僕が冒険者を辞めなかったのは

ep1 冒険者ギルド

　厚みのある冒険者ギルドの扉は少し重い。
　そうして開いた先、一斉にこちらを向く冒険者達の視線に肩が跳ねてしまうのは、いまだに抜けきれない癖のようなものだった。
　それでも、まっすぐ前を向けと教えてくれた人がいるから、今日も背筋を伸ばす。

　視線に敵意はない。
　獣の縄張り監視――きっとそんな感じだ。
　証拠に、姿を認めれば“あいつか”とでもいうように、興味を失ってこちらを見もしない。

　理由はたぶん、単純で。
　皆にとっての異物じゃなければいい。

　癖で胸元に下がった4枚のプレートを握った。
　首から下げるにはちょっと重くて、だけど、手放せない重みだ。

　ギルドの汗と土埃の匂いがする“らしい”空気が好きだ。
　ここに来ると自分も冒険者だと自覚できる。
　
　知り合いは多くないから、どう思われているか確かめたことはない。
　けれど戦いに特化していない身が冒険者に数えられているとは、あまり思えなかった。
　それでも今日もカウンターの前までたどり着く。
　
「フィン君、おはよう。今日も指名依頼があるわよ。」

　柔らかく笑ってくれる受付のリオナにほっとする。
　
　戦えない身は、どうしても依頼に左右される。
　途切れれば、それで稼ぎは止まる。
　継続依頼があると分かっていても、その言葉を聞くまで胸の奥の重さは消えない。

「今日も依頼があってよかったです。今日は、何の採取依頼でしょうか。」

「毎日依頼があるのに、謙虚なんだから。
　安心して自信を持って。うちのギルドでは一番採取が綺麗だって評判なのよ。
　戦闘ばかりが冒険者じゃないからね。採取で状態がいいものって、誰でもは納品出来ないんだから――はい、これがいつもの指名依頼分。」

　リストとともに優しい笑顔を向けられて胸が温かくなる。ここに初めて仲間と来た頃から、リオナはとても優しい。

　「リオナさん、いつもありがとうございます。頑張ります。」
　
　「はい。応援してるからね。
　……それから、今日は新しい依頼者が増えたよ。これって、すごい事だからね。
　評判を聞きつけてだって――レオルの葉と、キアヌの実、それからヒースの根。
　希少度が高いものは、今日納品できなくても違反にはならないから安心して。」

「ヒースの根ですか……確かに希少なので、ご配慮いただけて助かります。」
　どこかに育ったものはあっただろうか、と思い出していると頭にポンと手を置かれた。

「……ウルネの森でそれらしい葉は見た。」
　唐突な低い声にはっと見上げると、無骨な風体に似合わない優しい瞳がこちらを見ていた。

「レグルスさん……。」
「一緒に行くか？」
「えっ」

　かけられた言葉に焦る。
　何も知らなかった昔ならいざしらず、今は彼がギルドにとってどれだけ重い存在か知っている。まさか採取ごときに付き合って貰えるなんて思っていない。

「ま、まさか。そんな分不相応なこと。依頼料も払えませんし。」
「問題ない。報酬も必要ない。俺が息抜きで行きたいだけだ。」

　隣の椅子にどかりと腰を降ろされてどうしようかと思う。

「体力がバケモノだよねぇ。」
　聞き覚えのある声とともに後ろから手を回されて、つい振り返った先の顔が近くて驚いた。

「アークさん！おはようございます。あの、顔が、」
「んー、おはよう。今日も元気だね。」
　アークの顔が近付いてきて、え、と思った瞬間、レグルスの腕に引き寄せられてひゅっと息が詰まった。
　
「……こいつをからかうな。」
　耳元の低い声にさらに息がつまる。腕に囲われて、鼓動が一つ遅れた。
　
「あ、あの。」
　状況が整理できなくて、アークに視線を向けると面白そうに苦笑される。
　
「……というか、うちは今帰ってきたばかりだから、本当はこれから『おやすみ』なんだけど……レグルスは違ったみたい。」
「えっ！」
　後ろを見やると、レグルスは眉間に皺を寄せてアークを見ていた。
　
「もう行け。」
「ああ、そう。たまには僕もフィンと話したいんだけど、まあいいや。」
　
　肩をすくめたアークは、Bランクパーティー“蒼牙の刃”のリーダーだ。
　最近レグルスはそこに一時的に雇われていると言っていた。

「えと、」
　何か言葉を、と思って開きかけた口元をレグルスの掌が覆った。
　
「次の依頼まで自由だろ、俺は。」
　
「はいはい。明日明後日の休みは確定だし。次の依頼に影響なければ好きにしていいよ。
　もう皆帰ってるし、何より眠いし。……じゃあね、二人とも。」

　ひらひらと振られる後ろ手を見送りながら、何度か頭を下げる。
　口元の硬くて熱い手のひらをどうしようかと悩む。
　アークの言葉通りなら、夜通し仕事をしてきたということになる。

　アークがギルドの扉を閉めた途端、緩んだ手から逃れて真面目に彼と向き合った。

「あの、レグルスさん。」
「……なんだ。」
「身体を休めないといけないって、以前教わりました。」

　真剣に言ったのに、傍で見守っていたリオナが吹き出した。

「そう、そうよね……大好きなレグルスさんが倒れでもしたらね、心配よね。」

　茶化すようなリオナの言葉に、一瞬喉が詰まって――でもその通りだと肩の力を抜いて、小さく頷いた。
　少しばかり情けない気分になってレグルスを見上げると、何の感情も見えない瞳がこちらを見下ろしていた。

「レグルスさん……？」
「心配させて悪かった。俺は大丈夫だ――ウルネの森に一緒に行ってもいいか？」

　幾分優しい声でそう言われてしまうと、拒否する理由などなかった。
　実力差を考えれば遠慮するべきなのに。
　それでも、胸の奥が少し浮いた。
　
「……レグルスさんと、久しぶりに“冒険者”が出来るのであれば、嬉しいです。」

　素直に笑って言えば、レグルスの瞳に柔らかさが混じって嬉しい。
　けれど、同時にほわっと広がった光に驚く。

「え、もしかして、転移のスクロールっ！」
「いい。余ってる。」
「貴重なものですよ……！近いのに！」
「問題ない。」

「いってらっしゃーい。」

　幾分楽しそうなリオナの声が耳に届く。
　強い腕に抱き止められ、ふっと変わる景色を眺めた。