レイリア～桃色のタンポポを探して～

第五 最果ての村『バレイロ』

行く手を阻む岩山

 列車を降りて鉱山駅の外に出ると、そこは周囲を高い岩山に囲まれた円形状の広場だった。地面には所々に雑草が生えていたが、その中に桃色のタンポポはなかった。
 岩山は線路がある西側以外の三方向に高々とそびえ立ち、その高さは、見上げてもてっぺんが見えないほど。
 駅を出た男達は、きれいに二手に分かれ、南と北の方向に歩いて行く。男達の歩く先を見ると、それぞれの行き先に、採掘で掘られたと思われる大きな穴があいていた。男達はまるでアリの行列が巣に帰る時のように、その大きな穴に次々と入って行く。
 僕がその様子に見入っていると、横からビダンが説明を加えた。
「あの南北にある二つの穴は、もう五十年近くも掘り続けられているんだ。穴の入口付近にはヘルメットと採掘道具が置いてあって、みんなそれらを持って奥に進む。どちらの穴もかなり深い所まで掘ってあるから、中はトロッコで移動してるんだぜ」
「へえ、それはすごいね」
 僕はそう言いながら、東に視線を向けた。なんと、大きなベニヤ板が岩山に打ち付けられている場所がある。そして、そのすぐ前には『立入禁止』の看板が立てられている。
「もしかして、南北の岩山を掘る前は、あそこを掘ってたの？」
 僕は指差しながら尋ねた。
 すると、ビダンは頷きながら、
「ああ、その通りだ。南と北を掘る前は、東側を掘っていた。今、お前が指差している『立入禁止』の看板がある場所さ。あの大きなベニヤ板は、その当時に掘った穴を塞いでいるんだ。誰も入らないようにな」と言った。
「どうして、東の穴は立入禁止なのさ」
 僕が聞くと、
「さあな、俺も詳しくは知らねえ」
 ビダンは首を横に振った。「東の穴があんな風に塞がれたのは、まだ俺が生まれる前のことだからな。俺のじいちゃんが鉱山で働いていた頃の話らしい」
「そんなに昔から？」
「ああ、なんでも村の言い伝えでは、東に向かって穴を掘ると、不思議なことに地震やら台風やらの天災が起こるっていうんだ。それだけじゃねえ。東の穴は掘っている最中に何度も崩れて、当時の鉱山労働者がたくさん生き埋めになったと聞いてる。気味が悪いだろ。『バレイロ』の村人達はみんな、東の穴は呪われてると思っているよ」
「もしかして、それが『バレイロ』より東に人が住んでいない理由？」
 ビダンはゆっくり頷いた。
「ここは鉱山だが、なにも採掘のためだけに穴を掘っているわけじゃねえ。あわよくば、岩山の向こう側にトンネルを開通させ、人々の住む場所を拡大させたり、新たな資源を発見したりする狙いもある。俺達のご先祖様はレイリアの西海岸に上陸して以来ずっと、東へ東へと開拓を進めていった。しかし、さっき話したように、この鉱山では東に穴を掘ると地震やら台風やら事故やらの不思議な現象が起こる。おかげで、人々はこの鉱山より東に進むのを諦めるしかなかったんだ。この村の住人、いや、レイリアの住人にとって、東の方角は鬼門ってことさ」
 不思議な現象って、そんな迷信めいたことが本当に起こるのだろうか。にわかには信じられないが、実際に東への開拓を断念したということは、この話は事実か。
 僕は東の穴に向けていた視線を、そのまま上昇させた。さっきは見えなかったが、目を凝らすと、はるか高いところに岩山のてっぺんが見える。とてもじゃないが、人が自力で登れるような半端な高さではない。
 飛行機やヘリコプターがあれば、簡単に岩山を越えられるのに。
 一瞬そう思ったが、恐らく、レイリアには飛行機もヘリコプターもない。なぜなら、レイリアに来てから一度もそれらの乗り物を見てないし、もしもそんな便利なものがあるのなら、とっくに岩山の向こうとこっちを行き来しているはずだ。
 ちくしょうー。ここより東には、どうやっても行かれないということか。
 万事休す、八方塞がり。
 これからどうしよう。
 僕が頭を悩ませていると、
「なあ、タケル。さっきの話だと、お前はこのレイリアとは別の場所から来たってことだよな」横からビダンが言った。
「うん、そうだけど、それがどうしたの？」
「いや、まあ……」 
 ビダンは右手の人差し指で、自分の頭をポリポリと掻いた。「もしもの話だけどよ、お前の持っているものでなにか面白いもの、つまり、お前の住む場所にあってレイリアにはないようなもの、を俺にくれたりしたら、ちょっと耳寄りな情報を流してやってもいいぜ」
「そ、それって、この岩山を越えて東側に行く方法があるってこと？」
 僕がビダンに詰め寄ると、
「まあ、そんなところだ」
 ビダンは、ゆっくり僕の体を押し返した。