異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

リブラとフレヤ

モルネアの大地と避難商人

　街道は緩やかに傾斜し、馬車の軋む音が乾いた空気の中に響いていた。
　国境を越えると景色は目に見えて変わっていく。
　土の色は赤褐色に移り、草木の背丈も低く、どこまでも続く荒涼とした大地が広がっていた。
　湿り気を帯びた風は失われ、代わりに砂を含んだ風が頬を刺すように吹きつけてくる。

　フレヤは窓を少し開け、顔を外へ向けた。
　髪がばさりと揺れ、乾いた砂粒がその頬を掠めた。

「……やっぱりね。モルネアは昔から乾いた土地よ。雨も少なくて、作物はほとんど育たない。だから交易で成り立ってきたの」

　彼女の声には、懐かしさと不安が入り混じっていた。

　俺は手綱を握りながらうなずいた。

「そういえば、前に通った時も旅人や商人の往来が多かったな……」

　視線を遠くに向ける。
　かつては賑わっていた街道に人影はほとんどない。
　残されているのは、風に消えかけた幾筋もの足跡と深く抉れた車輪の跡ばかりだった。

「今は情勢が悪いもの。リブラが混乱している以上、交易は滞るわ」

　フレヤは淡々と続けた。
　彼女にとっては故郷の隣国、幼い頃から馴染みのある現実なのだろう。

「そして、道が荒れると必ず野盗が増える。旅人が減っているのは……そういうことよ」

　胸の奥がわずかにざらつく。
　バラムに戻る前に耳にした噂は根拠のあるものだった。

「気を抜かない方がいいな」

「もちろん」

　フレヤは窓の外を見据えたままうなずいた。
　その瞳には警戒の色が宿っていた。

　やがて、乾いた風に混じって鈍い音が耳に届いた。
　木が軋むような、荷車が荒地を進むような音。
　握りしめた手綱を緩め、前方に目を凝らす。

　視界に入ってきたのは、疲弊した一団だった。
　三台の荷馬車が街道の脇に寄せられ、その周りには十人ほどの男女が腰を下ろしている。
　誰もが疲弊したような顔を見せている。
　馬も痩せ細り、首を垂れて苦しそうな吐息を繰り返していた。

「……商人の一行ね」

　フレヤが小さくつぶやいた。
　その口調は確信に満ちていた。

　近づくにつれ、彼らの疲れ具合が鮮明になる。
　積まれた荷はわずかで、布に包まれた木箱も数は少ない。
　護衛らしき男たちの槍は刃こぼれし、革鎧も修繕の跡で繋ぎ止められていた。

　俺が馬車を止めると一団の中の年配の男が立ち上がり、こちらへ歩み寄ってきた。
　深い皺が刻まれた顔は汗と砂に覆われ、目には疲労と警戒の色が同居している。

「……旅の方々ですかな」
　
しわがれた声だった。

「俺たちはモルネアを抜け、リブラへ向かっている」

　男は目を見開き、しばらく言葉を失ったようだった。
　やがて、吐き出すように答えた。

「リブラへ……。まさか、今この時期に向かう旅人がいるとは……」

　彼の背後で他の商人たちがざわめく。
　耳に入ってきた断片的な言葉には「無謀だ」「戻れ」「だが」といった焦燥が混じっていた。

「あなた方は？」

　俺が問いかけると男は深く肩を落として、うなだれるように答えた。

「我々は……リブラから逃げてきたのです。混乱に巻きこまれぬようにと。物資は乏しくなり、取引も立ち行かなくなり……。結局は荷を捨て、命からがらここまで辿りついたわけです」

　その言葉にフレヤの表情が強張った。

「リブラは、そんなに……」

　男はフレヤを一瞥した瞬間、眉を動かした。

「……失礼、どこかで……いや」

　視線が彼女の方に釘付けになる。
　やがて震える声で言葉を継いだ。

「まさか……ブラスコ様の……？」

　フレヤはわずかにためらったが、やがて背筋を伸ばし、はっきりと答えた。

「私はフレヤ。ブラスコの娘です」

　その場の空気が一変した。
　ざわめきが広がり、商人たちは一斉に立ち上がった。
　ある者は驚愕に目を見開き、ある者は信じられぬように口元を押さえ、またある者は深々と頭を垂れた。

「ブラスコ様の娘さんが……！」

「生きておられたのか……」

「なんということだ……」

　敬意と畏れとが入り混じった眼差しがフレヤに注がれる。
　彼女は一歩前に進み、まっすぐに彼らを見据えた。

「父は、リブラで踏みとどまっています。私は戻り、父を支えるつもりです」

　その言葉に、商人の一人が嗚咽を堪えるように肩を震わせた。
　年配の男が震える声で口を開く。

「……ブラスコ様は、国外へ出ることを許してくださったのに……我々は結局、逃げることしかできなかった……」

　その悔恨は、疲れ切った顔に深く刻まれていた。
　フレヤは短く息を呑み、視線を落とした。
　ほんの一瞬、その肩が揺れたように見えた。
　だがすぐに顔を上げ、はっきりと静かに答える。

「生き延びてくださっただけで、父は感謝するはずです。私には……そう信じるしかない」

　沈黙が落ちる。
　やがて男は大きく息を吐き、深く頭を下げた。

「……フレヤ様。どうかご無事で。危険を避けるための迂回路があります。少々遠回りですが、安全にリブラへ近づけるでしょう」

　男は地図代わりの木板に街道の枝分かれを書き記し、俺に手渡した。
　指で示されたのは、岩山を大きく迂回する北側の道だった。

「本来なら交易隊が使う道ですが、今はほとんど通る者もおりません。野盗どもも街道に張りついていますから……。どうか、どうかご無事で」

　フレヤは静かにうなずき、深く頭を下げた。
　俺も礼を言い、手綱を握り直す。

　やがて俺たちは馬車を動かし、疲れ切った商人たちと別れた。
　彼らの背に砂混じりの風が吹きすさび、その姿はやがて荒野に溶けていった。

　街道を進みながら、俺はちらりとフレヤを見た。
　彼女の横顔には迷いが残っているようにも見えたが、その瞳には揺るがぬ光が宿っていた。

「……さっきの言葉、本気なんだな」

　俺がそう言うとフレヤは前を向いたまま口を開いた。

「戻らなければならないの。父を支えるために。どんなに恐ろしくても」

　その声に強がりではない決意を感じた。
　困難に苛まれて、フレヤの芯の部分は揺るがないのだと確信した。

　俺は心の奥で静かにうなずいた。
　彼女を支える理由が、またひとつ強く胸に刻まれていく。

　乾いた風が馬車を揺らし、荒涼とした大地が広がり続ける。
　だがその中で、決意の炎だけは消えることなく灯っていた。