ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

四、風巻。 (しまき。激しく吹き荒れる風。雨や雪を混じえて吹く風)

(一)

　「まったく、なんなんだよぉ、人の宝ってぇ～～」

　槻つきの木の前の草原に戻ってくるなり、ゴロッとあお向けに転がったノスリ。かなり不満がたまっているのか、時折「あー、もう！」と頭をかきむしって、ジタバタ暴れる。

　「見つからないねえ」

　同じように戻ってきたカリガネは、普通に立って着地。二、三回羽根を震わせると、静かに翼をたたむ。

　「――――！　――――！　……そっか。見つからなかったか」

　二人と共に戻ってきた小鳥を手に止まらせて報告を受ける。それが終われば、別のことろから帰ってきた小鳥からの報告も受ける。けど、結果はどこも同じ。

　人の宝らしきものは見つからない。

　「なあ、本当に宝は山んなかにあるのかよ」

　「うーん、それは……」

　ノスリの疑問はもっともだ。なぜ、人の神宝かんだからが山のなかに？

　「ウソをつかれたって、可能性は？」

　「ないとは言えないけど。でもアイツの目は真剣だったから……」

　あごに手をあて思い出す。
　大君おおきみである父親に、命じられて捜しに来たという神宝かんだから。野山を何日も捜し回ったんだろう。その汚れた衣は、彼の真剣さを表していた。

　「でも、おかしな話だよね」

　「なにが」

　「考えてもみてよ。どうして十年も前に盗まれた宝を、ずっと放置してたのさ」

　カリガネが言った。

　「この山のどこかに宝があるってなったらさ、人だもん。大勢でやって来て、必死に捜すんじゃない？」

　「た、たしかに」

　人が、鳥人族の山だからって遠慮するとは思えない。そんな遠慮するような種族なら、山のふもとを切り開いて自分たちの里を作ったりしない。

　「それと、どうしてその忍海彦おしみひこって人間一人で来たのか。人って山に来る時って、いっつも複数で来ないかい？」

　「うん、来てる。薪たきぎを取りに来るのだってなんだって、必ず何人かでつるんで来る」

　おそらく、イノシシとか獣対策なんだろうけど。鳥人なら襲われても飛べばなんとかなるけど、人ではそうはいかない。だから、身を守るために何人か固まって山に入る。

　「大君おおきみの息子っていうのなら、ずっと身分の高い人間のはずなのにさ。それが一人で何日も山に入るって不自然だよ」

　「た、たしかに、そうだよな……」

　フームと、ノスリが腕を組んでうなった。

　「こっちが捜すのを手伝うって申し出てるのに、具体的にその宝がどんなものか、どこにあるのかも話さない。これってやっぱりおかしなことだよ」

　カリガネがキッパリ言った。

　「十年も前に盗まれて、取り返しにも来なかった。山にあるってわかっていても、やって来なかった。来たと思えば、身分の高い人間が一人だけ。こっちが協力するって言ってるのに、それがどんなものが説明しない。誰にも触れられたくないほど大事なものなのか。大事なものだとしたら、どうして今まで取りに来なかったのか。とにかく、全部がへんてこりんなんだよ」

　言われてみれば。

　「じゃあ、宝があるってのは、ウソで、別の目的で山に来てたってことか？」

　ノスリがたずねた。

　「う～～ん。それもよくわからないんだよねえ」

　カリガネが首をかしげる。

　「人がさ、山に入る目的ってなんだと思う？　ノスリ」

　「お、オイラにきくのかよ」

　問われたノスリがあわてた。

　「え……っと。薪たきぎを取りに来たり、獣を狩りに来たり？　あとは、木を切ったり、キノコや山菜を採りに来る……か？」

　「そうだよね。そういう生活に必要なものを奪うためにやって来るよね。逆に言えば、それ以外の理由で人は山に入ってこない」

　「危険な獣もいるからな」

　「そうなんだよ。鳥人にとってはなんでもない森や山でも、人にとったら危険な場所なんだ。それをわざわざ一人で分け入ってくるとなると……」

　「なると？」

　「ごめん。それらしい理由が思いつかない」

　カリガネの謝罪に、ガックリと首を落とす。

　「なんだよぉ、カリガネ。期待させといて、わかんねえのかよぉ」

　ノスリが、ブーブーとくちびるをとがらせた。

　「思いつくわけないだろ。理由は、あくまで人の側にあるんだから。人じゃない僕には想像もつかないよ」

　そりゃそうだ。
　鳥には鳥の、魚には魚の考えがあるように、人の考えることは人にしかわからない。

　「あー、もう！　考えるの、疲れた！　もうヤだ！」

　ノスリがさらに髪をかき乱す。おかげで、彼の頭は鳥の巣よりもグシャグシャだ。

　「それよりさ！　今夜の歌垣かがい、どうすんだよ、二人とも。参加するのか？　やっぱ」

　「え？　あー、そういえば、今夜だっけ」

　すっかり忘れてた。
　年に一度の、歌垣かがい。
　年頃の男女が、たき火の炎の周りで踊り、相手を探す。いっしょに踊って、自分と息の合う相手かどうか、一生をいっしょにしてもいい相手かどうか見極める。女めの鳥が男おの鳥の贈り物を受け取ったら、その二人は番つがいとして認められる。鳥人の番つがいは一生変わらない。だから、女めの鳥も男おの鳥も、ものすごく真剣に相手を探す。

　「オレは、ちょっといいかな」

　「女めの鳥に興味がないのか？」

　……なんかイヤだな、その「女めの鳥に興味がない」ってやつ。まるで、「男おの鳥なら興味がある」って言われてるみたいだ。

　「そうじゃなくて。人の神宝かんだから捜しとかなんとかで、疲れてるんだよ。今のところ誰かと番つがう気もないし。だから参加を見送ろうって思っただけ」

　連日の鳥たちを使っての神宝かんだから捜し。呼び寄せるのも、命じるのも、声を聞くのも、すべて秘伝の力を使ってのことだから、なんだかんだで結構疲れる。

　「そっか。ハヤブサが参加しねえのなら、オイラと番つがってくれる女めの鳥もいるかもしれねえな」

　「だね。番つがいを見つける絶好の機会だよ」

　うれしそうなノスリとカリガネ。
　そのうち、二人だけで、贈り物はどうするかとか、どんな相手がいいとか、そういう話題で盛り上がり始めた。

　(のん気なヤツら……)

　槻つきの木の上。二人をながめながら、幹にもたれて座る。
　初夏の日ざしは厳しいけど、こうして木陰で身を休めれば、森を吹き渡る風はとても心地よい。

　(ふぁ～～あ。あー、眠い……)

　疲れはトロンとまぶたを落とし、二人の騒がしさはいつしか子守唄となっていった。

　(ホント、人の神宝かんだからってどこにあるんだろうな)

　そんなことを考えながら、眠りに落ちた。