ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

二、明時。 (あかとき。夜が明けようとする時。夜明けの頃)

(四)

　「で？　今日は連れてきたってわけ？」

　いつもの集合場所、槻つきの木の上。
　ちょこんと枝の根元に座らせたのは、ボクが連れてきた人の子。

　「へえ。よかったな、嬢ちゃん」

　人の子が座った枝の先に留まったのはノスリ。カリガネが座った時と違って、今回のノスリが枝を揺らしたりしない。

　「いい兄ちゃんやってるじゃねえか、ハヤブサ」

　「また階きざはしに立ちっぱなしで、カゼをひかれたら困るからな。父さんにも叱られる」

　ニヤッと笑ったノスリから、プイッと顔をそむけた。

　「でもさ、ずっとここに座らせておくのも危なくない？」

　カリガネが言い出した。
　
　「僕たちは、落っこちそうになっても飛べるから問題ないけど、この子は落っこちたら大ケガするよ？」

　ボクたちの集合場所、槻つきの木。
　長くたくさん枝葉を伸ばしたその木は、ボクの背の何倍も高く、地面に立って見上げれば、首が痛くなるほどの大きさがある。

　「地面の上に置いとくわけにも……いかないよなあ。やっぱり」

　「蛇に噛まれたり、猪に襲われてもいいのならそうする？」

　「やめとく」

　ボリボリと頭をかく。

　「じゃあさ、ここに嬢ちゃんのために床を作ろうぜ」

　目を丸っと開いたノスリ。口角もこれでもかってぐらい上がってる。ノスリが、なにかひらめいた時の顔だ。

　「嬢ちゃんが落っこちないように、座っていられる床。それならいいだろ、ハヤブサ」

　「それは、まあ……」

　「ヨッシャ！　あと下にも降りられるようにハシゴもいるかな？　オイラ、ちょっとよさそうな枝とかツルとかさがしてくるよ！」

　言うなりバッと飛び立った。

　「アイツ、ホントに新しいこと始めるの、好きだよな」

　「だね」

　ノスリは、なんでも楽しそうなこと、新しいことにすぐに飛びつく。

　「じゃあ、僕もなにか集めてこようかな」

　カリガネも飛び立つ。

　「ハヤブサは、その子が落っこちないように、しっかり見張っててね」

　「おい、まっ――」

　一瞬、「ボクが行くから、カリガネが見ててくれ」って呼び止めそうになったけど、すぐにやめた。熱があっても、フラフラでも階きざはしへ行こうとしたみたいに、ここで暴れられたら、それこそ枝から落っこちてしまう。

　(しかたない)

　軽くため息をついて、同じ枝に腰をおろす。
　見張ってろと言われたからには、いっしょにいるしかないけど。

　(だからって、何をしてたらいいんだ、ボクは)

　これが相手がノスリやカリガネ、それか鳥人の誰かなら、退屈しのぎにおしゃべりするか、森の中を飛んで追いかけっこでもするのに。
　しゃべれない、飛べない人の子相手じゃ、何もすることがない。しゃべりかけたって返事はないし、抱えて飛ぶのもなんか違う気がするし。

　(あ、そうだ)

　「ちょっと待ってろよ」

　少しだけ飛んで、別の木から、目当てのものを持ってくる。

　「ほら、これでも食べてろ」

　持ってきたのは木に巻きついたツルに成った赤い実。グミ。それを少し衣の裾で拭いてから、人の子に渡す。

　「なんだ。やっぱ自分じゃ食べないのか」

　グミを手にしても、それを口には持っていかない人の子。

　「ほら」

　自分の持ってたグミを口元に運ぶと、今度はパカッと口を開ける。

　「――まったく。ヒナ鳥かよ」

　自分では食べない。食べさせてもらう。ピーピー鳴かない人の子ヒナ鳥。
　モグモグとグミを咀嚼そしゃくした人の子が、喉を鳴らして飲み下す。
　すると、ホニャっていうのか、ヘニャっていうのか。ほんわりとほほをゆるめて、こっちを見てきた。

　(もしかして、これが『ありがとう』の代わりなのか？)
　
　持ってた勾玉にヒモを通してやった時もそうだった。熱のある時も、ボクを見て、一瞬だけこんな顔になった。
　これは、声が出ないほど心を砕かれるような目に遭ったコイツの、せいいっぱいの感情表現なのかもしれない。
　だとしたら。

　「うまかったんなら、もっと食べろ。いくらでも採ってきてやる」

　採ってきたグミを一粒づつ、その口に放りこんでやる。足りなければ、ちょっと飛んで新しいグミを摘んでくる。

　(ヒナにエサを運ぶ鳥の父さんや母さんって、こんな気分なのかなあ)

　なんとなく思った。