英国紳士は甘い恋の賭け事がお好き！

日進月歩、進めよ乙女。

日進月歩、進めよ乙女。六

あの日と同じ形の月が浮かぶ夜だった。少しだけ肌寒かったので、お腹に膝賭けを巻いて月を見上げる。
縁側には、月の淡い光が落ちてきていて、小さなスポットライトのようだ。

桔梗さんの出産や検査結果の陽性反応、未だ興奮が冷めなくて眠れなかった。

明後日の食事会で、――私が平穏をめちゃくちゃに壊すんだ。

こんな穏やかな日は、最後かもしれない。


「美鈴」

隣の部屋にいるはずの妹の名前を呼ぶ。

「美鈴」

私が逃げていたくせに、こんな事になってからやっと向き合おうとするなんて。

「安心してね。私、幹太さんとは結婚しないから」
出来ない、の方が正しいのかもしれないけれど、今はそう言う。

聞いているのか、聞いていないのか反応はなかったけれど、それならばそれで良い。

ただ、私が楽になりたいから話す、エゴなのかもしれない。


「ずっと美鈴が羨ましかった。跡取りじゃないからと、決められレールなんて何一つなくて好き勝できて。それなのに跡取りになりたいと自分からこんな柵（しがらみ）にしがみついて、私の居場所さえ盗んで行った。でも、今は感謝しかしていないよ」


あの日、私と彼を会わせてくれるきっかけになったのは、美鈴の勇気のおかげなんだから。


「そっち行ってもいい？」


小さく襖が開いて、美鈴の眼が私を見つめていた。
静かに私が頷くと、美鈴は枕と布団を持って縁側に座る。
美鈴も夜空を見上げると、落ちて来そうな月に吸い込まれるように見入る。


「美鈴ってさ、お姉ちゃんと同じく『みれい』とも読めるんだよ」

そう小さく言う。

「同じ読みなのに、お姉ちゃんはお父さんとお母さんから一字ずつ貰って、跡取りだと生まれた時から大事にされて、かたや私は男の子じゃなかったから、跡取りにもなれない女の子は持て囃されるだけ。ずっと居場所がなくて、しがみつかなきゃ誰からも見て貰えなくて、――楽しくなかったもん」

そう語る美鈴は、まだ十八になったばかり。その小さな肩は、まだ頼りなげなのにしっかりと月を見上げていた。


「お父さんはいつもお姉ちゃんばかりだった。だから、私は私の為に跡取り候補に立候補したのに、――お姉ちゃんもなりたくなくて辛かったんだね」


「はは。なりたくて頑張ってるように見えた？」

そう聞くと、美鈴は小さく首を横に振る。
そう。すれ違ってばかり。言葉も伝えず、私たち家族はなんて浅はかで上辺だけの関係だったんだろう。


お見合いの事は、泣き出しそうな美鈴の顔を見たら、何も言えなかった。
だからそれ以上は聞かなかった。

聞けなかった。

代わりに、食事会に美鈴も行っていい？と聞かれたので頷いただけ。

その後はただ、一緒の布団の中、クスクスと笑いながら一緒に眠る。

手を握って、言葉が足りない私たちは、お互いの温もりを感じ合う。
自分だけが不幸だと嘆いていたら、周りの気持ちなんて見えてこない。
鳥籠から抜け出せたからこそ、美鈴の気持ちも見えてきたんだ。

もう少し、周りが落ち着いたら、二人でゆっくり出かけたい。
一緒に出かけようと言おうと思う。明日、目が覚めたら。