ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

三、陽炎。 (かぎろひ。明け方、東方に見える光)

(一)

　山を駆け下りる。
　頂から下へ下へと駆け下りる。
　いや。「駆け下りる」じゃない。「飛んでいく」。
　土をけって走りながら、肩から斜めにかけておいた布を左手から腕に巻きつける。その動作だけで、翼は自分のものとなり、立ちはだかる茂みや枝葉、灌木を乗り越えていくことができる。
　まさに「飛ぶ」。
　誰よりも身軽に、誰よりも速く。
　途中、出くわして驚かせた獣や鳥にわびながら、一気に下っていく。
　速く。速く。
　心はもっと疾く、速くと急くのに、体が伴わないのが歯がゆい。翼を借りてももどかしい。どうしようもなく胸が高鳴り、目が潤む。
　さあ、ここを超えたらあの階きざはしへ。
　深い森の中、ひときわ高くそびえ立つ樟くすのきの木の上に建てられた社やしろ。そこに、わたしの大切な人が帰ってくる！

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「ただいま。元気にしてた――ォアフッ！」

　言い終わらないうちに、ボクに激突してきたもの。

　「元気に、ゲホッ、してた、ようだな。ゴホッ」

　ぶつかられた弾みにむせた。こんな勢いよく飛びこんでくるなら、元気がどうかなんて、きく必要はなかったようだ。飛びつき、そのままこっちを見上げてくる目もキラキラしてる。

　「おや、メドリ。お迎えしてくれるのかい」

　バサッと、ボクより大きく翼を鳴らして階きざはしに降り立ったのは、少し後ろを飛んできた父さん。メドリに向かって、「こっちにおいで」全開で、両手を広げた。
　けど。

　「ほら、行ってやれ」

　ボクの体の間から、ちょっと父さんを見ただけだったメドリ。しかたないので、その頭を押して、父さんの方へ行くようにうながす。

　「おお、メドリ。やっぱりお前はかわいいなあ」

　さっきのボクへの出迎えと違って、メドリは、父さんの手にチョンっと触れただけなんだけど、それでも父さんは、思いっきり目尻を下げてうれしそうに笑った。

　「やはり持つべきものは、娘だねえ。こうやって娘に出迎えられたら、疲れなんてどこか吹き飛んでしまう」

　なんてよくわからない感慨かんがいつき。
　あんな「チョン」っと触れただけで父さんの疲れが無くなるのなら、さっきボクがされたような出迎えなら、なにが吹き飛んでしまうんだろう。理性？

　「ほら、見てみろ、ハヤブサ。ほんのわずか見てないだけなのに、メドリはまたかわいくなった」

　クルッと、メドリの体をこちらに向けた父さん。

　「あの……。そんなに変わってな――」
　「背が伸びた。髪だっていっそうつややかになった」

　………………。多分、以前と変わりません。父さん。

　「黒曜石のような瞳！　薄桃色した頬の愛らしさ！」

　………それはきっと、ここまで走ってきたせいです、父さん。
　だってコイツ、さっきまで山の頂でボクたちの帰りを待ち構えてたんですから。

　大鷹オオタカといっしょに、勝手に山の頂まで行っていたメドリ。「そんなところ出かけてないよ？」みたいな、何食わぬ顔して出迎えてきたけど、ボクはお前があそこにいたこと、気づいてたんだからな。
　本人はバレてないと思ってるかもしれないけど、森を駆けたせいで、髪には小さな枝が絡みついてたし、衣から伸びた手足には薄い引っかき傷がある。
　おとなしく、社やしろで留守番してろって言っておいたのに。大鷹オオタカがいたって、森は危険だからって、あれほど言っておいたのに。

　「メドリは、日に日に美しく、愛らしくなる。ああ。離れていたことが、とても悔やまれるよ」

　………………。父さんの理性は、疲れよりもずっと前に、吹っ飛んでいたらしい。離れていたっていっても、わずか五日だし。

　「あとは、そのかわいらしい唇で『父さま』とか呼んでくれたら、うれしいんだけどねえ。まあ、欲はかけばかくほどキリがないからあきらめよう」

　父さんがメドリの髪を撫でる。その拍子に、髪にからんだ小枝に気づいたようだけど。――あ、捨てた。何もなかったように、ポイッて捨てた。

　「ああ、それにダメだな。『父さま』なんて呼ばれたら、その次は『今までお世話になりました。わたし、結婚して幸せになります』だから、話せないほうがいい。うん。そうだ。そのほうがいい」

　いやなんで、そこまで飛躍する？
　一人うなずく父さんの姿に、旅以外の疲れがどっと押し寄せてきた。

　カッカッカッカッ、カッカッカッカッ。

　階きざはしに設けられたとまり木からの声。

　〝アイカワラズノ、溺愛ブリジャノウ、長オサヨ〟

　「おお。大鷹オオタカの」

　父さんは、メドリが大鷹オオタカを自分の翼にしたことに驚きはしたものの、「さすがわしの娘！」と大喜びしてた。だからこうして、大鷹オオタカのためのとまり木も、社やしろのなかに用意した。娘を思ってくれる大鷹オオタカへの敬意だ。

　〝長モ、若子ワクゴモ、無事デナニヨリ。長ノ旅路、オ疲レデアロウ〟

　大鷹オオタカが言う。
　そう。ボクと父さんは、メドリを置いて、数日東の方へと旅をしていた。

　〝鳥人ノミナガ、宴ヲ用意シテ待ッテオル。親子ノ歓談ハソコマデニシテ、社ヤシロノナカヘト進マレヨ〟

　「そうだな。久しぶりにうまい飯でも食べたいものよ」

　大鷹オオタカと父さん。
　どちらがこの社やしろの主かわからないような会話を交わす。

　「おかえり、ハヤブサ！」
　「元気だったか！」

　「カリガネ！　ノスリ！」

　宴に向かう途中、回廊からヒョコッと顔を出したのは、カリガネとノスリ。

　「ねえ、あっちでの話、いっぱい聴かせてよ！」
　「なんか面白いこととかあったのか？」
　
　先頭を行く父さんと大鷹オオタカ。ついで、ボクたちとメドリ。わちゃわちゃと歩くなか、メドリは、ボクの横にピッタリついてくる。
　七年前。
　ボクが〝メドリ〟と名付けて、一応仲間と認めてから、後ろをトテテテッではなく、普通に隣を歩くようになった。

　七年経っても、一言もしゃべらないまま大きくなったメドリ。昔と違って、何から何までボクがしてあげなくてもよくなったし、数日ならこうして置いていくこともできるようになった。勝手に社やしろを抜け出すけど。

　軽く視線を下げると、「ウン？」と首をかしげたメドリと目が合った。父さんに拾われた時のような、ガリガリのボロボロではない。それなりに大きくなって、それなりに女の子らしくなった。

　――黒曜石のような瞳！　薄桃色した頬の愛らしさ！

　父さんの言葉が頭の中でこだまする。けど。

　(どこが。こんなお転婆のどこが愛らしいんですか！)

　心のなかで反論する。

　(それは「親の欲目」、「親バカ」って言うんですよ！)