ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

三、陽炎。 (かぎろひ。明け方、東方に見える光)

(二)

　「で？　どうだったんだよ、ハヤブサ」

　ノスリが身を乗り出す。

　「なんか面白いもんとかあったのか？」

　ボクが帰ってきた時から、ずっと聞きたかったこと。

　「僕も聴きたい。東は、どんな所だったの？」

　カリガネも同じ。二人して、「どうなの？　どうなの？」と目を輝かせてこっちを見てくる。

　「別に。普通だよ。ここと変わらず、木が生い茂って、山あいを川が流れて、鳥がいて、獣がいて……」

　言って、手にした串の残りを全部口に入れる。香ばしく炙あぶった肉は、とてもウマい。

　「ちょっと変わったところだと、……そうだな。滝があった」

　「滝？」
　
　「うん。滝。大きいのから小さいのまで、いろんなのがあった。あと、崖。ものすごい切り立った崖がずっと続いてたりしてた」

　滝や崖。別にこのあたりの山でも見られるものだけど、その数と大きさが桁違いだった。
　ちょっと滑り落ちる程度の滝もあれば、大きく翼を広げたような形の滝もあった。崖は、崩れ落ちたとかいうのではなく、巨大な誰かによって斬り落とされたかのようだった。
　山もいくえにも重なって、そこに生い茂る森は、まるで緑の波のよう。どれも、一つとして同じ形のものはなく、その先にある山は、緑ではなく、淡い藍色に染まっていた。そしてその藍色の山もまた、いくつもいくつも重なって、終わりなんてないかのようだった。

　「あと、海を見た」

　「海ぃっ!?」
　「見たのっ!?　海、見たのっ!?」

　二人の食いつきがすごかった。思わず、こっちの腰が引けるぐらい。

　「間近で見たわけじゃないけど……」

　手にした杯の水を飲む。

　「遠くでさ、一面に青く広がる場所が見えて。父さんが言うにはあれが“海”なんだって」

　大きな大きな、まるで天から落ちてきたような滝。その上空から見えたもの。
　山からゆるやかに下る木々の緑の先、唐突に始まる青い場所。空と違う青さ。日ざしを浴びて、白く輝く細かな筋がいくつもきらめいていた。

　「じゃあ、竜人族にも会えたの？」

　海には、魚のウロコのような肌の竜人族が暮らす。

　「いや。そこまで海に近づいたわけじゃないし、会ってないよ」

　たとえ近づいたところで、竜人族に会えるのかどうか。彼らは、地中の土グモと同じで、人との関わりを避けるために、海の底深くで暮らしているという。鳥人の自分が行っても、会ってくれないかもしれない。

　「その代わりに、〝カモメ〟っていう海の鳥に会った。彼らは海の魚を食べるんだって」

　「海の……魚……」

　「ウマいのかな？」

　カリガネとノスリが顔を見合わせる。ボクらが普段食べているのは、アユやイワナなどの川の魚。今も、目の前にこんがり焼けたアユの串が器に盛られている。

　「さあ。でも塩っぱくてウマいって、そのカモメは言ってた」

　「塩っぱいのかあ」

　「このアユだって、塩っぱいけどねえ」

　何が違うんだろう。塩焼きのアユと、海の魚の違いがわからない。

　「でもさ。どうして族長は、ハヤブサを連れてったんだろうね」

　海に関する話題が途切れたところで、カリガネが言った。

　「だよな。いつもなら、お一人でフラフラどっかに行っちまうのに」

　そう。ノスリの言う通り、いつもなら「じゃ、後は任せた」って、父さんは一人で勝手に飛んでいってしまう。それを今回に限って、「ハヤブサも行くぞ」って無理やり誘ってきて、強引に連れて行かれた。

　「知らない。ただ、『たまには親子水入らずで、話がしたい』とかなんとか言ってたけど」

　――お前もいい年頃だ。誰にも打ち明けられない悩みの一つや二つ、あるだろう。ここなら誰もいない。父さんに話してみろ。さあさあ。

　みたいなことを言っていた父さん。そして。

　――泣きたいことがあるなら、この胸でお泣き。

　みたいな訳のわからないことも言っていた。ここなら誰もいないから、二人だけだから、なんでも話せ、好きなだけ泣けと。

　(何が〝いい年頃〟なんだよ)

　誰にも打ち明けられない悩みって、泣き言って。
　悩みも泣き言も、全部が全部アイツにつながっていくんだけど？

　ふと料理から目を上げ、その悩みの元を見る。
　器に盛られていた、最後のアユの塩焼きを掴んだそれ。大きな口を開けてかぶりつこうとしたところで、ボクと目が合い、食べるのをやめる。そしてそのまま「食べる？」みたいな目で、こっちへアユの塩焼きを差し出してきたけど。――食べたくって見てたわけじゃないぞ、ボクは。　
　「いらない」と首を横にふると、うれしそうにアユにかぶりついた。幸せそうに食べるその姿に、大きなため息が出る。

　「ほら、こぼしてる。ちゃんと口拭け」

　手近にあった布で、そのアユの皮のついた口元をぬぐってやる。それだけで、またニコッと笑うソイツ。

　(コイツ、自分がボクの悩みの元凶だって気づいてないんだろうな)

　この七年間、ボクがどれだけ悩んできたかも。