異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

静寂の町に潜む闇

立ち寄った宿の食事

　徐々に高度を上げる太陽がウルバンの町を祝福するように照らしていた。
　捕らえた女主人は、すでにブライトへ引き渡してある。
　彼が責任を持って国境の兵へ連れていくという。
　町の人々もそれを見届け、ようやく胸をなで下ろしていた。

　それからしばらく宿に戻り、旅の荷をまとめて、昼頃に再び広場へ出た。
　そこには見送ってくれる人の姿がちらほらとある。
　町外れの街道につながる道へ向かうと、彼らは微笑みを浮かべてついてきた。

　その中で兄妹は、名残惜しそうにこちらを見ている。
　ブライトと目が合うと、彼は静かにうなずいて短く言葉を返した。

「この町をよろしく頼む。二人が声を上げたからこそ、町は生き返ったんだ」

　そう告げて俺は馬にまたがった。
　馬が地面を蹴ると砂ぼこりが舞い、人々の姿が少しずつ遠ざかっていく。

　振り返れば、瓦屋根の家々に昼の光が差しこんでいた。
　重苦しい雰囲気は薄れ、まだ頼りないながらも新しい息吹が感じられる。
　けれど俺の胸の中には、別の思いがあった。

　……焼肉屋を任せっきりにしたままだけど、大丈夫だろうか。

　ウルバンでの一件を終えて、ようやく落ち着きを取り戻した気がする。
　だが心の奥では、どうしても気がかりが残っていた。
　俺の帰りを待っているはずの店。
　フレヤやシリルはしっかりしているが、それでも長く離れていると不安になる。
　あまりゆっくりはしていられない――そう思い、馬を走らせた。

　街道に出ると、すぐに静けさに包まれた。
　鳥の声、風に揺れる草の音、馬の蹄が土を叩くリズム。
　久々に「旅をしている」という感覚がよみがえる。

　谷間を抜け、丘陵を越え、畑の広がる景色の中を進む。
　遠くには農夫たちの姿も見え、のどかな風景が続いていた。
　上空の太陽は高く、空気は澄んでいる。
　胸の奥にわだかまっていた緊張が、少しずつ和らいでいった。

　バラムまではもうすぐ……いや、まだ数日はかかるか。

　自分に言い聞かせるように小さくつぶやく。
　焼肉屋の暖簾が頭に浮かび、自然と表情が緩んだ。
　だが気を抜くわけにはいかない。
　旅は単調に見える時であっても、危険は至るところにある。
　油断は命取りになることもあるのだ。

　やがて夕暮れが近づいてきた。
　西の空が朱に染まり始め、馬の歩みも少し重くなっている。
　このまま無理をすれば夜道を進めないこともないが、それでは馬にも俺にも負担が大きい。

「今日はここまでだな」

　そう判断したところで、街道沿いに小さな町が見えた。
　木造の家が並び、畑が町のすぐそばまで広がっている。
　農村という雰囲気のこじんまりとした町だ。
　入口近くの看板には「トラン」と刻まれている。

　早速、町に入って宿を探してみると、どうやら二軒しかないらしい。
　そのうちの一軒に入ることにした。

　中は質素で、木の香りが強く漂っている。
　カウンターの向こうに、丸顔で体格のいい男が立っていた。
　見た目の雰囲気からして三十歳前後だろうか。
　少し緊張したような笑顔を浮かべ、こちらを迎えてくれる。

「よ、ようこそおいでくださいました。お泊まりでしょうか？」

「ああ、一晩頼むよ」

　馬を預けて部屋に荷を置き、しばらく休んだ後、食堂に下りて夕食を待った。
　やがて木皿に盛られた料理が運ばれてくる。
　見た目は……うん、まあ質素だ。旅先での食事に贅沢は言えない。

　だが、一口食べた瞬間、思わず身体が硬直した。

「これは……」

　ただただ反応に困り、気づけば言葉を失っていた。
　塩気が強すぎるのに旨味はなく、野菜は煮えすぎている。
　肉は硬く顎の力が求められ、噛むほどにパサつきが増す。
　旅の粗末な食事を経験済みの俺でも……正直きつかった。

「お、お口に合いませんでしたか……？」

　カウンターから、さっきの男――宿の主が、おずおずと声をかけてきた。
　申し訳なさそうに目を伏せ、両手をもじもじと動かしている。

「いえ、その……食べてもらえるだけでありがたいんです。地元の方はあまり寄りつかなくて――」

　言葉を選びながらの説明に、俺は手にした食器を置いた。
　詳しく聞いてみると、どうやらこの宿は彼の父親から引き継いだものらしい。
　父は料理上手で、かつては繁盛していた。
　だが亡くなったときにレシピは一切残されなかった。
　それでも宿を守るためにと、彼は独学で台所に立ち続けているのだという。

「ううん、そういうわけか。……それは大変ですね」

　思わずそう返す。
　だが心の中では、どうしても複雑な気分が拭えなかった。
　俺より年上の人物が、こんなにおどおどしながら料理を差し出している。
　その姿に「しっかりしてくれよ」と言いたくなりそうだ。
　だが、それと同時に彼の必死さも伝わってきた。

「よければ……どこが悪いかだけでも教えていただけませんか」

　恐る恐る切り出すその声に、俺は一瞬言葉を詰まらせた。
　正直、ダメ出しなんて気が進まない。
　目の前の相手は年長者だし、宿の主だ。
　一方でこれまでの経緯を聞いてしまうと、黙ってやりすごすのもしのびない。

「さしでがましいですけど、ちょっとだけアドバイスを……」

　俺の言葉に、彼は顔を上げた。
　その表情には切実な色が浮かんでいた。

「本当ですか！　ぜひお願いします！」

　そう言って深々と頭を下げる。
　俺は苦笑しつつ、冷めかけた料理を指さした。

「まず、この肉。煮込む時間が長すぎて硬くなってます。塩も加減が強いから、素材の味が活かせてない。野菜は火の通し方を工夫すれば甘みが出るし、煮崩れも防げる。……まあ、ちょっとした工夫で変わると思いますよ」

　そこまで言ったところで、主は何度もうなずきながら真剣な顔を見せた。

「なるほど……なるほど……！」

　その姿に、俺は少し肩の力を抜いた。
　思ったより素直で、熱心だ。
　これなら少し手を貸してもいいかもしれない――そう思い始めていた。