乙女ゲームの悪役令嬢に転生しましたが、公式カプ（ヒロイン×王子）を全力で推しますわ！

11.「どうして君は僕に振り向いてくれないんだ」

「いったいいつからだろうか……」

　僕――レオナール・ド・クレルモンは、部屋のベッドに腰を掛け、鏡台ドレッサーの上に置いた、美容院にあるような人形マネキンの頭部へ向けて、話しかけるように呟いた。

　就寝時間。
　今宵が月が見えも乏しく、明かりを消していることもあって、部屋はより一層暗く見えた。
　それでも、人形マネキンの頭部に載せた黒髪のウィッグは、今日も変わらず艶やかで、美しかった。

「……いや、わかっているさ」
　そっと息を吐く。

「君の心が僕から離れるようになったのは……君が階段から滑り、頭を打った、あの日からだ。すべては、あそこから始まった」

　僕はベッドに横たわり目を閉じ、記憶を辿る。
　彼女――セレスティンと過ごした、七歳の頃のことを。

　＊＊＊

「私はセレスティン・オート！　あなたが、レオナール・ド・クレルモン第二王子様ね！！」

　そう名乗ったのは、黒髪黒眼の少女だった。
　彼女の瞳も黒曜石のように美しかったが、それ以上に目を引いたのは、東洋の墨のように深く、艶を帯びた、どこまでも黒い髪だった。
　……もっとも、彼女への好印象は、すぐに消え去ったが。

「こんな人が私の婚約者なんて……素敵♡」

　そう言うや否や、彼女はいきなり僕の腕を掴み、距離を詰めてきた。
　婚約者として紹介された相手が、初対面からここまで馴れ馴れしいとは思っておらず、僕はただ戸惑うばかりだった。

（この子が僕の婚約者……？　……なんか嫌だな）

　それが、初対面の彼女に抱いた正直な感想だった。

「あ～ん♡　レオナール様！　どこに行くんですかぁ～～」

　それからというもの、彼女は事あるごとに僕と一緒にいようとした。
　常にべったりと張り付き、婚約者同士の仲を深めるというより、ただ彼女のわがままに付き合わされているような日々。
　当時の僕は、弟のフェランに魔法も、座学も、運動も、貴族の作法も――何もかもで劣っていた。
　才能あふれる弟に追いつくためには、努力するしかなかった。
　だが、そんな僕の事情などお構いなしに、セレスティンは――

「レオナール様～～！　今日も一緒にデートしましょう！！」
　と、声をかけてくる。

　最初のうちは、仮病を使ったり、用事があると嘘をついたりして、なんとか断っていた。
　だが次第に、彼女は屋敷中に、
「レオナール様が、私をいじめるんだ～～！」
　と、言いふらすようになった。

　当時、“次期国王の筆頭候補”はフェランだと囁かれ始めていた時期でもあり、これ以上評判を落とすわけにはいかなかった僕は、仕方なく彼女のわがままに付き合うようになった。
　他愛もない時間に拘束され、弟との差は開いていく一方。
　少しでも不機嫌な態度を見せれば、彼女は泣きわめき、僕の評判を下げるような真似をされる。
　――今思えば、あの頃の僕は、相当なストレスを抱えていたのだと思う。
　おそらく当時は言語化できていなかったが、正直に言えば……彼女が、心底苦手だった。

（彼女さえいなくなれば……）

　そんなことを願った日もあった。
　――だが、あの日を境に、すべてが変わった。

「痛っ！！？」

　セレスティンは、階段を上る僕を見つけ、追いかけてきたのだろう。
　途中で足を滑らせ、そのまま階段から転げ落ちた。
　後頭部を床に強く打ち、しばらく動かない。

（……もしかして、何かあったのか？）

　心の奥底では、最・悪・の・事・態・を・期・待・し・て・し・ま・う・自分がいた。
　同時に、そんな自分に嫌悪しながら、理性は「婚約者として彼女を案じるべきだ」と告げてくる。

「大丈夫ですか！？　セレスティン嬢！！」

　命に別状がなければ、どうせいつものように大袈裟に泣きわめき、転んだ責任を僕に押し付け、周囲に当たり散らすのだろう。
　そう思っていた。
　――だが。

「あわ……」

　彼女は、僕を見上げたまま、言葉を失っていた。
　予想とはあまりにも違う反応に、僕は息を呑む。

（当たり所が悪かったのか……？　もしかして、相当な怪我を……）

　普段なら騒ぎ立てるはずの彼女は、異様なほど静かだった。

「あっ、あのう……」
　なんと声をかければいいのか、わからない。

　だが次の瞬間、彼女は何事もなかったかのように、自力で立ち上がった。

「あ、ありがとう……ございます……」

　――聞き間違いか？
　あの、わがままなセレスティンが……僕に礼を言った？
　呆然とする僕をよそに、彼女はふらつきながらも、その場を離れようとする。

「え……本当に大丈夫ですか？　どことなくぎこちないですし……やっぱり頭の怪我がひどいのでは？」
　そう声をかけても、彼女はただ、

「大丈夫です」
　とだけ言い残し、自室へと戻っていった。

　その日の夕食の時間になっても、彼女はなかなか姿を現さなかった。
　いつもなら誰よりも早く食堂に現れ、作法も顧みず食べることに夢中になる彼女が、だ。

（やはり……頭を打ったことで、相当な怪我を負っているのでは？）

　不安になった僕は、彼女の部屋を訪ねることにした。
　コンコン、と扉をノックし、声をかける。
　しかし返事はない。
　ドアノブに手をかけると、鍵はかかっていなかった。

（勝手に部屋へ入れば、あとで烈火のごとく怒り狂うだろうが……だが、状況が状況だ。
　もし彼女が部屋で倒れていたら……）

　僕は意を決し、扉を開けた。

「……セレスティン嬢？」

　彼女は部屋の中にいた。
　窓の方を向き、何かを小さく呟いている。

（考え事……？）

　不思議に思った。
　感情のままに生きているように見えた彼女が、こんなふうに物思いに沈む姿など、今まで見たことがなかったからだ。
　頭を打ったときから、僕の中の「セレスティン像」は、どこか噛み合わなくなっていた。
　その違和感が、余計に彼女のことを考えさせる。

「あのう……セレスティン嬢？」
「僕の声が聞こえていますでしょうか？」

　彼女のすぐ隣まで近づき、声をかける。
　だが、それでも彼女は気づかない。独り言を続けている。

（……すごい集中力だ）

　勉強中、少しの雑音ですぐ気が散る僕とは正反対だった。
　考え事をしているときの彼女は、周囲の世界そのものが消えてしまったかのようだ。
　それは、他人から見れば欠点に映るかもしれない。
　だが、集中力の続かない僕にとっては、没頭できるほど考え事ができる彼女に羨ましくさえ思えた。
　――セレスティンに、こんな一面があったとは。

　とはいえ、やはり頭の怪我は心配だ。
　ここは、迷惑でもいい。はっきりと確認すべきだ。

「セレスティン嬢！」
　耳元に近づき、少し大きな声で呼びかけた。

「きゃ！」
　彼女はようやく僕に気づいた。

「な、なな……レ、レオナール様！？　ど、どうして私の部屋にににに……？」
「申し訳ございません……一応、部屋に入る前に確認を取ったのですが、セレスティン嬢の反応がなく、心配で入ってきました……」
「大丈夫ですか？　顔も赤いですし……やはり先ほど頭をぶつけたときの――」
「あっ、いえ、だ、大丈夫です！　少し考え込んでいただけで……」
「考え込んでいた？　何か悩みでも？」

　勝手に部屋へ入ったことを咎められると思っていたが、彼女はまるで年頃の少女のように視線を逸らし、頬を染めていた。
　その態度が、なぜか僕の胸をざわつかせる。
　だが、次の瞬間――

「だ、だ、だ大丈夫です――っ！！」

　――ドン。
「うぉ！？　セ、セレスティン嬢？」
　彼女は僕を強く押し、部屋の外へ追い出した。
　直後、扉は勢いよく閉まり、鍵がかかる音がした。

「セレスティン嬢？　セレスティン嬢――っ！」

　呼びかけても、返事はない。
　結局、その日の夕食に、彼女が姿を現すことはなかった。

　……そして、それからだった。
　彼女が頭を打った翌日から、僕を誘うことは、ぱったりとなくなった。

（……あれ？）

　あれほど鬱陶しいほど構ってきた彼女が、だ。
　完全に無視されるわけではない。会えば挨拶もするし、最低限の会話もある。
　だが――
　彼女は、僕の目を見て話さなくなった。
　まるで、人が変わってしまったかのように。
　最初は、それが嬉しかった。
　彼女に振り回されることもなくなり、空いた時間をすべて努力に費やせた。
　やがて僕は、少しずつフェランを超え、兄として弟の上に立つようになった。
　周囲からも認められ、次期国王の筆頭候補とまで呼ばれるようになった。
　……それなのに。
　心の奥底ではモヤモヤとした感情がいつもこびりついていた。
　このモヤモヤの正体はなんだろう？
　弟に勝ったはずなのに、満たされない。
　両親も、執事も、メイドも――
　周囲の人間の誰もが、僕を見てくれているはずなのに。
　でも、君だけは僕を見てくれない……。

「セレスティン……どうして君は僕に振り向いてくれないんだ」

　その言葉を口にした瞬間、
　僕はようやく、自分が抱いていたモヤモヤの正体に気づいた。
　婚約者。
　最も近い関係の一つのはずなのに、僕にとってセレスティンは最も遠い存在に思えた。
　僕は君に振り向いてもらいたい。
　その一心で、今度は僕から君をデートに誘うようになった。
　でも、君は――

「体調が悪くて……」
「申し訳ございません。大事な用事があって……」
　まるで、かつての僕のように、君は僕を避ける。
　ついには、
「……自分の時間が欲しいのです」
　とはっきり断られることもあった。

　この七年間、すべて断られたわけじゃない。
　ほんのたまに、君は僕と過ごしてくれる。
　だが、わかっている。
　君は、意図的に心の距離を取っているのだ。
　――これは、僕の罪なのだろうか。
　君が僕に構っていたあの頃、僕が君を蔑ろにした、その報いなのか。
　――これが“失って気づく”という感情なのだろうか。

　セレスティン。
　いったいいつからだろうか。
　なにをするにしても、常に僕の心の中に君がいるようになったのは。

　セレスティン、セレスティン。
　いったいいつからだろうか。
　周囲の人に認められても、どんな女の子から言い寄られても、君が僕を見てくれなければ意味がないと、そう思うようになってしまったのは。

　セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　いったいいつからだろうか。
　君がふと落とした髪の毛を、誰にも見られぬよう、こっそり拾うようになったのは。

　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　今は、君に嫌われてもいいとさえ思っている。
　これは、僕が犯した罪。
　だからこそ、王子として恥じぬように。
　そして、君の良き婚約者であるために。
　いつか必ず、君に振り向いてもらうために――
　これは、僕自身への贖罪なのだ。
　大丈夫だ。
　いつか君は、僕を赦ゆるしてくれる日が来る。
　だって、僕らは婚約者なのだから……
　そう、思おうとしていた。

　だが、学園生活が始まってから――

「義姉ねぇさんとは……うまくいっているの？」
　弟のフェランから、そんなふうに話しかけられることが増えた。

　それに、いつも不真面目だったフェランが、以前よりも真剣に授業を受けているとも聞いた。
　弟の心境の変化が気になり、僕は尋ねてみた。
　すると――

「キッカケは……義姉ねぇさんかな。
　義姉ねぇさんの説教、マジで効いてさ。兄さんみたいに、俺も本気出すのも……悪くねぇなって思ってよ」

　そう語るフェランは、照れくさそうにしながらも、どこか嬉しそうだった。

（フェランに……説教、だと？）
　僕は愕然とした。

　この約七年。
　人が変わったようになったセレスティンは、僕には感情をほとんど見せなかったというのに。
　弟のフェランには、感情をむき出しにして説教したというのか。

（僕だって……セレスティンに説教されたいのに。……いいな、フェラン）

　もしかすると僕は、弟に劣っていた頃よりも、今のフェランの方がセレスティンに構ってもらえていることに、嫉妬しているのかもしれない。

　――だが、それだけでは終わらなかった。

「ところで――セレスティン、そろそろ心を入れ替えた頃かな？　さあ、俺と一緒に騎士団部へ――」
「――入りません。いい加減しつこいですわ」

　セレスティンに騎士団部へ勧誘する男――アレクシ・ルフェーヴル。
　口では迷惑そうだが、どこか嬉しそうな色が、その態度の端々に滲んでいる。
　……僕といるときには、決して見せない表情だ。
　それ以上、二人の様子を見ていられなくなった僕は――

「彼女――セレスティン・オートは、この僕――
　レオナール・ド・クレルモン第二王子の将来の妻となることを約束されている。
　ゆえに、君に一定のモラルがあるなら、人の婚約者を軽々しく誘わないでもらいたいものだな！！」

　みっともなく、怒鳴るように告げてしまった。
　あのときの僕には、余裕など微塵もなかった。

　――さらには、シュルとのあのダンス。
　シュルとは、風邪薬を作った日をきっかけに友人となり、セレスティンがエリナさんと行動している間、彼と過ごすことが多くなっていた。
　彼がセレスティンに恋愛感情を抱いていないと聞き、僕は安心していたのだが――

「レオナール様はエリナ様に踊り方を教えて、私はシュルに教える……この方が、バランスの良い組み合わせでしょう？」
「あっ、セレスティンちょっと――」

　セレスティンは、シュルと踊るため――
　あるいは、僕と踊らないために、エリナさんを僕に押しつける形で、その場を離れた。
　君の良き婚約者でいるため。
　表向きの体裁を保つため。
　僕はエリナさんが相手でも手を抜かず踊った。
　……だが、本当は、君と踊りたかった。

　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　ああ……君は、まだ僕を赦していないのだろうか。
　それとも、赦す赦さない以前にもう、僕には興味すらないのだろうか。

　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　もし、君がもう一度、僕を見てくれる日が来るのなら……僕は一生、君と向き合うと誓おう。

　――だから

　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。
　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。

　＊＊＊

「……ん？　……そうか、朝か」

　カーテンの隙間から、朝日の光が射しこんでくる。
　今日も学園生活がある。そう思い、僕はベッドを出て身支度を始めた。
　身だしなみを整え、部屋を出る直前。
　いつもの――恒例の儀式を行う。

「……じゃあ、行ってくるよ」

　鏡台ドレッサーの上に置かれた、人形マネキンの頭部。
　その上に載せられた黒髪のウィッグを、今日もそっと撫でる。
　東洋の墨のように深く、艶を帯びたその黒髪は今日も変わらず美しかった。
　それもそのはず。だってこの髪は―毛束ウィッグ―

「僕が君の落ちた髪の毛を拾うようになって、約六年十か月と四日……
　日数に換算すれば、およそ二千五百日」

　小さく息を吐き、僕は言葉を継ぐ。

「……拾い集めた髪の毛は、立派な毛束ウィッグとなって、
　まるで、君といつも一緒にいるような気分にさせてくれる」

　手入れの行き届いたその毛束ウィッグに、僕はそっと口づける。

「じゃあ行ってくるよ……セレスティン♡」

　今日も、愛しのセレスティンに会うために。毛束セレスティンへ挨拶を済ませ、僕は学園へと向かった。