デッドエンド済み負け犬令嬢、隣国で冒険者にジョブチェンジします

第五章：

ホーム・スイート・ホーム？①

　人間て、どうして暗いところを怖いと思うんだろう。

　ずいぶん前に雑談していた時、ふと思いついてそう聞いたことがある。我ながら唐突にもほどがある質問だったけど、オタク友達筆頭はちゃんとそれっぽい答えを教えてくれたものだ。

　『私たちが周りから情報を集める時って、目で見てるものが八割なんだって。暗いと、その大事な視覚がほぼ使えないじゃない？　身の安全が確保できないってなると、やっぱ本能的に怖いんじゃないかな。
　まあその分、他の感覚が鋭くなったりもするらしいけど』

　なるほど、そんなもんなのかと、わかりやすい解説にとりあえず納得。分かればよろしい、としかめつらしくうなずいていたみっちゃんの背後に、もっこもこに盛り上がる入道雲が見えていた。だから、あれは去年の夏のことだったんだろうな――





　「――っ、はっ!?」

　ばちっ、と、音が付きそうなくらいの勢いで目が開いた。その場にはね起きて周りを見渡すと、それはもう見事なまでに黒一色の世界が広がっている。なんだこれ、何でこうなったんだっけ……

　『……抜き足差し足で室内に戻ろうとしていたら、突然襲い掛かられたのよ。おそらく、別の空間に引きずり込まれたのだと思うわ』

　「あ、アンリエット？　大丈夫？」

　『おかげさまで、わたくしはまったくの無傷よ。貴女は？』

　「えー、っと」

　聞かれて座ったまま、身体をぱたぱた触ってみる。そっちを下にして寝ていたのか、右側のほっぺたにちょっと違和感があるくらいで、目立った外傷はなさそうだ。

　「ケガはしてないみたい。頭が痛いとかもないよ」

　『そう、よかった。――もっとも、そう安心していいかわからないのだけれど』

　だよね、うん。

　今いるのは、とにかく真っ暗でだだっ広くて（雰囲気だけど）、なのになぜか自分だけはちゃんと見えているという妙な空間だ。だれがどういう目的で引っ張りこんだのかわからないが、いつ何が出てきてもいいように心構えだけはしておかないと。

　暑くも寒くもないし、空気の流れも感じられない。そんな中、ふっと鼻先をかすめたものがあった。

　良い香りではないけど、とんでもない悪臭でもない。薬草みたいな青臭さの中に、ほんのり甘さが混ざっているような感じ。そんなに遠くない過去、どこかで嗅いだ覚えがある気がする。

　「どこだったっけ？　ていうか、何のにおいだっけ……」

　『うーん、明らかに有機物の香りではあるのだけど』

　必死で思い出そうと、アンリエットと一緒に頭をひねっていた時だった。

　「――考える必要などない」

　どこかわりかし近くから、そんな冷ややかな声がしたのは。