愛洲の愛

8. 死闘への道行

➃ 仇討ち一家

　燦蔵は、志免と鶴丸を従え、途中で馬を拾い、街道筋を疾走していた。
　あまり追跡の連中を離しすぎない程度に加減をしつつ、箱根に差し掛かろうとしていた。
　だが、箱根宿に入ってしまうと、大名が多く利用するだけに警護も厳しく、関所の役人の数も多い為、下手に斬り合えば薮を突いて蛇を出しかねない。

　湖畔に至った所で馬を捨て、三人は徒歩で箱根の宿に入った。箱根を越えるには日が傾きすぎている。本陣には、丁度参勤交代途路の大名の名が仰々しく掲げられてあった。

「もし」
　と、その本陣の前を行き過ぎようとした時、燦蔵は蹲る女に呼び止められた。
　これがくの一であったり、敵の変装であったりなどというのは日常茶飯事だ。

　燦蔵は巧妙に間合いを取ったまま、女の呼びかけに応じた。
「鼻緒が切れて難儀しております」
「ならば、拙者の草蛙をお使いなされ」
　燦蔵は背中の風呂敷包みから真新しい草蛙を取り出し、女の足下に放った。
「急ぐ旅ゆえ、御免」
　非礼を詫びて燦蔵が立ち去ろうとした時、女が立ち上がり様、懐から短刀を抜いて斬り掛かって来た。
　おいでなすったとばかりに、燦蔵が余裕の間合いで初太刀を素手で撥ね除け、女の手首を掴んだ。
　その握力は抗えるものではなく、短刀が女の手から落ちた。
「理由も正体も、尋ねる間すら惜しいんだ。悪いが、このまま転がして行くぜ」
　いつもの口調で燦蔵は言い放つなり、女の鳩尾に拳を当てた。
　くたりと折れた女の体を往来の端に転がしたまま、燦蔵は立ち去った。


　関所の備えを探るべく、三人はひとまず旅籠に落ち着いた。旅籠に入る前に、三人は古着屋で調達した着物に着替え、武家の夫婦と妻の兄という出で立ちになっていた。馬子にも衣装の若侍ぶりの鶴丸と、その若妻ぶりも初々しい志免。燦蔵は剣客然として志免演じる若妻の兄を装っていた。

「御免下さいまし」
　漸く部屋に落ち着いて一息ついた三人の元に、宿屋の主が宿帳を手に恐る恐る顔を出した。身元を疑っているであろう事は、その様子からも一目瞭然である。燦蔵は、鶴丸に目配せをし、予め用意しておいた偽の仇討ち赦免状を主にそっと見せた。
「こ、これは……」
「然様。宿帳に書き記した通り、拙者せっしゃは濃州苗木藩遠山家家中のうしゅうなえぎはんとおやまけかちゅう・持田燦左衛門もちださんざえもん、これなる義弟・合田亀丸ごうだかめまるの父上が卑怯な闇討ちに会うての。亀丸はこれなる拙者の妹・志津しずの連れ合い故、介添人かいぞえにんとして同行致しておる次第」
「し、して、仇かたきは」
「駿府で一度取り逃がした。江戸に向かっているとの話を聞き、急ぎ箱根を越えようと思うたが、何分、女連れ故な」
「然様でございましたか」
　主人は、広げた赦免状しゃめんじょうを丁寧に畳み直し、手を振るわせながら鶴丸扮する合田亀丸に返却した。
「ここのところ、関所の取り締まりが厳しゅうございます。抜き打ちの宿改やどあらためと言う事もございましょうが、これだけの確とした書状をお持ちなれば障りは無いと存じまする」
「造作をかけるの」
　燦蔵は、下がろうとした主人の袂に一朱銀を二枚放り込んだ。
　足弱な女連れ故、関所に何か動きがあれば知らせて欲しいと、因果を含めたのであった。
　
「今の主人……」
　志免が、訝いぶかる様な目を燦蔵に向けた。
「この宿中が敵だと思っておく事だ。暫くは大人しく、敵の目を引きつける事に徹しろ」
　志免と鶴丸は、神妙に頭を下げた。
　その素振りは、兄の指示に従う弟のものとは明らかに異質である。

　実は、この二人は志免と鶴丸を装う影武者であった。体型や顔立ちの良く似た下忍を二人に仕立てて更に変装させれば、余程実物を見慣れた者以外、看破できる者はまずいないであろう。
　燦蔵と二人の下忍の役割は、この間に仁介と本物の志免と鶴丸を、無事に箱根の向こうへと抜けさせる事にある。

　仁介には、仁介しか使わぬ忍道がある。
　彼は独自に拓いたその経路で、上方と江戸とを自在に往復していたのである。
　その経路の中には、敵の目くらましとなる変装用の小物や、火器、水路には船、万が一尾行された時に躱す為の罠など、燦蔵も把握しきれておらぬ程の仕度が周到に整えられてあった。そもそも、そうして江戸望月家と甲賀望月家を迅速に繋ぐ事が、仁介の生来の役目と言ってもいいだろう。
　だが、仁介には容易い道でも、志免と鶴丸には過酷な筈である。
　敵の追手に追いつかれた時、果たして三人のみで斬り抜ける事ができるであろうか。

「仁……」
　通りに面した障子窓を開け、燦蔵は桟に寄りかかる様にして外に向かって呟いた。

　通りを行く男女全てが、敵の刺客に見えてならぬ。本陣に泊まる大名とて、知れた者ではない。或いは、この池の畔が己の墓場となるかも知れぬ。