう。人の子も、ボクの顔を見たからか、力を抜いて床台に座っている。
「がんばれよ、お兄ちゃん」
ノスリがポンポンっとボクの肩を叩く。
カリガネもノスリも。二人とも、下女と同じように、ここから出ていくつもりらしい。
「あ、そうだ」
入り口きわでカリガネがふり返る。
「僕らは羽根があるから問題ないけど。人の子は、何かくるまるものがないとカゼを引いちゃうって、イヒトヨさまからの伝言」
「くるまるもの?」
「そ。そのまま床台にゴロンじゃダメなんだって。人の子は、翼がないから、自分で暖を取れないんだ」
じゃね。
それだけ言いおいて、戸をピシャリと閉めたカリガネ。
カリガネはやさしいから、めったに怒ったりしないけど。あれ、結構頭にきてるって感じだな。今度、ちゃんと謝っておこう。もちろん、ノスリにも。
シンと静まり返った室。
軽くため息を吐いて、人の子に向き直る。
「え? おいっ!」
床台の上、さっきまで座っていたはずの人の子が、クタッと倒れこんでいた。
「大丈夫かっ! って、熱っ!」
触れた体はかなり熱い。目を閉じ、息だって、ハアハアと浅く苦しそう。
(こんなので、ボクを待とうとしたのか?)
あの階で。
高い木の上にある社。そこに設けられた階は、飛び立ちやすくするため、いつでも冷たい山の風が吹きつける。
そんなところで、こんな熱のある体で、ボクを待とうと?
(まったく、バカなヤツだよ)
ボクなんかじゃなく、やさしいカリガネか、明るいノスリに懐けばいいのに。
汗で額にはりついた髪を、そっと払ってやる。
(わっ)
薄く開いたまぶた。その弱々しい目がボクを見ると、安心したように、ゆっくりと閉じられた。
(なんなんだよ、まったく)
本当の妹のように、ボクを慕って。
本当の妹のように、ボクを頼りにして。
本当の妹のように、ボクがいると安心して。
そんなふうにされたら、ボクまでやさしくしなくちゃいけなくなるじゃないか。
(今日だけ。今日だけだからな)
前置きしてから、床台に一緒に横たわる。
――人の子は、何かくるまるものがないとカゼを引いちゃう。人の子は、翼がないから、自分で暖を取れないんだ。
そう言われたから。だから、熱を出してる今だけ特別に、ボクの翼を貸してやる。
抱きしめるには温かすぎる人の子の体を、クルンと翼で包んでやる。
(今日だけ。今日だけだからな)
何度も何度もくり返す。
黒くつややかな髪。白く透き通るような肌。細すぎる体。翼のない背中。
砕けた心の詰まった喉。
さっきまで苦しそうだった息が、少しずつ安らかな寝息へと変わっていった。薬湯が効いてきたのかもしれない。
(元気になったら、一緒に飛んでやろうかな)
少しだけ。ほんのちょっとだけ。
なんとなくだけど、そう思った。
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